— И как скоро? — полюбопытствовал маг.

— Понятия не имею… — буркнул бард. — Надеюсь в ближайшие три недели, пока не спадёт Вуаль тьмы и охотники за головами снова не выйдут на мой след. Тогда сидеть в одном месте мне будет не с руки и придётся отправляться дальше. Но в любом случае я не разочарован. За жильё и пищу я не плачу, плюс в трактирах деньги зарабатываю, да местных дам обхаживаю. Так что если выйдет урвать побольше — буду рад, а если нет, то и так не в убытке.

— Хммм… — протянул Морт. — Согласен, вышло неплохо, но хотелось бы лучшего!

* * *

Прошло две недели и ритм жизни, вроде как, начал понемногу устанавливаться, и Лиаму начало казаться, что вот-вот станет полегче… Но вот, на его стол лёг красный конверт и всё что было прежде оказалось лишь разминкой перед настоящим испытанием.

— Ммм… да… — произнёс Тамир. — Ожидаемо, хотя я надеялся, что обойдётся без этого.

— Объявление войны? — предположил Лиам, беря в руки конверт.

— Оно самое. — подтвердил его догадки капитан. — Вопрос лишь от кого, но и тут вариантов, на самом деле, не много.

Барон открыл конверт, достал письмо и быстро его прочитал.

— Барон Зефф, как я и ожидал, — начал Лиам, — считает, что присоединившись к Ордену, я, по закону, перестал быть частью своей семьи. Не переставая быть дворянином я имею право на баронский титул, но наравне с прочими и должен подтвердить его на Поле боя, куда он меня и приглашает через десять дней.

— Скверно… — произнёс капитан. — Барон уже победил всех наших соседей. Мне казалось, что появление наследника по крови остудит его пыл, но нет, похоже, он решил идти до конца.

— Опасный противник? — спросил молодой барон.

— Весьма… — подтвердил его опасения Тамир. — Сам факт того, что победив всех иных претендентов он тут же, без перерыва на восстановление сил, бросает вызов вам — о многом говорит… Я немного знаком с ним. Он примерно моих лет и был дружен с вашим отцом, насколько могут быть дружны между собой соседи-бароны. Почему он бросил вызов сыну своего друга мне не понятно… Возможно он и в самом деле не считает вас сыном своего друга. Как ни как вы четыре пятых своей жизни провели в совсем другом месте, в совсем ином окружении. Ну или он очень хочет, чтобы и его второй сын тоже получил своё Владение. Кто знает? Быть может он соизволит что-то объяснить во время формального приветствия на Поле боя? Вы помните Правила войны?

— Я их читал. — ответил Лиам. — Но, честно признаюсь, читал наравне с множеством других книг, что вы мне подсовывали…

— Понятно. — ответил капитан. — В таком случае я вкратце повторю основную суть. Поле боя представляет собой квадрат размерами пятьдесят на пятьдесят метров, расчерченный на клетки два на два метра. Соответственно, двадцать пять рядов, по двадцать пять клеток в каждом.

— Ну, это общеизвестно. — прокомментировал Лиам.

— Я продолжу, с вашего позволения. — произнёс капитан Тамир. — «Нападающий», а в данном случае барон Зефф выступает именно в этой роли, имеет право привести с собой девяносто девять воинов, плюс он сам, итого — сто человек. Они занимают одну из сторон поля, четыре ряда, по одному человеку в каждой клетке поля. Мы же, как «Обороняющиеся», ставим на поле сто двадцать четыре бойца, плюс вы, занимая пять рядов уже со своей стороны поля. Справа и слева от Поля боя рядами стоит по двести жрецов Ареса, контролирующих соблюдение Законов войны. Там их довольно много, но основное — это то, что каждый воин может перейти только в пустую клетку или же сразив того противника, который в ней находился. Добивать упавшего нельзя. Если же это будет замечено, то жрецы остановят бой и казнят нарушителя. Если же нарушения будут массовыми и какая-то из сторон откажется подчинятся, творя беззаконие, то жрецы Ареса вправе вмешаться в бой и целиком уничтожить одну из сторон. Бывали случаи, хотя и очень-очень редко, когда обе стороны впадали в ярость и переставали соблюдать какие-либо законы и правила и в таком случае арбитры уничтожали обе стороны конфликта. Они вполне в силах это сделать, поскольку не только имеют преимущество в численности, но и по своим возможностям… каждый стоит трёх-четырёх обычных воинов. Вас, ваша светлость, всю жизнь тренировали и учили убивать чудовищ, а их тренировали и учили убивать людей. Так что можете себе представить… Бой оканчивается по команде жрецов, когда какой-либо из баронов окажется повержен или же громко признает своё поражение. Ну а начинается бой с того, что главы противоборствующих сторон сходятся в середине поля, дабы объясниться, высказать претензии и объявить условия. В ответ на это одна из сторон может добровольно уступить, и бой не состоится.

