Отец окинул меня оценивающим взглядом, когда поравнялась с ним у распахнутых дверей замка. Мама нервно теребила край кружева на платье и старалась не смотреть в мою сторону.

– Где твой брат? – спросил со злостью. Отец не любил, когда кто-то опаздывал.

Я пожала в ответ плечами. Со вчерашнего дня не видела сорванца Айрика, но стоило о нем вспомнить, как брат с грохотом спустился по лестнице, на ходу заправляя парадную рубашку в брюки. Совсем скоро ему стукнет семнадцать, и он отправится в ту же академию, где училась я. А потом три года тяжелого обучения, новые друзья и билет во взрослую жизнь. Ему повезет, если отец хотя бы месяц позволит ему пожить спокойно, в чем я сильно сомневалась. Краем уха слышала, что Айрику уже подыскали супругу.

– Я что-то пропустил? – больно ущипнул меня за руку, и я вскрикнула, отвесила ему подзатыльник и едва сдержалась, чтобы не выругаться.

– Прекратите! – смерил строгим голосом отец. – Как дети малые, – пробурчал недовольно.

– Айрик! – поддержала мать. – Не трогай сестру. Она и без того волнуется.

– Да что тут волноваться? – махнул он рукой и обворожительно, как умел только брат, улыбнулся. Смахнул с лица длинную челку белокурых волос и коснулся острого кончика уха. А глаза зеленые в точности как у матери заблестели. Ох, немало сердец разобьет мой братишка за время обучения! – Поставит подпись в договоре и вуаля! Гулять на свадьбе нам три дня! – заразительно рассмеялся, а вот у меня уголки губ в печали опустились.

– Идут! – толкнула его мать локтем в бок.

Мы все выпрямились, показывая стать родовитого семейства перед четой горных эльфов. Асур Грэм сразу приковал мое внимание. Высокий и довольно крепкого телосложения эльф всегда вызывал во мне лишь дружеские чувства. Он был красив и хорошо воспитан. Длинные серые волосы, заплетенные в косу, украшали его образ, сочетались с нарядом и гармонировали с большими сизыми глазами. Он был старше своей сестры на три года, но не был лишен присущей Адриане игривости. Было время, когда мы почти каждый день встречались в заброшенной лачуге у Самшитового леса и играли в фанты всю ночь напролет. Асур с друзьями приносил эльфийское вино из запасов самого Хаузера Грэма – главы семейства горных эльфов. То время я вспоминала с теплом. Самое беззаботное время в моей жизни. И зачем я тогда, изрядно захмелев, отправилась за белую черту? Вернуть бы все назад! Не бушевала бы тогда буря в моей душе, а сердце не болело бы так сильно.

– Приветствую в поместье Сэлман дорогих гостей! – со всей добротой, на какую только способен, произнес отец.

– И я рад встрече, Эйлинг! А повод-то какой замечательный!

Пока главы семейств обнимались, расшаркиваясь в комплиментах, я посмотрела на Адриану, которая сегодня выглядела бледнее, чем обычно. Явно чем-то встревожена. И я догадывалась чем. Кроме матери, только моя лучшая подруга знала о Тилионе. Она клялась, что эта тайна умрет вместе с ней. И если так, то сейчас я понимала ее чувства. Горячо любимый брат собрался жениться на эльфийке, которая отдала свою честь другому, да еще и оборотню. Не лучшая партия! Да что там лукавить! Худшая из всех возможных! Зато в ее лице я приобрела союзника за право отстоять свою свободу. Надеюсь, она отговорила Асура жениться, и их семейство явилось в поместье для того, чтобы сообщить моему отцу эту новость.

Когда главы семейств удалились в кабинет, оставив нас в торжественном зале у накрытых столов, я заволновалась. Метнула взгляд на Адриану и та печально качнула головой, а потом посмотрела на брата. Невозмутимый Асур занял место на стуле и подтянул к себе бокал. Айрик подсел к нему и начал расспрашивать о чем-то.

Мама вообще находилась где-то не здесь. Ушла в самый дальний край стола и села. Я не растерялась и схватила Адри за руку. Потянула ее за собой и вывела в пустой коридор. Прижала к стенке и спросила:

– Он откажется от меня?

Она опустила взгляд и обмякла.

– Нет. Он любит тебя, Лоу, и хочет жениться, – прозвучало как гром среди ясного неба.

