Как там говорила Сильвия? После Мерцающих Пещер никто не остаётся прежним? Что ж, в этом есть доля истины. Многие обстоятельства изменились с тех пор, как они спустились под землю по ту сторону гор.
Девушка обернулась на друзей и замерла, потому что Фарлан и Сильвия насторожённо оглядывались.
– Что-то не так? – тихо спросила Элемин.
– Я ощущаю присутствие демонов, – кивнула Сильвия.
– Встаньте за меня, – приказал Фарлан, – Арен, ты сможешь создать тот защитный купол, что был в прошлый раз?
– Нет, – сокрушённо покачал головой маг, – мне нужно восстановить резерв.
– И как это можно сделать? – едко поинтересовался Ламберт.
Из всех спутников Крадущийся выглядел сейчас наиболее нервным. Неудивительно: это было его первое столкновение с демонами. Одно дело – слушать сказки, сидя в таверне с кружкой пива, и совсем другое – столкнуться с монстрами лицом к лицу.
– Мне нужно отдохнуть, – объяснил чародей и, поймав на себе скептические взгляды друзей, смиренно добавил, – либо же кто-то из вас может одолжить мне часть своего резерва.
Его взор остановился на лучнице, и девушка поняла, что лучше всех подходит на эту роль. Фарлану и Сильвии понадобятся силы в грядущем сражении, а Ламберт не обладает ни крупицей магии. Лишь у Элемин магический резерв полон, пусть она и не может им воспользоваться из-за блокиратора.
– Хорошо, – она шагнула к магу, – делай, что должен.
Арен кивнул и уже взял её за руку, чтобы начать процесс передачи магической силы, когда их остановила Сильвия:
– Выглядит, конечно, очень трогательно, но сомневаюсь, что в этом есть необходимость. Их немного, и я достаточно пришла в себя. Думаю, сейчас мне представлен неплохой случай, чтобы доказать свою верность, – наёмница достала из ножен рапиру и сделала несколько пробных взмахов, – проклятый, я справлюсь без твоей помощи.
Фарлан хотел возразить, но кусты поодаль всколыхнулись, и оттуда выплыл демон в сопровождении двух морвалов. По сравнению с тем, которого Элемин видела в северных горах, этот был ненамного крупнее человека, да и вид у него был не такой впечатляющий: рога обломаны, а одного из нижних клыков не хватало.
– Полукровка и проклятый? Какое отвратительное сочетание, – он пискляво ухмыльнулся, – взять их!
Морвалы кинулись в атаку.
Удары Зефир были подобны серебряным молниям. У Элемин даже не получалось проследить за движениями – настолько они были быстры – она успевала заметить лишь финальные движения наёмницы. Вот Сильвия ловко уклонилась от прыгнувшего на неё морвала и подскочила ко второму, подрубая тому переднюю лапу. Монстр взвизгнул, а девушка уже отпрыгнула от него, полоснув первого нападающего по шее. Тот захрипел и дёрнулся, но сил подняться с земли у него уже не было: предсмертные судороги сотрясали его дымчатое тело. Оставшийся в живых морвал и Сильвия пошли по кругу.
– Ты за это ответишь! – взвизгнул демон и ринулся в атаку.
Сильвия, казалось, только этого и ждала. Она увернулась с траектории когтей демона и воткнула острое лезвие морвалу в глаз. Покалеченный монстр взвыл и начал неистово чесать морду, а бард тем временем безжалостно пронзила его сердце. Демон с обломанными рогами вновь попытался достать девушку, но она вмиг оказалась за его спиной и, схватив противника за неосязаемое плечо прижала рапиру к его горлу.
– Кто тебя послал? – поинтересовалась она.
– Какая разница? Его тебе не победить, – демон не желал признавать своё поражение, – полукровки, проклятые… Вы все – ничто, пыль под его ногами, как и жалкие смертные! Совсем скоро он взойдёт на престол вашей ничтожной страны, и у вас останется лишь один выход: покориться ему или умереть.
Демон зашелся жутким смехом, и от него у Элемин кровь заледенела в жилах.
– Довольно, – Сильвия сделала надрез и откинула дымящееся тело подальше от себя.
– Мы могли бы допросить его получше… – пробормотал Фарлан, с ошеломлением оглядывая поле битвы.
– Вряд ли он бы сказал что-то ещё, – вздохнула Сильвия, рассматривая лезвие своей рапиры, на котором не оказалось ни капли крови, – я уже натыкалась на подобных. Похоже, разведчики. Они ничего не знают, лишь выполняют приказы.
