Баронесса Круп являлась исключением из правил. Сперва я подумал, что молодая женщина оказалась здесь именно по самой логичной причине. Но Аделин развеяла мои догадки. Семья Круп владела землями рядом с Тулонским лесом поколениями. Им принадлежал солидный особняк, окруженный дремучим лесом. Жили они нелюдимо и редко, когда выбирались из своих владений. Интересно зачем я понадобился обитающим на выселках маргиналам?
Отказываться от приглашения было бы невежливо. Тем более самому стало интересно, что несет за собой подобное знакомство. Да и чего греха таить, было просто скучно. Даже караваны уже не погоняешь по лесам. Сидеть сутками в четырех стенах уже порядком надоело. Ситуацию немного скрашивали часы, проведенные в госпитале за поверхностным ни к чему не обязывающим флиртом с мэром. Жаль мы никак не двигались в сторону постели, хотя я давал уже прямые намеки, что непрочь развлечься. Любая другая барышня уже бы бежала, скидывая шмотки на ходу, но мисс Суит играла в холодную отстраненность позволяя себе лишь скромные улыбки на мои поползновения в адрес ее тела. Не будь тут нехватки мужчин подумал бы что я не в ее вкусе. Во время голода, блюда не выбирают, как говорится.
Именно такие мысли и крутились в голове во время поездки рядом с новоиспеченным главой Рорихта. Глаза невольно косились на обтянутую тканью задницу Аделин. Женщина наверняка заметила мой интерес к своей пятой точке, но никак не проявляла недовольства подобным любованием. Моя гнедая лошадка, нехотя переставляя копыта по припорошенной снегом дороге, ковыляла по лесной тропе. Сильных снегопадов еще не было и пути из города, пока оставались в доступности. Ближе к перевалу положение намного хуже и к нам прорываются только самые отчаянные и рисковые дельцы от торговой гильдии. Благо по окрестностям еще можно передвигаться, не грозясь провалиться в сугроб. В нашем молчаливом шествии на пути к замку Крупов нас сопровождали Ридли и Скай с одной из стражниц. Судя по их проскакивающим взглядам они не просто коллеги. Никогда бы не подумал, что беловласая мечница настолько развратна и голодна до любовных утех. Тихий омут скрывал настоящее чудовище. Я не хотел бы лезть в частную жизнь, но как бы это не повернулось против нас. Связь Скай с Одри в Академии чуть не стоила ей жизни. Здесь же есть вероятность ревности со стороны ее заместителя и по совместительству другой любовницы, а значит и могут возникнуть проблемы. Может ее поэтому и отправили со мной? Не скажу, что для агента ДСС смешивание работы с личное хорошее качество. Пока она прикрывает спину, можно и простить такое распущенное поведение, но приглядывать за ней стоит. Одним глазком. Может чему новому научусь в постели…
Глядя на величественный замок с массивными подъемными воротами, перекинутыми через широкий ров, я присвистнул. Кто бы знал, что в одном дневном переходе от Рорихта стоит настоящая цитадель, построенная по всем правилам фортификационного искусства. Узкие бойницы смотрели темными провалами скрывая возможных стрелков. Гладкий камень давил свысока, заставляя запрокидывать голову, чтобы увидеть верхний уровень, с которого так удобно выливать чан с кипящим маслом на стоящих зевак у толстых ворот. В наполненной жижей канаве опоясывающей стены, торчали заостренные колья, готовые насаживать бегущих на приступ врагов. Да уж. Тут понадобится пара сотен воинов с поддержкой магов, чтобы обороняющиеся хоть что-то почувствовали. Плюс таран, лестницы и хорошо бы штурмовые башни. В любом ином случае нападающие останутся гнить на подступах к монументальной крепости.
Странные эти Крупы. Зачем строить столь сложную семейную обитель еще и в глухом лесу. Разбойников и любитель поживиться чужим имуществом тут и близко нет. Основной тракт за семь верст отсюда прямиком через непроходимую чащобу. Других аристократов я тут не наблюдаю, да и армии Элизии во время войны обходила эти дикие места стороной. Для чего настолько серьезные меры безопасности? Построить такое в лесной глуши обошлось во внушительную сумму. Похоже Крупы не бедствуют. И чем интересно зарабатывают учитывая, что вокруг ничего нет? Ни деревень, с которых можно брать дань и налоги, ни шахт или вырубки леса. Я все сто раз проверил. В их обширных владениях нет имущества кроме этого особняка переростка.