— Вы полагаете, — с толикой гнева произнёс Лиам, — что мне стоит отречься от баронства и отказаться от своих прав?

— Я не в праве вам такое даже советовать, у тем более настаивать на чём-то подобном! — ответил ему капитан. — Просто ставлю вас в известность, что такая возможность существует. Так же, вам стоит помнить о том, что бароном вы стали недавно и для солдат вы всё ещё пришлый, чужак, проливать кровь за которого и рисковать жизнью хочется не очень сильно… И не надо так сверкать глазами! Долг-долгом, но такова реальность! Нужное число воинов я соберу, но мотивация у них будет так себе. Сражаться с ветеранами многих битв на стороне молодого барона, чьё имя ещё не все запомнили!

— Будет надо — я один выйду на бой! — твёрдо произнёс Лиам.

— И даже сразите четырёх или пяти противников. — ответил ему капитан, а один из девяносто пяти оставшихся прикончит вас.

— Вы полагаете меня это испугает? — с лёгкой иронией произнёс молодой барон. — Вы же помните для чего живут рыцари Ордена.

— «Ради славной гибели на поле боя»… — ответил Тамир. — Проклятье! Ладно, попробую что-то сделать за оставшееся время, как-то замотивировать ребят. Но и вам придётся выбрать на Поле боя себе не четвёртую-пятую, а хотя-бы третью линию! А то солдаты не поймут, если вы будете прятаться за их спинами!

— Я встану на первой. — ответил ему Лиам.

* * *

Солнце только-только поднялось над горизонтом и его свет отражался в каплях росы на траве. Солдаты толпились возле Поля боя, разминались, проверяли оружие и негромко беседовали. На стенах города, метрах в ста позади них, не больше, собрались зрители, среди которых был и Пьер с Мортом.

За Полем, с другой стороны, точно также кучковались и солдаты барона Зеффа, которым эту ночь пришлось провести в палатках неподалёку от города. Все ждали прибытия жрецов Ареса. Начни собравшиеся бой не дождавшись арбитров, то они все считались бы нарушителями Законов войны, со всеми вытекающими последствиями. Кто бы не победил — его уничтожат прибывшие жрецы.

А вот и они. Движутся строем, ровными рядами и колоннами. Удивительный порядок! Хотя, чему удивляться? Только этим они целыми днями и занимаются. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. А по праздникам — усиленные тренировки.

Четыре сотни жрецов в латах, покрытых красным, словно кровь лаком, с алыми же плащами — разделились на две группы и выстроились по обе стороны от Поля боя. Боевые маги в той и другой группе произнесли заклинания и пространство в радиусе пары сотен метров накрыла пелена препятствующая применению каких-либо иных чар.

В таких битвах боевая магия была запрещена, поскольку один сильный маг мог легко поджарить всю армию противника. Разреши магам участвовать в битве, выигрывать в ней будет тот, у кого их больше. А это крайне не дешёвое удовольствие. В итоге, побеждать будет не доблесть, а деньги, что противоречит идее справедливости, благородства и равноправия между сторонами конфликта.

Даже если у тебя есть тысяча воинов, на Поле боя ты можешь выставить лишь девяносто девять. Плюс к этому — ты обязан участвовать сам, наравне со своими солдатами, а не смотреть со стороны, как другие умирают за твои интересы. И тот, у кого всего двести солдат, выставляет на Поле сто двадцать четыре из них и имеет преимущество перед тем, кто напал на него, сколько бы войск всего у того не было.