Хотите верьте, хотите нет, а дело было так.

Ну, или почти так…

– …В одном чёрном-пречёрном лесу есть чёрная-пречёрная поляна, – замогильным голосом подвывал на весь салон Саня, зажатый с дух сторон крепкими плечами Жеки и Тёмки, которые сидели по бокам от рассказчика и довольно ухмылялись, поглядывая то на сидящих впереди парня с девушкой, то на проплывающие за окном машины широкие пойменный луга. – На этой чёрной-пречёрной поляне есть чёрное-пречёрное озеро. В этом чёрном-пречёрном озере…

– …мы сегодня будем купаться! – перебил друга неумолчный жизнерадостный Жека.

– Нет, – запнулся на мгновенье Саня и снова нагнал жути в голос: – В этом чёрном-пречёрном озере живут чёрные-пречёрные…

– …жирные пиявки! – снова влез в рассказ Жека.

– …и мы сегодня будем там купаться! – внезапно поддержал старшего брата спокойный рассудительный Тёма.

– Это без меня. Я на бережке посижу, – донеслось с переднего сидения.

– Не боись, – сразу же откликнулся на замечание подруги сидящий за рулём парень. – Мы сначала этих троих купаться отправим животинку покормить, а потом, когда она будет уже не голодная, сами поплаваем.

– Да идите вы… – черноголовый Саня, пряча улыбку, откинулся на спинку и замолчал.

– Ну, ладно, ладно. Давай рассказывай, чего там дальше, – подхихикивая, ткнул друга локтем в бок Жека. – Кто там живёт в этом чёрном озере…

– Чёрненьком, – поправил Тёма.

– Сами рассказывайте, – огрызнулся Саня и полез в карман за сигаретами, кивнув сидящему слева Жеке: – Окно открой.

Старенькая красная пятёрка яркой бусиной катилась в редком потоке попутных машин, оставляя позади большой, пыльный, прожаренный июньским солнцем город. Её огненные бока задорно поблёскивали среди важных авто более молодых моделей родного автопрома, обтекаемых форм выдержанных в основном в чёрно-белой гамме иномарок, облезлых от времени пригородных автобусов, стыдливо прикрывающих свой возраст цветастой наружной рекламой, изредка попадающихся громко рычащих и обдающих удушающими выхлопами грузовиков. Все они стремились прочь из каменных джунглей, сворачивали на асфальтовых развилках, уходили на вертлявые белёсые просёлки. Но основная масса мчалась вперёд, к застывшей на горизонте синей полосе леса, в необъятный храм тишины и покоя, в царство чистого воздуха и всеобъемлющей зелени. Здесь, в тени деревьев прятали свои ленты лесные речки, хранили свою чистоту купели нетронутых прозрачных родников, замерли зеркальными осколками маленькие и большие озёра. Здесь же среди зелёного безбрежья люди строили для себя домики, дома, коттеджные посёлки, санатории или просто ехали побродить среди тёплых могучих великанов, искупаться в непахнущей хлоркой, словно смывающей усталость воде, чтобы хоть на миг забыть о заботах. Чтобы хоть ненадолго снова стать собой.

Лика блаженно щурилась, перебирая взглядом залитые светом просторы: кудрявые перелески на вызолоченных солнечными лучами луговинах, рассыпанные по ним тёмные горошины коровьего стада, светлеющие вдалеке крыши деревень. Она рассеянно слушала шутливую перепалку ребят на заднем сидении, постепенно перешедшую в обычный дорожный трёп, и ей было хорошо. Хорошо, что встречный ветер, залетая внутрь, трепал волнистые каштановые пряди её волос, что рядом есть эти ребята, с которыми не бывает скучно; что впереди ждало небольшое, но такое солнечное путешествие с отрывом от повседневной жизни. И ещё хорошо, что рядом был он, её «принц», с которым ничего на свете нестрашно. Надёжный, уверенный, чуть улыбающийся неумолкающим позади разговорам, Влад оторвал взор серо-голубых глаз от дороги и, не глядя переключив скорость, подмигнул девушке. Лика улыбнулась в ответ.