- Уважаемая, мы тут по приглашению. – Ридли возглавляла нашу кавалькаду и первой остановилась у кованной опускающейся решетки на въезде в поместье Крупов. Чуть наклонившись в седле, она обратилась к сидящей на табурете женщине в потертых латах.
- А? Да? – резко вскочив со стула караульная громыхнула своими лязгнувшими доспехами. – Я не сплю!
- Приглашение. – протянув конверт через металлическую преграду повторила эльфийка. Похоже стража тут ворон считает.
- Проезжайте, госпожа. Добро пожаловать. – ознакомившись с документом, женщина свистнула, и решетка медленно поползла наверх.
Выехав через свод арки ворот, мы оказались в тесном дворике, окруженном толстенными стенами. Здесь едва можно было развернуться от раскиданного вокруг хлама и дополнительных построек. Все пространство занимали телеги, груженные ящиками и бочками, небольшой плац с манекенами для тренировок и пристрой используемый в качестве конюшни. Хозяева не заставили себя долго ждать и позволять гостям вдыхать запах конского навоза. С широкой лестницы ведущей внутрь особняка спустилась целая делегация. По ступенькам властно шагала высокая статная дамочка в нарядном платье. Короткое каре с одной серой прядью, падающей на скуластое лицо с тонким носом и невыразительными губами. В левом ухе круглая золотая серьга размером с монету. Длинные полы развиваясь на морозном ветру открыли вид на длинные ровные ножки. На первый взгляд обычная молодая женщина, хотя если приглядеться есть в ней что-то необычное. Может едва заметная неуклюжесть при походке? Будто она не привыкла к женским нарядам и сейчас испытывает неудобство из-за путающейся в ногах ткани платья? Я уже говорил, что Крупы странная семейка?
Блондинка, цветом волос походящая на Скай плавно приближалась. Стараясь не упасть, она вымеряла каждый шаг. За ней по пятам двигались еще несколько женщин разного возраста. От сгорбленных старух и пышных матрон до пигалиц, едва достающих мне до колена.
- Приветствую дорогих гостей в имении семьи Круп. – весьма разномастная компания обитателей замка выстроились перед нами прежде, чем беловласая наконец заговорила немного грубым голосом с хрипотцой. – Мое имя Эрин Круп. Добро пожаловать и надеюсь дорога не была слишком утомительной.
- Баронесса Круп, я глава города Рорихт Аделин Суит. Приятно познакомится и спасибо за приглашение. – элегантно поклонившись представилась мэр, а затем назвала нас. – Это глава стражи города Скай Лоттер со своим помощником Ридлеанн из рода лесных эльфов. А также представитель Имперской Службы безопасности в провинции Джон Телбот.
Обведя нас серыми глазами Эрин Круп осталась с каменным лицом. На ее слегка бледном личике не дрогнул и мускул. Могла бы хоть выдавить улыбку ради гостеприимства, но обошлась лишь кивком головы и вытянутой в сторону рукой с призывом войти под сени их семейной обители.
Интересно, а почему нам не назвали свиту баронессы? Они не члены семьи? Мы ведь тоже стражницу сопровождавшую Скай не назвали, так как она не часть делегации от города. Тогда чего они за ней ходят по пятам? Вопросы, вопросы. Они плавают в моей голове и жужжат словно рой разъяренных ос, мешая нормально думать. Поднимаясь в дом все никак не удавалось успокоить шевелящееся внутри чувство тревоги. Странно все это. И эти Крупы, и замок посреди леса, и обитатели этого особняка. Попахивает неприятностями. Против воли рука сама потянулась к спрятанному под плащом кинжалу и начала поглаживать рукоятку. Отчего-то кажется, что сегодня зачарованная сталь вновь попьет крови.
Недолгая прогулка по темным, едва освещенным коридорам замка, закончилась в просторном зале. Жаровни пыша огнем неровно освещали пропитанные сыростью каменные стены. Толстые гобелены с пляшущими на них тенями от предметов, скрывали непрезентабельные поверхности, но запах плесени не перебивали. Сначала мне казалось, что жить в замке весьма здорово, но теперь думаю это плохая идея для здоровья. Здесь холодно, влажно и очень тоскливо. Окон нет, только лишь узкие отверстия под потолком, в которых виднеется небо и внутрь комнаты падают снежинки. О стеклах тут похоже не думали.
