Таков Марк Аврелий Антонин, цезарь, сидящий за общим столом, простой и доступный, которому все хотят подражать.

«Идите тихо, не гремите оружием!» – приказывает префект претория Марк Виндекс легионерам и солдатам вспомогательных частей. Выстроившись в колонну, те начинают движение вперед.

Виндекс происходил из знатной семьи, был однофамильцем того самого Макриния Виндекса, который успешно разгромил лангобардов у Бригеция несколько лет назад. Император назначил Марка префектом претория в помощь Бассею Руфу взамен погибшего Фурия Викторина.

Переправа через Данувий началась рано утром. Над рекой еще висел белый туман, кудреватый, плотный, похожий на шесть апулийских овец, а солнце пыталось пробиться сквозь низко опустившиеся тучи. Оно висело где-то у горизонта светлым пятном будто светильник, прикрытый материей. Из-за этого деревья, росшие на германском на берегу, всем показались темными и мрачными, собравшимися у самой воды угрожающей толпой. С опаской туда поглядывали легионеры: не скрываются ли за древесными стволами и прибрежным кустарником зоркие разведчики германцев? Не готовят ли маркоманны неприятный сюрприз, выпустив смертоносные стрелы из-за ветвей, когда их никто не ожидает? Но нет, все тихо и даже птицы не кружат в вышине, вспугнутые незваными пришельцами. Молчат и звери, затаившиеся в глубине чащоб. Лишь обеспокоенный ветер шелестит, заплутавшись среди деревьев, да скрипят корабли, как старые ворчуны давно знакомые друг с другом.

Лениво и мягко плещутся речные волны. Римляне сосредоточенно идут по деревянным палубам кораблей, приставленных друг к другу боками. Они держат в руках щиты и пики. Всадники кавалерии ведут лошадей под уздцы, чтобы те невзначай не прыгнули в воду. В ранний рассветный час хорошо слышны голоса центурионов и опционов, хотя те и командуют вполголоса.

Командовать вторжением на варварскую территорию Марк поставил Пертинакса по совету Помпеяна. Выходец из вольноотпущенников Пертинакс почти десять лет преподавал грамматику в школе, что не приносило достатка. Может он и был хорошим учителем, но посчитал, что на военной службе ему повезет больше. Как у многих, у его отца – торговца шерстью, оказался знатный патрон Лоллиан Авин из сенаторского сословия. Он-то и помог Пертинаксу пойти по военной стезе. При цезаре Антонине Пертинакс стал центурионом, а затем последовательно прошел по всем ступеням военной службы, оправдывая свое прозвище.²²

Старая знать не любила Пертинакса, считая его, как и многих, которых Марк приблизил к себе во время войны, выскочками, переходящими дорогу настоящим доблестным героям из патрицианских семейств. Пертинакс платил им ответной неприязнью. Столкновение с нобилями у него начались давно, еще в Сирии. Получив назначение префекта четвертой когорты в третьем Галльском легион, он решил использовать коней государственной почты, чтобы добраться скорее к месту службы. Доброжелатели тут же доложили об этом наместнику Сирии Корнелиану и тот заставил Пертинакса идти под палящим солнцем пешком из Антиохии к своему подразделению.

После этого прошло несколько лет. Военная судьба забрасывала Пертинакса в Британию, а затем на Дунай, где он возглавил германский флот. Сейчас начинался новый этап его карьеры, и он был уверен, что не подведет императора и своего покровителя Помпеяна. Он сидел на коне, с удовольствием наблюдая как римские войска словно огненная лава, спускающаяся с вулкана Этна, текут по наведенной переправе на вражеский берег, неудержимые, смертоносные, сжигающие жаром войны все на своем пути. Эта видимая мощь сокрушит любые укрепления и стены.

К нему подъехал Виндекс.

– Переправа идет успешно, легат! – сообщил он удовлетворенно. – Но меня не оставляют сомнения: можно ли верить перебежчику?

Хотя Марк и его советники готовили удар по маркоманнам к середине июня, перебежчик, явившийся к ним в начале месяца – он когда-то служил в римских вспомогательных частях, – сообщил, что варвары, напуганные предстоящим вторжением легионов, отступили вглубь своей территории и момент для удара по ним показался благоприятным.

– Даже если он нам и соврал, у нас достаточно сил, чтобы разогнать шайки разбойников Балломара.

