Так что нет, я не завидовала.

— Когда я с Джеем… он как будто выкапывает мои внутренности, — объяснила я. — Как будто он забирает у меня все. И думаю, что мне нужны эти оставшиеся пять дней, чтобы снова наполниться.

Рен подмигнула мне.

— Подруга, это хреново.

Я кивнула.

— Знаю.

— Что ж, давай напьемся, потанцуем под плохую музыку и сделаем все возможное, чтобы забыть о наших проблемах. По крайней мере, на эту ночь.

Это мы и сделали.

Хотя мои проблемы шли по пятам.

***

— Как дела у Джея? — спросила Зои.

Мы ездили за покупками в Санта-Монику. Потом отправились в какое-то модное новое кафе на поздний завтрак, накачались тройным латте и были готовы потратить невероятные суммы денег на ароматические свечи и подушки.

Я не пропустила, как она произнесла имя Джея. Это была почти насмешка. Она была моей самой большой болельщицей, когда только все началось. Она всегда будет меня поддерживать, но она слишком хорошо меня знала. Она видела, как сильно Джей изменил меня. Как мучил меня последние несколько месяцев. Зои была немножко дерзкой. Она плохо справлялась с эмоциями и не была таким человеком, с которым можно поговорить по душам. Но она любила меня. Всем своим существом. Так же, как и я любила ее. И если бы я увидела, как она стелется под мужчину, который командовал ее жизнью, я бы, скорее всего, тоже высмеяла его имя.

Я хотела сказать ей, что со мной все в порядке. Но это не так. И она бы не поверила моей лжи.

— Конечно, ничего не получится, — ответила я.

Зои нахмурилась, глядя на меня, что она редко делала, потому что старательно контролировала выражение своего лица.

— Моя подруга, Стелла – безнадежный романтик и оптимистка никогда не сказала бы ничего подобного.

Я взяла ароматическую свечу, понюхала ее, поставила на место.

— Да, раньше это была я. До Джея. Но не думаю, что возможно быть безнадежным романтиком, когда ты влюблена в мужчину, который настоящий антоним романтики, — я слегка улыбнулась, думая о прошлой ночи и о том, что Джей был в моей квартире, когда я вернулась домой из клуба. О том, как он трахал меня этим утром, перед тем как уйти. Мое тело просто изнывало. — Но опять же, романтика – не самое главное. Много есть чего приятного в жизни без нее.

Зои не улыбнулась моим словам, даже чуть-чуть. И она была полностью «за» сексуальное самовыражение и поддерживала меня в этом с самого начала.

— Что? — спросила я ее, поворачиваясь и прекращая поиски идеальной свечи.

— Ничего, — пробормотала Зои.

Я нахмурилась. Зои была не из тех женщин, которые не говорят, что у них на уме. Зои не лгала, не льстила и не шепталась за спиной. Мы обе работали в отраслях, где женщины все еще поддавались доминирующему убеждению, что мы все должны конкурировать друг с другом, незаметно подставляли наших коллег-сестер всякий раз, когда появлялась возможность, чтобы каким-то образом возвысить себя. Мне повезло быть с девчонками, которые поддерживали друг друга и рассказывали всё. Даже если правда уродлива.

— Никогда не думала, что мне придется говорить тебе это, Зои, — сказала я. — Но скажи, что ты на самом деле чувствуешь. Я выслушаю и не обижусь.

Зои посмотрела на меня, как будто прикидывала, смогу ли я на самом деле справиться с этим.

— Мне нравится, что ты в этих новых отношениях, которые дают тебе сексуальное пробуждение, уверенность, а нам VIP-кабинку в «Клатче», но я не хочу, чтобы ты слишком сильно прогибалась перед этим мужчиной. Я вижу, ты влюбляешься в него, но его любовь – это не свет… — она потянулась, чтобы сжать мою руку. — Ты – свет, малышка. Я не хочу, чтобы он, его правила и его тьма поглощали тебя, — она отпустила мою руку. — С ним или без него, ты все еще сияешь, ты всегда сияла. И я не хочу, чтобы ты думала, будто должна перестать сиять, лишь бы быть рядом с ним. Полночь и рассвет существуют в одном и том же мире, они – разные стороны одного и того же солнца. Так что просто пообещай, что не позволишь ему украсть это у тебя. Не позволь ему мешать тебе подниматься.

