Ад… Это слово пугает людишек до полусмерти (ну, или раньше пугало), и представление об этом мире у жителей Земли за сотни и тысячи лет существования церкви сложилось превратное. Семь ярусов, уходящих под землю, и чем глубже ярус – тем более жуткие грешники на нём содержатся и тем более жуткие истязания и пытки на них практикуются.

Котлы с кипящим маслом, голозадые хвостатые бесы на копытах, трезубцы, сдирание кожи, колесование, и во главе всего этого – Сатана.

Так думали люди, представляя себе Преисподнюю.

Весьма… картинное и образное представление, которое получило широкое распространение благодаря «Божественной комедии» Данте Алигьери. Но на самом деле всё было совсем не так.

Преисподняя была точно таким же миром, как и Земля, как и Небеса – просто немного другим. Со своими экосистемами, погодными условиями, своей флорой и фауной, тектоникой, географией, физикой и химией, генетикой, геологией, биологией…

Тут имелись свои города, деревни и прочие поселения. Имелись свои технологии, отличные от земных, свой транспорт. Своя политика, своя власть, а разумные существа тоже развивались на протяжении долгих лет, как и на Земле. Пусть и своим, отличным от человеческого, путём.

Одним словом – естественная история Преисподней чем-то была похожа на земную, но в некоторых вещах и моментах сильно от неё отличалась.

Живущими и правящими видами, например, наличием растений и минералов с особыми свойствами, другим составом воздуха, физическими и химическими законами, которые показались бы землянам невероятными или мерзкими.

Самым явным таким отличие был эфир. В Преисподней не было людей, но имелись прочие «низшие» - существа, не способные на серьёзное колдовство, обладающие малым магическим резервом, но способные выделять энергию страха. Ей могли питаться другие существа – и на этом практически полностью была построена магическая и экосистема. «Имперфекты» могли хранить и оперировать куда большими величинами эфира, Высшие – ещё большими. Ну а Архонты, коим в своё время был Люцифер, а потом стал я, благодаря истинной энергии получали невероятные возможности.

Но для этого следовало пройти очень, очень длинный путь.

Собственно, отсюда и все эти пытки. Для того, чтобы добывать эфир, приходилось регулярно запугивать огромное количество низших. А они были отнюдь не бесконечными, и рождались в специальных естественных «инкубаторах» довольно медленно. А из-за Люцифера, регулярно швырявшему орды демонов на войну с Небесным воинством, количество «эфирных банок», откуда мы все черпали силы и возможности, стремительно сокращалось.

Это была одна из главных причин, по которой я его сверг…

И вот теперь, стоило оказаться в родном мире, как воспоминания нахлынули на меня, погрузили в пучину того, от чего я уже отвык. Окинув взглядом окрестности, я вспомнил многое из того, что тут происходило, и только покачал головой.

Чёрное, затянутое дымом небо. Мрачные пейзажи с минимумом растительности, а та, что имелась, скорее, напоминала камень. Дым из сопок, туман над болотами с ядовитой для любого человека водой. Солончаки, на которых невозможно ничего вырастить. И бесконечный серный запах, преследующий тебя, куда бы ты ни отправился…

И пусть так было не везде – имелись в Преисподней места, в которых были и красивые (по демонским меркам, разумеется) постройки, росли приятные глазу растения (и даже целые парки), в некоторых речушках текла чистая вода, а часть гор ещё не была разрушена бесконечными землетрясениями, и их всё ещё украшали снежные шапки, но…

Пожив немного на Земле, сейчас я кристально ясно понимаю, что не хочу сюда возвращаться. И не хочу, чтобы живущие здесь демоны прорвались в тот мир и превратили его в ещё одну Преисподнюю. В мрачное, унылое, вонючее место, которое столетие за столетием загнивает всё сильнее и сильнее. В место, где главной ценностью является страх, а чтобы его получить, ежедневно нужно мучить и резать десятки и сотни тысяч низших…

Я уже привык ко вкусной еде и напиткам. К чистому воздуху, удобствам, развлечениям (которых в моей жизни на Земле, к несчастью, было очень мало). К мощи, ради которой не нужно никого истязать. К возможностям, которые открылись для меня. И к восхищению, которое насыщает куда сильнее и приятнее, чем страх.

