========== Часть 1 ==========

Снег искрился под солнечными лучами, и Люмин, ослеплённая его блеском, протёрла глаза. Девушка моргнула несколько раз, пытаясь привыкнуть к яркости вокруг, однако это было не так-то просто: белизна окружающего мира ослепляла. Прищурившись, путешественница медленно побрела вперёд, сверяясь с картой и выискивая ориентиры, о которых рассказал торговец. Кажется, вон там, справа от дороги, возвышается именно та сломанная берёза, мимо которой ей нужно пройти на пути к цели… Похоже, она двигается в верном направлении.

На Драконьем Хребте Люмин оказалась впервые. Спасение Мондштадта, произошедшее в Ли Юэ и плавание в Инадзуму – непрерывная череда недавних событий совершенно не оставила ей свободного времени, поэтому до холодного горного региона получилось добраться только сейчас. Девушка решила повременить с путешествием в Сумеру и немного отдохнуть перед ним, так что с лёгкостью согласилась, когда один из торговцев предложил ей хорошую плату за несколько кусков руды звёздного серебра. Люмин было безразлично, зачем пронырливому мужчине столь редкая горная порода. В тот момент она искала любой повод отлучиться из шумного города, а эта простая работа гарантировала исполнителю как минимум полдня странствий по безмолвной горной глуши.

В последнее время путешественница особенно остро ощущала, насколько постоянное общение с людьми стало её выматывать. Необходимость вечно носить маску непобедимой героини тоже порядком надоела, и всё, чего хотелось сейчас – это побыть простой беззаботной девушкой, которую не заботят судьба мира и исчезнувший брат. Однако такая роскошь была для неё непозволительна: о светловолосой воительнице, которая может подчинять силу элементов без использования глаза бога, кажется, уже слышали в каждой маленькой деревеньке Тейвата; что же касается Итера… нет, о нём она забыть не в силах. Однако сейчас у Люмин наконец появилась возможность хоть немного отвлечься от всего этого и побыть наедине с собой.

Она остановилась и вдохнула полной грудью, наслаждаясь морозным воздухом. Затем сделала долгий выдох – большое облачко пара вырвалось наружу, и Люмин невольно вспомнила свою схватку с Ужасом бури. Это было нелегко… Сражаться с такой громадиной путешественнице ещё не доводилось, и кто знает, что случилось бы в тот раз, если бы не помощь Венти. Впрочем, парить на восходящих потоках, созданных мощными взмахами драконьих крыльев, Люмин несомненно понравилось – даже сейчас, лишь подумав об этом, она ощутила лёгкий трепет в кончиках пальцев. По правде говоря, Анемо до сих пор оставался для неё самым близким элементом по духу, так что она использовала его чаще, чем Гео или Электро. Ветер казался Люмин синонимом свободы и независимости, а это теперь – недостижимая мечта. Когда-то они с братом были по-настоящему свободны, и потому могли отправиться в любой из тысяч миров… а теперь она почётный рыцарь Мондштадта и командир специального отряда войск Сангономии. Сейчас она связана обещаниями со множеством людей и чувствует свой долг перед ними, ведь они возлагают на неё большие надежды. Титулы, слава и связи порождают ответственность, которая с настоящей свободой несовместима.

Грустная улыбка тронула губы путешественницы, когда она поняла, что даже в такой день не может забыть о проблемах Тейвата. Ступив на промёрзшую землю Драконьего Хребта этим утром, она ощутила лёгкие отголоски былой свободы, однако сейчас это чувство окончательно улетучилось, уступив своё место осознанию: от ответственности так легко не сбежать. Размышляя об этом, Люмин закуталась в плащ и быстро зашагала вперёд, пытаясь согреться. Пожалуй, ей стоило купить одежду потеплее… Что ж, в крайнем случае она разожжёт костёр.

Большие белые сугробы возвышались по бокам дороги, и хиличурлов, пританцовывающих вокруг ледяного тотема за очередным поворотом тропы, она заметила в самый последний момент. Одно хорошо: появление девушки оказалось для существ такой же неожиданностью.