Неожиданно у меня в горле образовался комок, а на глазах выступили слезы. Была только одна проблема с подругами, которые любили тебя и заботились о тебе: они не позволят тебе прятаться от самой себя.

— Я не думаю, будто он что-то у меня крадет, — возразила я, прочищая горло. — Думаю, он показывает мне то, что всегда было там. Он показывает мне полночь, которую я всегда боялась признать. Тьму внутри меня, — я сделала глубокий вдох. — Внутри меня всегда был этот темный голос. Типа как Дарт Вейдер. Я окаменела от страха потерять себя. Потерять все хорошее из-за болезни, которая унесла жизнь моей матери. Во всяком случае, мне более комфортно в темноте. Из-за Джея я этого не так сильно боюсь.

Вот она, правда.

— Это с тобой не произойдет, — уверенно заявила Зои. — Ты не твоя мать, Стелла.

— Знаю, — ответила я.

По крайней мере, пока.

***

Было три часа ночи.

Колдовской час.

Я очнулась от кошмара.

Джей был рядом. Не прошло и секунды, как он оказался на мне. Внутри меня. Он прогнал все ужасы своим прикосновением. Своими губами. Своим присутствием. Я отдалась ему целиком и полностью, благодарная за то, что у меня есть собственный демон, который защищал меня в самый темный час ночи.

Мое дыхание было тяжелым, когда мы закончили.

Или когда я думала, что мы закончили. У Джея были другие планы. Он наклонился, чтобы включить свет.

— Чего ты боишься? — пробормотал он, скользя губами по внутренней стороне моих бедер.

Моя грудь быстро поднималась и опускалась, пытаясь пережить оргазм, а мозг разрывался от удовольствия, и от боли из-за веревки, впивающейся в мои запястья.

— Темнота, — выдохнула я.

Глаза Джея были сосредоточены на мне, побуждая меня, готовясь вытянуть из меня все, пока я не опустошусь внутри. Такой же прием, как и в сексе.

— Я ненавижу темноту, — продолжила я. — Это настоящая причина, по которой я была в «Клатче» той ночью. Мне не хотело идти на какую-то вечеринку. У всех моих подруг были планы, у меня не было ухажера, и я не могла оставаться одна в темноте.

Джей наблюдал за мной. Губы больше не касались моих бедер. Он получил то, что хотел. То, чего он жаждал. Последнюю часть меня, которую я берегла. Но больше никто это не услышит.

— Вот почему я пошла туда, — прошептала я. — Чтобы убежать от тьмы. Потому что там они живут. Звуки, как кто-то крадется в мою квартиру. Скрип проходящего времени, дыхание монстров. Притаившиеся тени. Та болезнь, которой я так боюсь, та, которую я могу прогнать лишь при свете, живет в темноте. Вот чего я больше всего боюсь, — я судорожно втянула воздух. — Пока я не встретила тебя. Потому что ты – тьма. Непроглядная ночь в теле мужчины. И больше я этого не боюсь.

Я хотела спросить, чего боится он. Мне до боли хотелось это знать. Но у меня не хватило смелости. Ещё нет. У меня нет контроля над этим. Над нами. И я никогда бы этого не сделала. Но, тем не менее, я ждала. Чтобы он хоть что-то сказал. Что-нибудь о себе. О своем прошлом. О своих мечтах. Хотя я все еще лелеяла дурацкую надежду, что он промолчит, продолжит целовать мои бедра, притягивая меня все ближе к себе. Но он удивил меня. И заговорил.

— Ты цитируешь Альберта Эйнштейна, — сказал он хриплым голосом. — У тебя есть кот по имени Воландеморт. Ты защищаешь незнакомых людей, не думая о своем собственном благополучии. Ты делаешь все для любимых. Даже для тех, кто не заслуживает такой любви. Ты влюбилась в мужчину, который не показал тебе ничего, кроме жестокости, — он погладил меня по щеке так нежно, что его пальцы едва коснулись моей кожи. — Ты любишь злобу. И ты заставляешь злодеев любить тебя в ответ.

Его слова эхом отозвались в моем мозгу, и я ждала, что вот-вот проснусь. Но Джей остался здесь, суровый и угрюмый. Все мое тело затряслось, я раскололась на части.

— Ты сказал, что никогда не полюбишь меня, — прошептала я. — Ты обещал, что не это не произойдет.