— Представьте себе, господа, — произнес будущий казначей растерянно, — я внезапно узнал, каким образом обитатели Белых Гор проделывают в скалах свои знаменитые извилистые ходы. Их чары плавят камень! И, как выяснилось пару минут назад, кирпичную кладку тоже.

— Сбежали из-под стражи, — кивнул Зимослав мрачно.

— В одной опустевшей камере я нашел начерченный от руки план, — продолжал торопливо, но обстоятельно докладывать Будигор. — Пометки написаны на нашем языке. Несомненно, чтобы его сделать, потребовалось немало времени. Там обозначены тайные ходы и подземелья, о которых даже мне было неизвестно…

— План чего? — нетерпеливо гаркнул Зим.

— Королевского дворца, разве я не сказал? — озадаченно моргнул замказначея.

— Предатели нацелились на мою мать?! — зарычал Снежен. Немедленно приступил к чарам открытия портала.

— Стой! — выкрикнул Венцемир. — Не вздумай уходить оттуда! Ты должен оставаться на месте, иначе они добьются своего! На это они и рассчитывали!

— Ваше высочество! — взмолился и Будигор. — Признаю, я огорчен собственной недальновидностью, но королева под надежной охраной. Мы вовремя раскрыли их действия, и сейчас стража дворца готова встретить нападение, оцеплены все ходы и выходы, в первую очередь потайные. Белогорцев мало, я же вызвал в качестве подкрепления всех рыцарей-магов, почти все уже прибыли. Ее величеству ничего не грозит, клянусь!

— Они умеют плавить камень, — напомнил, меча глазами молнии, Снежен. — Им наплевать на то, где вы их ждете. Им плевать на черные и потайные ходы, ты понимаешь?!

— Успокойся! — потребовал Венцемир. — Кучка шпионов в столице не сравнится с армией, которую ты обязан сдержать.

Очень не вовремя открылось еще одно окно. У Зимослава невольно возникло чувство, что беды окружили его со всех сторон.

В новом портале возникло лицо принцессы.

— Братец! — звонко воскликнула Зореслава-Сияна. — Ты только не волнуйся, у нас всё хорошо! Мы со всем отлично справляемся!

— Что?! — рыкнул Зим.

Сестренка ойкнула и выдала правду:

— Жуков Улей окружен! Поместье штурмуют, но у нас всё хорошо…

— Белогорцы? Как они проникли к вам мимо меня?!

— Нет-нет! Не они. Разбойники какие-то. И один князь, не помню, как его там зовут, противная такая физиономия… Но магов среди них почти нет, — тараторила Зорька. — Мы справимся, не отвлекайся от своих дел, приедешь, когда освободишься, я просто должна была тебе сообщить, иначе бы ты потом стал ругаться…

— Что значит «почти нет»? Сколько их всего?

— Всего-то? — захлопала глазами Зорька. Соврать не посмела: — Да немного! Может, сотня или две. А колдунов всего десяток, ну, полтора. Барьер башни никому не по зубам, отсидимся! Ты только сам осторожнее там, Зимка, не переутомись! А то Варя как раз к себе ушла, мы за нею кролика послали с запиской, чтобы пока не возвращалась. Ну, некогда мне! Пойду мужиками командовать. И Росану за ворота выпущу, она давно рвется в бой.

Ее окошко закрылось.

Зимослав стиснул зубы — он готов был рычать от злости! Их обыграли по всем фронтам, подловили, как детишек, и ударили сразу в ключевые точки!

— Я к тебе, — пробормотал Венцемир, сосредоточившись на переделке и расширении портала.

— Нет! — рявкнул Зим. Попытался взять себя в руки и говорить убедительно, словно в первую очередь решил убедить сам себя: — Ты идешь во дворец. Затем, если успеешь раньше меня, отправишься к Зореславе. Она права, в крайнем случае они отсидятся в башне. Но если предатели захватят дворец, родовитая знать потом сживет меня со света.

— Ты уверен? — спросил Будигор. — У меня и так здесь рыцари…

— Быстрее справитесь — быстрее пойдете снимать осаду с башни, — отрезал Зимослав. — Всё, идите!

— Но ты один… — заикнулся Венцемир.

— Я сказал — идите!

От его рявка мгновенно закрылись оба окошка.

