© Серова М.С., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

В детстве она очень любила читать. Книги служили ей проводниками в неведомый, чудесный и фантастический мир, которого так не хватало в реальной жизни. В романах, которые она выбирала, все заканчивалось хорошо, книг с печальным концом она предпочитала избегать. В свободное время ей нравилось завернуться в клетчатый плед и с упоением проглатывать один роман за другим. Книги были для нее своего рода отдушиной, способом забыть о своей жизни и испытать яркое, наполненное светом чувство счастья.

Сейчас она вспомнила один роман, который ей довелось прочесть в четырнадцать лет. Он назывался «Вампиры», автора произведения она не помнила. Книга оказалась тонкой, она прочла роман за один вечер. Трудно вспомнить, какие события описывались в книге, – вроде там рассказывалась история учителя, который приехал в глухую деревню, пользующуюся дурной славой. Еще там были цветы белладонны – они обладали дурманящим эффектом. В деревне на озере жили вурдалаки, и учителю постоянно являлся призрак какой-то красивой девушки, которая на самом деле оказалась вампиром-кровопийцей. Читать книгу было страшно, адреналин щекотал нервы, заставляя ее вздрагивать от каждого звука и шороха. Наверно, в четырнадцать лет все чувства сильно обостряются и каждое событие, каждый рассказ переживаются особенно ярко. Со временем она поняла, что вампиров не существует – все это выдумки Брэма Стокера и ему подобных авторов, сценаристов и производителей компьютерных игр. Вероятно, легенда о вампирах произошла от каких-то древних легенд и сказаний, и многие столетия эту байку обыгрывают всевозможными способами. Так она думала. До недавнего времени.

Но сейчас все было по-другому. События из жуткой книги всплывали в ее воспаленном мозгу, заставляя сердце сжиматься от страха и всепоглощающего ужаса. Она пыталась себя убедить в том, что кровопийц не существует, есть летучие мыши-вампиры, но в наших широтах они не водятся. Кровь пьют лишь комары да прочие насекомые, а вампиры – это байки… Но то, что происходило, заставляло ее поверить в самое страшное.

Вурдалаки существовали на самом деле. Один из них – человек из плоти и крови, который, в сущности, выглядел, как сошедший со страниц романа Стокера граф Дракула. Про себя она так его всегда называла и даже забыла, как его зовут на самом деле. Вампир охотился за ней, она понимала, что не сегодня завтра станет его очередной жертвой. Он смотрел на нее жадными глазами, и в его зрачках она видела красные отблески. Отблески крови. Он жаждал ее крови. Он лишь дожидался момента, когда она останется одна, когда станет беззащитной и уязвимой. Ночами она тряслась от ужаса в своей кровати, ожидая, что дверь вот-вот откроется и придет он. Она представляла, как из его рта вырастают острые клыки, как его голова склоняется над ее шеей и зубы прокусывают ее кожу.

Он давно не пил кровь, это видно по его худому лицу, по его блеску в глазах, по его неестественной худобе и изможденности. Почему-то он именно ее выбрал своей жертвой, ее кровь была нужна ему. Никто ей не верил, и это сыграло с ней злую шутку. Все думали, что она сумасшедшая, что у нее какое-то психическое заболевание, а вампир лишь с усмешкой посматривал на нее, словно говоря о том, что ее смерть близка.

Умрет она или станет такой же, как и он? Неужели она тоже будет пить чужую кровь? Нет, смерть лучше, чем такая участь, только бы он убил ее и не превращал в вампира… Что угодно, только не это…

Она натянула одеяло на голову и тряслась под ним, всхлипывая и моля об отсрочке. Как бы ни была ужасна жизнь, умирать еще хуже. Еще страшнее. Только не сегодня, только не сейчас, молила она про себя.

Но дверь едва слышно скрипнула и открылась. Чьи-то шаги, они все ближе и ближе. Вампиры не отбрасывают тени и не отражаются в зеркалах. Они выдают себя за обычных людей, и только ей известна их кровавая тайна.

Только не сегодня… Только не сейчас…

Она еще не готова.

Я старалась вести машину ровно и осторожно, двигаясь, как мне казалось, с черепашьей скоростью. Даже по городу я привыкла ездить с ветерком, естественно, без надобности не нарушая ограничения скорости. Пробки и заторы, как большинство водителей, ненавидела, всеми способами пыталась их избегать и выбирала самые свободные маршруты.