– Ты настолько сильна?! – Арен был в восторге. – Я не думал, что полукровки обладают такими же быстрыми реакциями, как и их сильные прародители!
Ламберт потрясённо молчал, и Элемин разделяла его опасения. Она уже видела в деле Фарлана, и та сила, которую продемонстрировала сейчас Сильвия, ничуть ему не уступала, что бы ни говорила сама наёмница. Если однажды Зефир вновь перестанет контролировать свою демоническую сущность, то справиться с ней сможет разве что эльф.
– Идём отсюда. Мало ли, вдруг поблизости есть остальные, – скомандовал Фарлан, и их небольшой отряд двинулся в путь.
Солнце медленно поднималось над горизонтом.
***
Луч рассветного солнца просочился сквозь неплотно прикрытые занавески и скользнул по столу, заваленному бумагами. Мириэль тяжело вздохнул: время утекало слишком быстро. Более опытные командующие возложили снабжение армии на его плечи, и он был вынужден решать множество вопросов, связанных с доставкой провизии и оружия для солдат.
– Мириэль? – в его комнату без стука заглянула Мия.
Девушка была в воздушном светло-голубом платье, и он оторвал усталый взгляд от писем, чтобы полюбоваться на неё.
– Ты снова не спал… – укоризненно покачала головой она, – тебе надо больше думать о себе!
– Некогда, – Мириэль слишком утомился, чтобы спорить.
Девушка прошла ему за спину, раздвинула занавески и приоткрыла окно. Прохладный воздух взбодрил эльфа, и он потянулся в кресле. Мия тем временем развернулась и, нагнувшись, задула догорающую свечу на столе. Лёгкий запах дыма смешался с ароматом её цветочных духов.
– Мы ждем тебя на завтраке, – строго напомнила она.
Мириэль хотел возразить и сказать, что он ещё не закончил со всеми делами, но передумал, увидев обеспокоенное красивое лицо девушки совсем близко. Он и так почти не уделял ей внимания в последние дни. Конечно, теперь у нее есть Феликс для компании, но…
– А после завтрака отправимся в парк! Феликс недавно показал мне его, представляешь, там почти ничего не пострадало во время атаки на город, – увлеченно продолжала Мия, – давай же, соглашайся, тебе надо отдохнуть хотя бы немного!
Эльф не смог долго сопротивляться умоляющему взгляду волшебницы. К тому же, все особо срочные вопросы он уже согласовал, а оставшиеся вполне подождут пару часов.
– Ладно… Но только сегодня, – сдался маг.
Мия просияла и поспешно выбежала из его кабинета. Должно быть, собиралась предупредить всех о радостной новости.
А вот Феликса, похоже, новый спутник не слишком порадовал: во время прогулки парень был молчалив и исподтишка недовольно глядел на Мириэля. Похоже, он до сих пор не доверял и боялся, что маг привлечет его для каких-то испытаний. Зато Мия была в превосходном расположении духа и болтала всю дорогу, пока они ехали до парка.
Место действительно оказалось в приличном состоянии. Часть сада сильно заросла, и именно туда Мия повела своих спутников.
– Здесь просто потрясающе! – девушка восторженно глядела по сторонам, – Мириэль, посмотри, мы будто в каком-то вековом лесу!
Эльф кивал, меж тем любуясь искренней радостью на лице ученицы. Чуть позади их сопровождал Клод. Остальных телохранителей Мириэль оставил у экипажа, потому что устраивать из обычной прогулки шумный визит ему не хотелось.
– Жаль, что на самом деле мы всего лишь в парке… Хотелось бы мне однажды оказаться в каком-нибудь загадочном лесу, – призналась Мия, – правда, наверное, об этом приятно только мечтать. Если я и в самом деле окажусь в таком месте, то быстро разочаруюсь: в лесу нет ни мягкой кровати с одеялом, ни теплой ванны перед сном.
– В этом ты права, – усмехнулся Мириэль.
Деревья вокруг были толстыми и высокими, самым молодым из них явно уже перевалило за полусотню лет. Кусты здесь разрослись, за ними никто не следил уже давно, а стволы покрывали побеги дикого винограда. Заросли действительно чем-то напоминали глухой лес, однако Мириэль путешествовал достаточно, и потому восторгов Мии не разделял. Тем не менее, ему нравилось видеть её мечтающей. Было приятно, что она готова поделиться с ним сокровенными мыслями.