Снежен заставил себя дышать размереннее. Ситуация не так уж плоха — все на своих местах, все выполнят свой долг. И он тоже.

Он огляделся, стараясь выбросить из головы лишние мысли и совладать с волнами тревоги, пробирающей до мурашек…

И понял, что снова угодил в ловушку.

Туман за время разговора успел закрыть всю реку плотным тягучим киселем. Цепочка зимних звезд едва светилась сквозь толщу мути. Его воины стояли растерянной толпой и зачарованно смотрели в сторону наползающей на берег, колышущейся белесой стены — туман медленно отодвигал барьер, таранил незримую преграду. Толкал и бил сразу на всём протяжении, по всей огромной площади, выискивал малейшую трещинку в защите.

— Всем приготовиться! Поднять щиты! — громко скомандовал Зимослав с высоты пригорка.

Люди вздрогнули, точно очнулись от сна наяву, схватились кто за оружие, кто за амулеты, активирующие щиты. Даже скорпионы успели прикорнуть — и теперь торопливо поднимали оседланные тела с земли, топорща коленки, обеспокоенно переступали лапами и воинственно клацали клешнями. Их наездники тоже приготовились, справедливо ожидая следующей команды для себя.

— Рыцари!..

Но только он успел обратиться к проводникам, как амулеты, висевшие у тех на груди, принялись с оглушающими хлопками взрываться. Зим не успел ничего понять — как это? Почему?..

Вместо ответа прямо перед ним стена тумана выпучилась пузырем. Бесформенный комок сложился в виде лучащегося ехидством лица — огромные, пусть сейчас сощуренные, глаза, тонкие губы и узкий нечеловеческий нос вкупе с острыми, как у черепа, скулами, не оставляли сомнения в том, что на Зима решил эдаким образом взглянуть один из белогорских колдунов.

«Долго же ты нас морочил, королевич! Я закрыл твои чары двойников. Что теперь станешь делать?»

Снежен замер, чувствуя, как под одеждой по спине скатилась леденящая капелька пота.

Лицо растворилось в белесых клубах.

Белогорцы никогда не нападали таким образом. Сотни лет досаждали разбойничьими набегами, заставляя соседей считать себя разрозненными отсталыми племенами. Но даже тогда, когда они притворялись дикарями из подгорных пещер, с ними было тяжело справиться. Теперь же перед Зимославом армия — и с нею пришли колдуны, не уступающие в силе ему самому… Почему именно сейчас? Чего они ждали? Почему смеялись над ним с самого начала — прощупывали, на что он способен? Заставили думать, что он один здесь справится. Приди они прошлым летом, он бы и дня не продержался без накопителей. Выходит, вот чего они добивались — не армия на реке была отвлекающим маневром…

Из круговорота лихорадочных догадок его вывел шорох. Резко обернувшись, Зим увидел поднимающегося на пригорок рослого старика и следующих за ним четверых юнцов. Лекарь не отвел глаз под хмурым взглядом правящего принца, встал позади, точно приготовился защищать его спину. Ученики встали рядом, будто тени учителя.

— Не мешайте, — бросил им Снежен. И вернулся к созерцанию поля грядущей битвы.

Барьер истончался. И дело было не в чарах Зимослава, он пока не ощущал усталости, а в настырности стены тумана.

— Держать щиты! Всем отступать! Держать строй! Не вступать в бой! Отступать!

Под водами реки барьер не доходил до самого дна — и в этом тоже была его ошибка. Белогорцы под пеленой тумана переплыли реку, поднырнули под нижнюю кромку барьера — и первые из них уже ступили на синегорский берег. Зимние звезды сквозь плотный туман замерцали заполошными вспышками, но сейчас их лучи не представляли опасности для вторгшихся неприятелей.

Скорпионы издали боевой клич — душераздирающее шипение, порождаемое трением вздыбленных щетинок на лапах. Люди воспрянули, над войском послышались призывы:

— В бой! Дадим отпор! Защитим его высочество!

— Я сказал: отступать!!! — рявкнул Снежен, добавив чар в голос, так что даже белогорцы присели обратно в воду. — Всем прочь! Отходите за холмы, ждите подкрепление! Не вступать в ближний бой!

Силовые щиты над отрядами раздались вширь и вверх, засверкали искрами от перенасыщенности магией, влитой с запасом на ближайшие несколько часов беспрерывного действия.