– Говорят, Балломар ушел к германским богам, – заметил Виндекс.

– Не знаю, – пробурчал Пертинакс, не желая выказывать свою неосведомленность. Как всякий тучный человек он страдал одышкой и потому говорил с паузами. – Когда встретимся с варварами, тогда и посмотрим. Главное, чтобы наши боги нам помогли. А поскольку перед походом великий император Марк принес жертву Юпитеру и Марсу, заколов белого быка, я уверен в победе.

– Я тоже! – согласился Виндекс.

Еще раньше он слышал о Пертинаксе и как у любого выходца из знати этот человек вызывал у него настороженность. Ему не нравилась притворная любезность во взгляде Пертинакса, выглядевшая неискренней. Как и другие он посмеивался над его скупостью и старался избегать приглашений на обед, ибо поговаривали, что Пертинакс лично отмеряет порции мяса, которое будет подано на стол. Тоже относилось и к вину – некоторые подозревали, что Пертинакс пил хорошее фалернское вино, а гостям наливали дешевое. Такое скопидомство характерно для простолюдинов, полагал Виндекс, ведь эти люди с детства привыкли считать каждый асс и сестерций.

Они тронули коней и отправили по скрипучим доскам на другой берег.

Войска почти закончили переправу. Центурионы строили легионеров, трибуны проверяли порядок. Пертинакс распорядился послать вперед пеших разведчиков, поскольку лес перед ними, казалось, стоял сплошной стеной – ни одной дороги, ни одной тропинки не удавалось обнаружить.

Меж тем солнце медленно вставало, разгоняя долгожданным теплом холодные тучи и первые его лучи уже пробились сквозь них, красили багрянцем игольчатые верхушки сосен.

– В этом лесу так холодно! – с неудовольствием заметил Пертинакс, запахивая на груди красного цвета плащ с золотой каймой, отличающий его от остальных командиров. – Как они могут тут жить?

– Эти варвары ко всему привычные, – заметил Виндекс, – рассказывают, что далеко на севере они живут в земляных норах, питаются сырым мясом и одеты в звериные шкуры. Шерсть и лен им неизвестны.

– Дикари они и есть дикари! Только мы, римляне, несем истинный свет цивилизации. Я служил в Британии и скажу, что тамошние племена уже вкусили ее плоды благодаря Юлию Цезарю и другим божественным императорам. Думаю, что недалеко то время, когда из них будут набирать сенаторов как из галлов.

Вернулись разведчики. Они нашли наезженную дорогу, врагов по близости не обнаружили.

«Вперед!» – скомандовал Пертинакс и войска двинулись через лес, чтобы, не привлекая шума, пройти ближе к селениям маркоманнов, застать тех врасплох.

Тем временем Виндекс отправился в передовые части, в которых шли его люди. Он ехал по обочине дороги, внимательно поглядывал по сторонам, словно надеясь за стволами молчаливых сосен, дубов и елей вовремя заметить притаившихся врагов. Но никого не было. В воздухе повисла тишина утреннего леса, раздавалось негромкое ржанье лошадей, лязг амуниции, приглушенные голоса, кашель, глухой топот тысяч солдатских башмаков.

Они все дальше углублялись в земли маркоманнов.

Первую засеку – поваленные на дорогу огромные деревья – разведчики увидели через несколько миль на удалении от берега. Их стволы были большими, тяжелыми, с раскидистыми ветками. Они лежали так, что обойти их оказалось невозможным, потому что сама дорога была зажата с обеих сторон густыми рядами дикого леса.

Теперь придется повозиться, чтобы очистить путь. Виндекс торопливо вернулся к Пертинаксу.

– Я же говорил, что перебежчику нельзя верить! – нервно воскликнул он. – Маркоманны знали он нашей переправе. Они готовят засаду, клянусь Геркулесом!

– Если бы готовили, то уже бы напали, – рассудительно ответил Пертинакс. – Нет, они хотят нас задержать, чтобы лучше приготовиться к атаке. В Британии варвары действовали именно так: или сразу нападали из засады, или поваленными на дорогу деревьями мешали нам пройти. Если германцы не атакуют сейчас, значит впереди еще несколько завалов. Потом мы выйдем в открытое поле, где они будут нас ждать. В любом случае, пусть разведчики пройдут на пару миль дальше по дороге!