Однако сейчас я ехала едва ли не с опаской, ежеминутно поглядывая на переднее сиденье. Моего пассажира уже несколько раз вырвало, поэтому мне приходилось тормозить у ближайшей остановки и проверять, все ли в порядке с моим подопечным. Точнее, в порядке он как раз не был, и я надеялась, что за время нашего путешествия бедолага не скончается у меня в машине. Как назло, погода сегодня выдалась на редкость омерзительная – моросил непрекращающийся осенний дождик, дул промозглый октябрьский ветер. Хорошо еще, что сейчас не час пик, иначе мне бы пришлось плестись по городу несколько часов…

Услышав характерные звуки, я со вздохом посмотрела, где здесь ближайшая стоянка. Повезло – метров через пятьдесят можно было остановиться. Я жалела, что не взяла тетю Милу с собой – в конце концов, она же заварила всю эту кашу, и по ее милости мне пришлось взять на себя такую непривычную для меня, телохранителя Жени Охотниковой, ответственность. Я самонадеянно решила, что в два счета справлюсь с этой, казалось бы, пустяковой задачей. Увы – я ошибалась, гораздо легче защищать моих клиентов от убийц и маньяков, чем везти скулящего, крошечного щенка на комфортабельном автомобиле. Опыта такого близкого общения с животными у меня до сих пор не было, дома мы даже кошку не держали. Но, как говорится, все когда-то случается. Вот и мне «повезло» – тетя Мила приволокла вчера с улицы крошечного щенка, который, по ее словам, погибал от холода и голода. Тетушка порывалась оставить его у нас в качестве домашнего питомца, и, в принципе, я была бы не против, если б не знала, чем все может закончиться.

Тетя Мила – добрейшей души человек, и, в силу своего возраста, она уверена, что всегда поступает правильно, действуя из благих побуждений. Я же – реалист до мозга костей, просчитываю любую ситуацию наперед, что при моей работе необходимо. Появление в доме крошечного комочка шерсти, трогательно скулящего и виляющего маленьким хвостиком, могло привести к самым плачевным последствиям. Помимо погрызенной обуви, мебели и обоев нас с тетей Милой ожидали каждодневная дрессировка милого песика, прогулки по десять раз в день, пока животное не подрастет, визиты к ветеринару и прочие прелести беспокойной жизни.

Ладно если бы щенок был карликовой породы, однако я сразу же просмотрела фотографии похожих собак в интернете и заключила, что собачка вырастет весьма внушительных размеров – вряд ли тетя Мила сможет справиться с резвым, энергичным волкодавом. С превеликим трудом мне удалось уговорить тетушку пристроить щенка в добрые руки, и на ночь глядя я принялась названивать своему давнему знакомому Олегу Станкову, который работал в полицейском управлении Тарасова. Он занимался дрессировкой собак, натаскивая их на поиск запрещенных веществ, и мог справиться абсолютно с любым, даже самым непослушным псом. Я рассказала Олегу свою историю, и тот согласился посмотреть на тетушкиного найденыша – возможно, щенка удастся выдрессировать и приучить к полицейской работе. Словом, сегодня я пыталась доставить найденыша к его потенциальному хозяину и от всей души надеялась, что скоро этот кошмар с перевозкой щенка наконец-то закончится.

Я остановила машину и открыла крышку переноски, которую тетя Мила попросила у соседки на время. Переноска, правда, предназначалась для кота – каждое лето соседка возила его на дачу, и тетушка клятвенно заверила ее, что вернет переноску в хорошем состоянии. Но я уже сомневалась, что с несчастным приспособлением можно хоть что-то сделать – щенка постоянно рвало, и из переноски доносился весьма неприятный, резкий запах. Надо было погулять с собачкой перед поездкой, подумала я про себя. Сейчас поздно вытаскивать щенка на улицу – к тому же ни ошейника, ни поводка у найденыша не было, и у нас дома свои дела он справлял в лучшем случае на газетку – когда тетя Мила или я успевали подложить ее вовремя. Если тетушка не сможет вернуть переноске ее первозданный вид, мне придется покупать новую – что ж, это лучше, чем возиться со свалившимся на нас «сокровищем». Если Олег не возьмет щенка себе, мне придется каким-то образом подыскивать для собаки новый дом: с моим графиком работы заводить домашних животных – затея крайне бессмысленная…