Ламберт уже едва сдерживался от того, чтобы достать меч, поэтому девушка поспешно повернулась к притихшему магу, пытаясь таким образом отвлечь остальных от конфликта:
– Арен, а ты что думаешь? Почему Тилль решила помочь лесным эльфам?
– Что бы Тилль ни делала, у неё есть на то причины, – отозвался чародей, – она намного мудрее нас всех.
Сильвия неожиданно рассмеялась:
– Слышала бы она твои слова!
– Надеюсь, ты не собираешься передавать это ей, – насупился маг.
– Посмотрим-посмотрим…
В этот момент они вышли в огромную пещеру, и Элемин потеряла дар речи. Потолок взмывал настолько высоко, что девушка даже не могла различить, где он заканчивается. Множество самых разных ходов вели в этот зал: маленькие, куда едва мог протиснуться человек, и огромные, где свободно могли пройти десятки. Посередине пещеры свод подпирала толстая колонна из странного гладкого и сверкающего камня. Она словно светилась изнутри, и сияние это было прохладным и искристым. В воздухе чувствовалось едва заметное напряжение.
Арен, потушив факел, первым нарушил тишину:
– Столько магической энергии… Она вся сосредоточена в колонне!
– Главный зал, – пояснила Сильвия, – когда-то именно здесь большую часть времени проводили драконы. Они отдыхали в личных покоях вокруг, а если желали пообщаться, то выползали сюда. Колонна пропитана их силой.
– Даже спустя столько лет кристально чистая магия всё ещё здесь… – с благоговением прошептал Арен, – трудно вообразить, что произойдёт, вырвись такой резерв наружу.
– Надеюсь, у тебя хватит ума ничего с ним не делать. Он тебе не по силам, – напомнила Зефир, – даже Тилль не рискнула. Если попробуешь расколоть колонну, то поток магии сметёт тебя – и нас – как бурная река. Вряд ли после такого приключения хоть кто-то останется в живых. Захлебнуться в чистой магии… сомневаюсь, что это приятно.
Друзья начали медленно спускаться. Их путь должен был пролегать через самый широкий тоннель на север, но все жаждали рассмотреть колонну поближе, и Сильвия разрешила им подойти к подножию. Спуск оказался пологим: словно здесь раньше жили люди, а не огромные крылатые ящеры. Кое-где даже остались стёртые ступеньки.
– Кстати, именно из-за этого зала пещеры назвали Мерцающими, – сообщила Сильвия, когда они достигли подножия.
Оказавшись у основания колонны, Элемин затаила дыхание: отсюда вид был ещё более захватывающим. Нижняя часть монумента равнялась примерно двадцати обхватам взрослого человека, а его верхняя часть была столь необъятной, что истинные размеры терялись в вышине свода. Девушка подошла ближе, рассматривая своё искажённое отражение на поверхности колонны. Странное чувство возникло в ней. Будто бы она уже видела нечто подобное ранее…
Лучница сощурилась, пытаясь вспомнить. Гладкая и безупречная поверхность. Тёплое прикосновение к руке. Неистовое желание спасти его и осознание: она пойдёт на всё, лишь бы он остался в живых. Вздрогнув, она широко распахнула глаза: ну конечно, странный сон, который она видела накануне. То зеркало… Его блестящая поверхность точь-в-точь походила на эту колонну. Вот только во сне в ней не было отражения.
Удостоверившись, что всё внимание друзей приковано к представшему перед ними великолепию, Элемин медленно подняла руку. Вытянув указательный палец, она коснулась поверхности колонны.
В ту же секунду девушку одновременно обожгло льдом самых высоких северных гор и жаром распалённого вулкана. Сотни образов пронеслись перед её глазами, тысячи миров, о существовании которых она даже и не подозревала. Лучнице казалось, будто бы протекли годы, и вместе с тем она знала, что прошло не больше мгновения.
Резкая боль в голове заставила полуэльфийку вскрикнуть и отшатнуться назад. Она споткнулась и упала бы, если бы Ламберт не успел подхватить её. Элемин недоумённо уставилась на бывшего агента. Воспоминания о собственной жизни возвращались медленно.
– Что с ней?! – Ламберт испуганно посмотрел на Сильвию, но на лице наёмницы застыло озадаченное выражение.
Арен приблизился к Элемин и потрогал её лоб.
– Магический блокиратор почти раскололся, – пробормотал он, – видимо, не выдержал взаимодействия с таким сильным источником магии.