Владыкой мира, состоящего из камней, пепла, огня и серы я уже был. И его у меня отобрали. Что ж, значит, на самом деле настала пора двигаться дальше.

Эта мысль была предельно простой, и казалось бы, должна была прийти мне в голову гораздо раньше – и она приходила! Но только сейчас, увидев пейзажи своего родного мира, я чётко осознал, как мне на самом деле повезло, что я оказался на Земле! И понял, что по Преисподней я совсем не скучаю.

«Как я тебя понимаю!» - в голове раздался голос Абигора - «Я уже не раз над этим думал. Рад, что в этом вопросе наши мысли сходятся»

Ну ещё бы. Ничуть в этом не сомневался…

- Ну, вы как? – закончив размышлять, я бросил взгляд на часы и начал обходить учёных и магов, - Все пришли в порядок? Костя, Макс – проверьте своих людей. Этих яйцеголовых тоже, нам нельзя задерживаться, тут может быть опасно. Проследите, чтобы все вкололи себе инъекции, незачем ждать, пока накроет. Кто там начальник охраны Алексиуса?

- Я, сэр.

- Хорошо. Идём по карте, которая у нас есть, на ней развешаны метки, куда стоит заглянуть, и на что обратить внимание. Читайте к ним примечания внимательно, и не лезьте на рожон. Слушайте магов и меня, ясно? Наша главная задача – добыть несколько образцов демонов живыми. Повторяю - живыми! У вас в запасных магазинах убойные дозы транквилизаторов, хватит кому угодно. Расстреливайте их, не задумываясь – боезапаса хватит, а демонов хрен убьёшь, так что за них не переживайте. Маги их удержат если что. Двигаемся в том же порядке, что и через разлом, только внешняя часть бойцов пусть разойдутся по холмам. Рации работают?

- «Проверка связи. Так точно, сэр, работают»

- Тогда вперёд, парни. Постараемся здесь не умереть…

* * *

Кажется, Эмма и Алексиус правы насчёт периодичности, с которой демоны проникают в наш мир. К огромной каменной площадке, над которой висит разлом, ведут несколько широких дорог, но кроме несчастных горгулий, которые её охраняли, здесь нет никакого гарнизона, никаких защитников – вообще никого!

Странно.

Я спрашиваю об этом начальника группы солдат, сопровождающей нас, но он только плечами пожимает, и говорит, что приходит сюда уже в третий раз, но сегодня был первый, когда демоны встретили прибывшую с Земли группу возле самого портала

«Возможно, всё дело в личности самого Ситри» - замечает Абигор - «Этот придурок никогда толком не умел собрать вокруг себя сильную группу и организовать войска. Я вообще удивлён, как он умудрился оттяпать у других Высших такой кусок земли…»

Может быть, ему кто-то помогает? Почему он никак не охраняет разлом? Зачем отправляет на Землю через такой огромный портал такие небольшие группы? Собери он силы как следует и ударь один раз – и Средиземноморскому Анклаву никакие ковровые бомбардировки не помогут. Да и не только ему – но и всей Земле, если задуматься!

Благовещенский умеет каким-то образом уменьшать разрастающийся разлом в Кызылкуме, но вот тот, через который мы сюда попали – уменьшить просто невозможно, я в этом уверен. Так почему, наркун паршивый, Преисподняя не использует эту местность как плацдарм?!

На эти вопросы ответов нет ни у меня, ни у Абигора. Так что я предпочитаю вернуться к делу, ради которого здесь и оказался.

Поначалу всё идёт отлично. Отдалившись на несколько километров в сторону солончаковых пустошей, мы по-прежнему не встречаем никаких разъёздов, патрулей и прочего серьёзного сопротивления – только немногочисленных одиночных демонов, которых замечаем издали.

Одного за другим мы обезвреживаем их ударными дозами транквилизаторов или магией, и упаковываем в контейнеры. Эти «посылки» носильщики в экзоскелетах под охраной трёх-пяти бойцов и пары магов прут к разлому, а основная часть отряда двигается дальше.