– А правда, а чего мы прёмся сегодня на это Чёрненькое? – чуть помолчав, вдруг спросил Тёма. – Поехали на Не́жино. Оно и ближе, и дорогу искать не нужно.

– Мы там уже были, – не оборачиваясь ответил Влад.

– И что? – не понял парень.

– Тогда уж лучше на О́ршенку, – внёс свои коррективы его брат и, широко улыбнувшись, посмотрел на Лику. Та немного смутилась, но промолчала. За неё опять ответил Влад:

– И там тоже были.

– А-а, так у нас круиз! – переведя взгляд с одного на другую, понимающе протянул Тёмка. – Так бы сразу и сказали…

Артём прекрасно знал, что этих двоих, познакомившихся всего полгода назад на праздновании Миллениума, связывает далеко не мимолётный интерес. В принципе, он же сам и познакомил друга детства со своей однокурсницей. И теперь никто не сомневался, что эта пара навсегда останется вместе. Влад фактически пылинки сдувал со своей возлюбленной. И все вылазки на природу, которые он устраивал за последние две недели, делались в первую очередь для Лики, выезжавшей до этого в лес всего пару раз в детстве с родителями, и то на автобусе за неимением своей машины. Всё верно, они отдыхали уже и на двух ближних лесных озёрах, – и Оршенское девушке по какой-то причине понравилось больше, – и на дальнее, самое большое среди них, Сине́льневское ездили. А теперь, выходит, настала очередь Чёрненького, самого маленького и самого таинственного. Беда в том, что сами ребята его тоже никогда раньше в глаза не видели и дороги к нему не знали. И хотя у них под рукой был автомобильный атлас с картами здешнего леса, искать заповедную дорожку в такую жару как-то ну совсем не хотелось. По крайней мере Тёмке.

Дорога, наконец, миновала огромный щит с предупреждением о пожарной опасности и серой асфальтовой стрелой нырнула в величественную громаду старого бора, прошивая насквозь неисчислимые ряды его светлого воинства и неудержимо мчась дальше вглубь лесного края. Светлый, чистый, почти без подлеска, звонкий лес принял её в свои объятья. Высоченные прямые сосны, вплотную подступая к дороге, копьями тянулись в небо, раскрывая у самого солнца свои кроны. А высоко-высоко между рваных хвойных "облаков" проглядывало голубое небо.

В салоне машины негромко играла музыка. Ребята в основном молчали, глядя в окна, и иногда перебрасывались случайными фразами. В глубине души все ждали прибытия на место. Хотелось, наконец, увидеть это озерцо, растянуться на травке, окунуться в прозрачную воду. Или непрозрачную, судя по названию.

Лика тоже с нетерпением крутила головой по сторонам, примечая знакомые повороты, маленькие деревеньки. Она плохо представляла, куда именно им нужно ехать, но полностью полагалась на Влада, досконально изучившего перед дорогой карту с маршрутом. Но почему-то девушке упорно казалось, что найти озеро Чёрненькое так просто не удастся. Вспомнился недавний разговор с подругой.

– …Говорят, что там места непростые, – сказала тогда Соня.

– Как это? – озадаченно нахмурилась Лика, внимательно взглянув на невысокую брюнетку, с которой когда-то давно сидела за одной партой.

– Ну… – Соня на мгновение задумалась, собирая воедино всё, что слышала о Чёрненьком озере. – Ходят слухи, что оно путников кружит.

– Кружит?

– Да, то есть найти его не просто. Не всем оно показывается. А ещё там люди пропадают, если ночью туда попадают…

Лика тогда, смеясь, пообещала подруге, что ночью туда ни за что не поедет. Но сейчас ей вдруг стало до края любопытно, как этот маленький своенравный водоём примет её саму.

Леса девушка всегда любила. Они казались ей живыми, каждый со своим характером. Иногда даже казалось, что она их слышит, а они в свою очередь понимают её. По крайней мере, древние исполины никогда её не обижали, не пугали и без гостинцев не оставляли. Но то были знакомые ей с детства, любимые березняк да ельник, что шумели рядом с их дачей. А здесь всё чужое…

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.