Сказав это, сын Эсона увидел одобрение на лицах окружавших его мальчишек. Кастор согласно что-то пробурчал, Полидевк кивнул, а Меланион улыбнулся. Ясон мысленно поздравил себя с тем, что сумел подобрать нужный ответ для маленького мегарца.

У них с Меланионом определенно было что-то общее. Не испытывал ли этот мальчик те же чувства, что и царевич Иолка? Возможно, он тоже всячески старается сохранить то, что сумел обрести на днях, – привязанность к новым друзьям? Если это так, то Ясон его хорошо понимал. И сейчас испытывал к мегарцу почти братскую нежность – удивительное, незнакомое доселе ощущение, которое захватило царевича с головой.

– Все это прекрасно. Но, как по мне, самое время подумать о хорошем обеде, – внезапно заметил Полидевк. Его брат похлопал говорившего по животу:

– Ты же совсем недавно ел, обжора!

– Я больше тебя, мне нужно лучше кушать, – невозмутимо возразил мальчик.

Кастор закатил глаза:

– Ну что с тобой делать? Открывай сумку: все и так уже знают, зачем ты постоянно таскаешь ее с собой.

Полидевка не пришлось упрашивать: вскоре мальчики с аппетитом жевали сладкие лепешки, которые младший из Диоскуров предусмотрительно захватил на прогулку.

– Вам рассказывали про распорядок игр? – спросил Ясон товарищей. Кастор и Полидевк отрицательно покачали головами, а Нестор заметил:

– Все примерно знают, какими будут соревнования, но подробности пока неизвестны.

Меланион лишь хмыкнул, остальные повернулись к нему:

– А ты что, все разведал уже, мегарец?

– В первый день приезда, – улыбнулся светловолосый мальчик. – Интересно ведь… Да и подготовиться нужно как следует.

– Ну, тогда ты им и рассказывай, а я поем! – махнул рукой Ясон, откусывая большой кусок от своей лепешки. Меланион кивнул:

– Сначала соревнуются взрослые мужчины, а потом подростки от двенадцати до четырнадцати лет. В первый день – состязания в метании копья и беге на короткое расстояние. Еще будет стрельба из лука. На второй день намечена борьба на деревянных мечах и проверка силы. А затем – долгий забег вокруг города и соревнование пловцов в заливе.

Выпалив все это на одном дыхании, мальчик замолчал и принялся сосредоточенно жевать. Видя, что он не собирается говорить что-либо еще, Ясон проглотил еду и дополнил:

– Это не все. Чтобы все могли отдыхать, каждому участнику разрешено участвовать только в трех состязаниях. Причем они не должны проходить в один день! А на четвертые сутки будет охота за спрятанной наградой. Мужчины не участвуют – только младшие идут в лес небольшими отрядами.

– Особое состязание для нас? Звучит красиво. Хороший способ показать, что все мы будущие мужи и воины.

– Ага. Цель простая: найти укрытые в разных местах предметы и вернуться в Иолк первыми. А чтобы у всех были равные условия, в каждой команде обязательно должен быть один или даже двое местных ребят. В общем, должно быть здорово!

– Звучит неплохо.

– Да, в самом деле. Как думаете, мы сможем пойти все вместе?

– Ясон как раз из Иолка, он стал бы хорошим проводником.

– Бросьте, – услышав свое имя, мальчик махнул рукой. – Следопыт из меня пока не вышел. Адмет, мой ровесник, справится куда лучше – он часто ходит в лес. Повезет тем, в чьей команде он окажется. Хорошо бы в нашей!..

– С другой стороны, вряд ли это сильно изменит расклад, – заметил Нестор. – Не удивлюсь, если секреты будут запрятаны как следует. Так, чтобы задачу решил не тот, кто родился в Иолке и бывал в местных лесах, а самый умный и внимательный.

– Значит, это наверняка окажемся мы, если соберемся все вместе! – воскликнул Кастор. Поднялся одобрительный гомон – каждый соглашался с тем, что в последний день игр следует действовать сообща.

– Это возможно? – уточнил Полидевк, повернувшись к Ясону.

– Как знать… Вот что, воспользуюсь-ка я своим положением и попрошу об этом отца, – царевич сделал хитрое лицо. Все засмеялись:

– Молодец, Ясон!

