— А вы не больно-то и искали, — поддакнул ювелир, стараясь не коситься под прилавок.

— Спрашивается, зачем только вызвалась в невесты? Ведь не силком же мы ее затащили к алтарю! — продолжал сетовать чародей.

— Может, по недоразумению, — предположил ювелир. — Ошиблась, а теперь не знает, как быть, потому и прячется.

Магистр рассмеялся надтреснутым стариковским смехом:

— Скажешь тоже! Ошиблась!.. Мы такое мероприятие устроили, по всему королевству глашатаев рассылали — надо быть не в своем уме, чтобы!.. Нет, тут что-то другое. Не была б невеста такой необученной, я б, право слово, подумал бы, что это какой-то заговор!.. Однако очень жаль, что девочкой никто не занимался до такого взрослого возраста — дар у нее очень сильный, но без направления и разумного…

Тут Варя не выдержала — чихнула. И головой из-под низа о столешницу прилавка ударилась. То ли по примете: «Чихнул — значит, кто-то тебя поминает!» То ли просто холодно было на голом полу сидеть пятой точкой. То ли от нервов. И может, Белокрас пыль вытирал плоховато.

— Любопытно, — в воцарившейся гробовой тишине произнес Чуролют.

Белокрас Вран, отдать ему должное, бровью не повел.

Варя зажала себе рот ладонью, да уж поздно.

— И как я сразу не увидел — такая знакомая яркая аура! — произнес магистр со смешком, от души развеселясь. — Не представишь меня своей помощнице, Вран?

Белокрас пожал плечами:

— Я б представил, но предлагать уважаемому магистру лезть под прилавок — при всём уважении, я не решусь.

— А если наоборот поступим, и барышня сама выглянет? — хихикнув, предложил чародей.

— Не вылезу! — воспротивилась Варвара. — Вы ж меня сразу во дворец к противному Злату потащите? Уж лучше тут отсижусь!

— Сударыня, я принципиально не преемлю насилия, как морального, так, упаси Матерь, физического! — с чувством заверил магистр. — Никогда никого не принуждал и с вас начинать не собираюсь. Чем хотите поклянусь!

Но Варя не желала слушать, от стресса ее прорвало. А так как орать и топать ногами, сидя в уголочке, было затруднительно, пришлось выскочить на свет божий и качать права, глядя в лицо противника, улыбающееся всеми морщинками.

— И Злата мне вашего вообще не надо! И заговор вообще был — но против меня! Это ваши придворные девицы сговорились и выставили меня единственной кандидаткой! А по закону, если кандидат только один, выборы обязаны отменить и начать новую предвыборную компанию! А у вас там всё во дворце!.. У вас!.. А вы меня еще хотите обратно?! Фигушки! Погуляю тут до срока, а потом дома запрусь! Пусть ваш Злат сидит без меня с проклятием, раз такой умный нашелся!

Чародей добродушно подождал, пока она окончательно выдохнется. Затем миролюбиво предложил:

— А давайте, дорогая моя, договоримся с вами так: я приглашаю вас ко мне в школу только для обучения. При этом я никому не расскажу, что вы — невеста нашего Лучедара. И никоим образом не дам знать его высочеству, его величеству или кому-либо из королевского окружения, что вы находитесь у меня. Под моим руководством вы будете заниматься только обучением и ничем больше. Ваш дар заслуживает огранки. А вы, похоже, до сих пор совершенно не подозревали о своих возможностях, и это меня безмерно огорчает. Согласны?

— А вы не станете меня запирать в подвале библиотеки с огромной стопой книжек? — с подозрительностью спросила Варя.

— Нет, вы будете вольны в своих действиях, — заверил магистр, клятвенно приложив руку к груди. — Против воли ничего и не получится — это же не банальное заучивание грамоты, а тонкие настройки энергий! Так что сможете хоть каждый день приходить к нашему другу Белокрасу или гулять по городу. Вот только обучаться вам придется по ускоренной сжатой программе, что меня уже беспокоит — ведь целую декаду пропустили, пока прятались! Так что расписание мы вам составим индивидуальное… Но если вам не понравится, вы сможете отказаться в любой момент. Я прошу — лишь попробуйте. Дайте себе шанс овладеть вашим потенциалом!

Варя стояла молча и лихорадочно пыталась сообразить, есть ли в его обещаниях подвох. Всё выходило слишком гладко, а так не бывает.

Чуролют Тугохвал понял ее смятение.