Схватка закончилась быстро. Несколько ловких уклонений, пара ударов мечом, и вот уже девушка вышла победителем. Она взмахнула лезвием, стряхивая остатки крови, и обтёрла его снегом. Люмин не могла объяснить причину, но от чего-то в подобные моменты она всегда чувствовала сожаление. Убивать хиличурлов без веских на то причин казалось ей неправильным. Вздохнув, путешественница направилась дальше. По крайней мере, благодаря битве она смогла немного согреться. А судя по отметке на карте, которую оставил ей торговец, до месторождения нужной ему руды осталось не больше часа пути.

***

Люмин далеко не сразу обратила внимание на резкую смену погоды. Когда девушка осознала, что снег перестал слепить глаза из-за того, что небо заволокло серыми тучами, то было уже поздно: начали падать первые снежинки. Поначалу это не слишком испугало путешественницу, и она спокойно продолжила дорогу: мало ли снегопадов она повидала? Однако время шло, а метель усиливалась с каждой минутой. В какой-то момент Люмин вдруг поняла, что не может определить своё местоположение, потому что на расстоянии нескольких шагов всё заволокла холодная белая пелена. Да и дорогу под ногами уже не было видно. В какой момент она сбилась с пути?

Девушка почувствовала легкую панику, но постаралась справиться с ней, подавив страх и пытаясь воззвать к здравому смыслу. Нужно всего лишь пройти по своим следам обратно, ведь не более получаса назад она приметила небольшую пещерку, где можно переждать бурю. Люмин вгляделась в снег под ногами и констатировала неприятный факт: отпечатки её сапожек практически стёрлись, снег стремительно заметал их. Вдобавок руки и ноги стали замерзать, оказалось, что короткий меховой плащик не был рассчитан на столь холодную погоду. И всё же Люмин с завидным упрямством продолжала плестись по едва заметным следам обратно, хотя она была мало уверена в успехе.

Неистовые снежинки кололи лицо Люмин, так что девушка практически ничего не видела вокруг. Время прекратило своё существование. Сколько она уже так идёт? Пять минут или десять? А может, вообще час? Казалось, прошла уже целая вечность, но метель всё не прекращалась

Вдруг краем глаза путешественница заметила какое-то движение. Ещё хиличурлы? Машинально выхватила клинок, но одеревеневшие от холода пальцы плохо слушались, и она едва смогла удержать рукоять.

– О, какая встреча, – голос раздался с другой стороны, и она резко повернулась к нему.

Даже сквозь ледяную пелену она различила знакомый силуэт и узнала говорившего. Высокий голубоглазый парень стоял перед ней с надвинутым на лицо капюшоном и самодовольно улыбался. Чайлд.

– Не думал, что когда-нибудь застану тебя в таком, – он окинул её задумчивым взглядом, по-видимому, пытаясь подобрать нужное слово, – хм, неожиданном состоянии.

Люмин хотела огрызнуться, но едва смогла разлепить губы, так что ей удалось лишь скривиться в недовольной гримасе. Только насмешек Предвестника ей сейчас не хватало!

– Да ты вся окоченела… – в голосе рыжеволосого прозвучало неожиданное, – идëм. Осталось чуть-чуть.

Тарталья бесцеремонно ухватил её за руку и потянул за собой. Первым желанием девушки было вырвать свою ладонь из хватки этого наглеца, однако благоразумие заставило Люмин последовать за ним. Всё же встреча с кем-то – редкостное везение в её ситуации. Кроме того, он ведь из Снежной, так что кто лучше него знает, как выжить в такой метели? Вдобавок его пальцы были такими… тёплыми. Их не хотелось отпускать.

***

Пещера оказалась совсем рядом: они достигли её за пару минут, хотя Люмин была уверена, что самостоятельно найти путь она не смогла бы. И как у Тартальи получается ориентироваться в этой снежной буре? В полумраке внутри уютно потрескивал костёр, рядом с которым лежал походный мешок и сушились теплые рукавицы. Чуть поодаль, около каменной стены, темнела охапка дров.

– Располагайся, – парень сделал приглашающий жест.

Пока он очищал свою куртку от налипшего снега, Люмин поспешно опустилась рядом с огнём и протянула к нему озябшие руки. Пальцы одеревенели от холода, так что девушка их практически не чувствовала.