– Так и надо сделать. Победа будет нашей!

Они смахнули с одежды крошки и принялись передавать по кругу бурдюк с водой. Тем временем сильный порыв ветра достиг вершины холма, взъерошив волосы приятелей. Оглядевшись, мальчики заметили, что уже начало темнеть. Солнце заходило, вечер быстро опускался на Иолк и окрестности.

– А давайте-ка уже пойдем по домам? – предложил Меланион, потирая плечи. – Прохладно становится.

Все согласились с мегарцем и принялись спускаться с холма. По пути Нестор справедливо заметил, что не помешает лечь раньше и хорошо выспаться, чтобы всерьез приступить завтра к упражнениям. Ведь до начала игр осталось всего лишь три дня.

Кастор и Полидевк разместились в доме одного из местных торговцев – дворец был переполнен знатными гостями, а Диоскуры не являлись наследниками ни одного царства, поэтому их поселили дальше прочих. Братья попрощались первыми и свернули в один из узких переулков.

Ясон, Нестор и Меланион продолжили путь вместе. Они трое, да еще Одиссей, имели право оставаться во дворце с наступлением темноты.

Когда они дошли до нужного места, плотные темно-серые сумерки уже окончательно захватили небо. Оказавшись в своей комнате, которую ему временно приходилось делить с Нестором, Ясон снял сандалии и босиком подошел к окну. Нестор же уселся на свою постель и принялся сосредоточенно рассматривать царапину на локте. Удовлетворенный осмотром, он окликнул товарища:

– Эй, Ясон, ты ложишься?

– Немного подожду… Ты отдыхай, я скоро.

Не говоря более ни слова, Нестор улегся и отвернулся к стене. Спустя некоторое время его дыхание стало ровным. А Ясон все смотрел в небо, которое на глазах утрачивало последние краски и становилось черным.

Где-то высоко тускло мерцала звезда – одинокая серебряная крупинка на полотне небосвода. Мальчик задумался: смотрит ли на нее сейчас Аталанта? Он укорял себя за то, что так и не нашел времени сходить к приятельнице. Новые друзья требовали внимания, с ними оказалось по-настоящему весело… Если бы не высокомерный и неприятный Одиссей, все было бы просто великолепно.

За его спиной громко всхрапнул Нестор, и Ясон отвлекся от мыслей. Пора было ложиться, если он в самом деле хочет устроить завтра хорошую тренировку. Раздевшись, царевич опустился на собственное ложе. Той ночью он спал крепко и без единого сновидения.

Весь Иолк бурлил и кипел: люди вереницей выходили через его ворота и направлялись в сторону арены, заранее обустроенной за пределами города. Для торговцев день был поистине чудесный – медные слитки тратились в великом множестве. Все продавалось как никогда хорошо: еда, вино, одежда… Многие лавочники уже предвкушали сладость вечернего подсчета прибыли.

Сама арена была разделена на две части – большую и малую. Поверхность первой хорошо утрамбовали и разметили. Сегодня именно на ней должны были показывать мастерство стрелки из лука и метатели копья. Вторую часть арены обильно посыпали мягким белым песком – для борьбы и сражений на тренировочных мечах. Чуть в стороне пролегала широкая и ровная, тщательно очищенная от камней дорога, которая была предназначена для коротких забегов.

Все зрители размещались на длинных деревянных лавках, которые плотники заранее соорудили вокруг арены и вдоль беговой дорожки. Для членов царской семьи и почетных гостей были возведены комфортные, защищенные от солнца ложи.

Этим постройкам не суждено было долго стоять. Их разберут, едва закончится праздник, а что не снесут сразу, будет неторопливо разрушаться под дождями, ветром и гнетом времени до следующих игр. А пока новенькие сооружения радовали гостей запахом свежего дерева и буйством росписей, изображавших сцены из жизни богов. Даже ради временных сооружений мастера старались на славу.

Ясон затаив дыхание наблюдал за тем, как взрослые мужи соревнуются в метании копья на большой арене. Дело двигалось быстро благодаря хорошей организованности и расторопному судье. Пока один из участников делал бросок, другой уже разминал плечи перед выходом. Дальше всех кинул копье молодой коринфянин весьма мощного телосложения. Никто из соперников не сумел подобраться к его отметке – воткнутому в песок где-то вдалеке деревянному колышку.