— Я сейчас оставлю вас, — кивнул он Белокрасу. Добавил для Вари: — Подумайте, успокойтесь. Если решитесь — вы знаете, где меня найти. Просто постучитесь в двери моей школы. Я буду ждать вас ровно час.

— Угу, — только и кивнула Варя.

Колокольчик над входной дверью тоненько звякнул и затих.

Ювелир вздохнул:

— Завидую тебе, Варвара. Если б магистр меня так уговаривал пойти к нему в ученики, я б ни минуты не раздумывал — побежал бы бегом.

Варя постояла, повздыхала с полминутки. Затем аккуратно соскребла дремлющего песца со шкафчика, для чего пришлось залезть на табурет. Нашла свой рюкзак, закинула на свободное плечо — и сорвалась со всех ног, понеслась догонять свой шанс. Даже не ради обещаний чародея, а ради белой зависти Белокраса. Проняла ее до глубин души его искренность, впервые за неделю он обратился к ней на «ты» да еще назвал по имени.

…Спустя примерно два часа в ювелирный магазин вошел молодой человек в черном дорожном костюме.

— Вран, я опять к тебе! Снова кристаллы полопались! На этой неделе уже вторая дюжина накопителей пропала, — с порога пожаловался он. Подошел и принялся вытаскивать изо всех карманов, вываливать на прилавок связки цепочек, унизанных подвесками с каменьями, словно новогодние гирлянды лампочками.

Ювелир подцепил пинцетом одну из «гирлянд», нацелился лупой: так и есть, большинство драгоценных камней загублены, изрезаны внутренними трещинами, многие вовсе развалились на части и выпали из оправ.

— Починим, поправим, вставим новые. Впервой, что ли, — невозмутимо пообещал Белокрас. — Иди-ка ты, Зим, отдохни пока, — он мотнул головой в сторону задней двери. — Мешаешь очень, у меня от твоей ауры все волосы дыбом.

— Это у тебя волосы дыбом? — воскликнул гость. Схватился за свои сиреневые непослушные вихры: — Да я с последнего прорыва до сих пор хожу, как молнией стукнутый!

— Вижу, — ровно отозвался ювелир, — потому и накопители всмятку трескаешь.

— Извини. Опять тебе всю ночь сидеть, — виновато сник гость. Чтобы не раздражать еще больше, послушно направился в задние комнаты.

— Пожалуй, до пятнадцатого часа управлюсь. — Белокрас окинул взглядом «поле деятельности». Крикнул погромче: — Снежен! Завари чаю. И там еще половина пирога осталась, с творогом…

— Неа, не половина! — донеслось невнятно между чавканьем. — Четверть.

— Не королевич, а поросенок, — хмыкнул ювелир.

— Я слышал! — тотчас отозвался гость. — За неуважение штрафую тебя еще на четверть ватрушки! Где ты такие покупаешь?!

— Это не купленная, а специально для меня испеченная. Завидуй!

— Завидую…

Вран вздохнул с меланхоличной улыбкой: ну хоть кто-то и ему завидует.

Глава 5

Изнутри школа магии имени Тугохвала выглядела скучно. Да, готическая архитектура. Да, колонны из серого камня, высокие своды потолков, галереи-коридоры, башенки с винтовыми лестницами и обзорными балкончиками, сине-фиолетовые фикусы в кадках перед высокими окнами… А больше ничего особенного. Образовательное учреждение специальной направленности, где все немногочисленные обитатели снуют по делам со страшно занятым видом, что учителя, что разновозрастные ученики, даже десятилетние первоклашки.

Ну, еще тут была библиотека, битком набитая старинными и не слишком талмудами, фолиантами, рукописями — которые Варя не смогла бы прочесть, ибо оказалась совершенно безграмотна, чем привела в неподдельный ужас магистра. Тот с трудом привык к мысли, что сие юное дарование не обучено магии — но что новая ученица еще и читать не умеет! Это было выше его понимания, ведь она совсем не похожа на оборванку из неблагополучного семейства.

Варя немного обиделась. На самом деле она уже немного научилась читать, причем самостоятельно. Например, слово «закрыто» она прекрасно запомнила — оно было написано на табличке, что висела в окне ювелирной лавки, и, запирая магазин по вечерам, Белокрас эту табличку переворачивал надписью наружу. Варя же сидела на подоконнике в рабочее время, поэтому табличка была развернута вовнутрь — прямо перед ее носом. Тут не захочешь, а запомнишь.