Ламберт осторожно усадил Элемин, цепляющуюся за него, на землю. Голоса друзей доносились до девушки словно сквозь завесу, смысл слов доходил не сразу.
– И что теперь делать? Это опасно? – обеспокоенно поинтересовался Крадущийся у мага.
Арен отмахнулся от него.
– Элемин? Ты меня слышишь? – спросил он, присев рядом и коснувшись её руки.
Похоже, маг применил какое-то заклинание, потому что Элемин почувствовала, как в голове проясняется. Она кивнула. Голова ещё продолжала болеть, и полуэльфийка поморщилась, на пару секунд закрыла лицо ладонями, чтобы собраться силами.
– Значит, блокиратор больше не действует? – наконец подала голос она.
Со всеми произошедшими событиями Элемин совсем позабыла об этом. А ведь Арен предупреждал: если она продолжит иметь дело с могущественными артефактами, пропитанными древней магией, то блокиратор может окончательно прийти в негодность. Правда, тогда, на севере Фальтерии, чародей имел в виду осколки Камня порталов. В тот момент она долго размышляла над тем, стоит ли ей возвращать магическую силу, но так и не пришла к единому решению. Неужели случай всё решил за неё?
– Пока ещё действует… Однако теперь я легко смогу его снять. Не сейчас, правда, – Арен сокрушённо сжал руку в кулак и раскрыл его, – мне надо немного отдохнуть и восстановить силы. Тем не менее, твою магию больше ничего не будет сдерживать, если ты того пожелаешь.
Элемин задумалась. Хочет ли она этого?
– Магия вернётся в полном объеме? – вмешался Фарлан, стоявший чуть поодаль.
Лучница с волнением посмотрела на эльфа. Он единственный из спутников, кто знает, в чём заключалась её магическая сила до наложения блокирующего заклинания.
– Конечно, я не эксперт в области блокираторов… –протянул чародей, – думаю, что да. Скорее всего, силы вернутся целиком. Возможно, это произойдёт не сразу, однако в конце концов баланс восстановится.
– Ясно, – прохладно ответил Фарлан.
Деланно безразличный тон эльфа резанул Элемин сильнее ножа. Если магия к ней вернётся… будет ли он бояться её так же, как и остальные?
Вспомнилось горькое чувство одиночества из детства. Такое привычное, пусть и давно забытое. В то время остальные дети не хотели играть с Элемин, потому что боялись её способностей и не желали лишиться своей воли. Возможно, сейчас ей не стоит ничего менять? Уж лучше она не обретёт магию до конца своих дней, зато сохранит с друзьями хорошие отношения. Раньше одиночество не страшило Элемин, но теперь, когда она познала обратную ситуацию, это чувство стало необычайно пугать. Вместе справляться с превратностями судьбы оказалось проще, чем всегда шагать одному.
Ламберт хотел помочь ей подняться, но девушка, погружённая в свои размышления, не заметила этого и встала самостоятельно.
Не желая терять время, друзья направились к выходу из огромной пещеры.
– Элемин, а какой магией ты обладала? – спросила Сильвия, поравнявшись с лучницей.
Полуэльфийка задумалась над ответом. Может, лучше вообще ничего не говорить?
– Должно быть, она и сама уже не помнит, – вмешался Ламберт и незаметно подмигнул напарнице, – верно ведь? Блокиратор на Крадущихся накладывают в раннем возрасте.
Элемин кивнула, благодарная ему за неожиданную помощь. Она никогда не рассказывала Ламберту о своей магической силе, но каким-то образом Крадущийся понял, что для неё эта тема неприятна. Размышляя о возможных причинах, девушка случайно заметила, как мрачно на них смотрит Фарлан. Заметив её взгляд, эльф отвернулся.
– Кстати, нам осталось немного, – объявила Сильвия, – и мы выйдем на поверхность.
– Какое счастье, – Ламберт потянулся, – эти подземелья нагоняют на меня тоску.
И действительно: туннель впереди начал светлеть, и вскоре друзья наконец покинули пещеры, окунувшись в мягкие розовые лучи рассвета. Утренний свет ослеплял, и Элемин зажмурилась, медленно вдыхая живой запах растительности, пока приятный ветерок колыхал её волосы. Поверхность встретила их желанной свежестью и пением птиц. Лучница огляделась и с удовольствием отметила зелень вокруг: этот пейзаж был для неё гораздо приятнее, чем скучные песчаные барханы.