– Любит?! – возмутилась, округляя глаза. – Никогда я не давала повода! Адри! Почему ты его не отговорила?

– Я пыталась, честно, – начала она оправдываться, а у меня все упало. Никогда я не замечала на себе двусмысленных взглядов, жестов, высказываний, которые говорили бы о том, что Асур испытывает ко мне подобные чувства. – Но он так же упрям, как и ты!

– Я убегу, ты знаешь. Рано или поздно я убегу с ним. Меня никто не остановит, – выпалила на эмоциях.

– Прости. Не в моей это власти, – произнесла обреченно, чем вызвала во мне приступ яростного гнева.

Размашистым шагом я направилась в зал, подошла к Асуру, положила руку ему на плечо и холодным голосом произнесла:

– Нам надо поговорить.

– Я сейчас вернусь, – улыбнулся он Айрику и пошел за мной следом.

Ожидая, что разговор может быть долгим и громким, я повела эльфа в коморку под лестницей, где мы с братом любили прятаться в детстве. Тесная, но уютная она встретила нас дутым диванчиком и тумбой, на которой покоился фонарь. Щелкнув пальцами, я зажгла огонь и тут же схватила Асура за ворот рубашки. Попыталась его встряхнуть, но сил не хватило. Он накрыл мою руку ладонью и медленно опустил. Нас почти не разделяло пространство. Ткани наших нарядов уже терлись друг о друга. Я слышала и кожей ощущала его сбивчивое дыхание.

– Откажись от свадьбы! – начала с ультиматума, заглядывая в холодные сизые глаза.

– Почему? – улыбнулся и сделал вид, что ничего не понимает. – Наши отцы так решили…

– Ты, как мужчина, вправе отказаться, а я нет. Откажись!

– Это просьба или приказ? – смутился в привычной манере, хотя глаза выдавали его с потрохами. Волновался и терялся.

– Совет, – ухмыльнулась и стиснула зубы от злости, силясь не залепить ему пощечину.

– Если бы мне нужен был совет, я бы спросил. Не собираюсь отказываться от брака. Мне уже пора создать семью и выбор отца меня полностью устроил, – он говорил, а я не верила ушам. Это все равно, что упасть в ледяную прорубь и ощутить колкость тысячи кинжалов, что жалят до невыносимой боли. Меня от макушки головы до кончиков пальцев пронзило этим леденящим страхом.

– Мы ведь друзья, ну как же так? – попятилась назад, приложив руку к груди, взывая к его совести и здравому смыслу.

– Далеко не друзья, Лоу. Я люблю тебя уже давно, – признался полушепотом и вверг меня в ступор. Такого подвоха я не ожидала! От него уж точно!

– О, Ши! – взмолилась, подобно матери, всплеснув руками. – Прошу, Асур, откажись! Хочешь, я встану на колени и буду умолять?! Пожалуйста! – начала оседать, но он ухватил меня за талию и прижал к себе резко, дерзко, далеко не как мой милый друг Асур.

– Не могу отказаться. Я безумно тебя люблю и обещаю, что сделаю все, чтобы ты полюбила меня. Обещаю, я буду носить тебя на руках, брошу все к твоим ногам…

Я оттолкнула его со всей силы и вдруг поняла, в какую переделку попала. Осознание накрыло каменной глыбой, из завалов которой не выбраться. А во всем виноват Тилион! Это все проклятый оборотень! Если бы он только пришел этой ночью! Если бы мы сбежали… – Где же ты, любимый, уничтоживший всю мою жизнь, испепеливший ее в прах?!

Когда полночь вступает в права, ограничения отступают. Это время, которое принадлежит оборотням. Мы всегда ждем его у границы и бежим на охоту в первую же секунду, чтобы успеть поймать добычу, которая не успела спрятаться.

Так и должно было случиться сегодня, но за мной по приказу отца увязался младший брат. Совсем еще юнец он не знал, что я задумал покинуть стаю и перевернуть свою жизнь.

Я специально двинулся в самый опасный участок леса, где местная живность не церемонилась с охотниками, в надежде, что брат испугается и отстанет.

– Уходи, Мион, – прорычал ему ментально, как только мы приняли облик волков.

– Я пойду с тобой, – упрямился брат, не понимая, что он мне сейчас совсем не нужен.