Хотя, конечно, он бы не хотел оказаться на его месте. Да, железная выдержка, да, отличная физическая форма, вот только какой ценой? Вся жизнь, (чаще всего очень короткая) — это поле боя и подготовка к нему.

Морт много читал об Ордене, рыцарях и чудовищах, с которыми они сражались… Морт вообще много читал. Но одно дело читать, а другое дело увидеть своими глазами. И тем более — поучаствовать лично. Бррр…

Когда он выбирал в какую сторону бежать, то осознавал, что земли Ордена это не просто территория с иными порядками и образом жизни, но и определённый риск. Эти земли, особенно Фронтир, были, своего рода печью, в которой ежегодно сгорали тысячи жизней!

Но с учётом длины границы, порядка четырнадцати тысяч километров, вероятность встретится с тварью лицом к лицу была не так уж и велика, особенно если ты не находишься месяцами на первой линии. Так что, можно сказать, ему повезло, выпал редкий шанс! Ха-ха!..

Не, если серьёзно, то и в самом деле повезло. Не окажись в таверне рыцаря, а их брат там гость очень и очень не частый, то бард бы один всех этих зубастых тварей не сдержал бы, хоть и занял удачную позицию на лестнице. Как бы он ни был ловок, рано или поздно ошибся бы, или просто выдохся. Или вот тот гигантский чешуйчатый «бык» с треугольной головой заглянул в таверну, а против него шпага бы не помогла.

Не будь в таверне Пьера, то несколько тварей проскочили бы мимо Лиама и пролезли к нему на второй этаж… Едва ли бы он смог им что-то противопоставить в узких коридорах и маленьких комнатах. Так что остался бы рыцарь один против более чем пяти десятков тварей. Половину бы одолел, ну даже две трети. И всё, его мечта о почётной гибели в бою сбылась.

То, как всё вышло, вышло наилучшим для него образом. С определённой точки зрения это было даже лучше, чем если бы это нападение вообще не состоялось. Он, Морт, приобрёл ценный опыт. Да и то, что они узнали в конце боя… Да за такую информацию Орден отдал бы половину своих богатств!

Странное поведение хищников, что вопреки своей природе сбиваются в стаи и отправляются на бессмысленные и самоубийственные миссии получило своё объяснение. Странные «пастухи» гонят их словно солдат в бой. Вот только вместе с ответами пришли и новые вопросы.

Кем являются их таинственные враги? Откуда они взялись? Будь это просто обычный человек в странной одежде, то можно было бы логически предположить, что это, допустим, какой-то тайный «культ тварепоклонников», шьющих из их кожи одежду и каким-то образом выманивающих их из леса. Вот только… чёрная кровь ломает все рассуждения.

Как проповедуют служители Флоры и Фауны, зелёная растительность — чистая и пригодна в пищу для чистых, а сине-фиолетовая — нечистая и годится только для нечистых. У чистых животных четыре конечности и красная кровь, а у нечистых шесть конечностей и чёрная кровь. Всё просто и понятно даже детям. И вот теперь они встретили исключение из этих правил.

Будь у их противника чешуя и ещё одна пара рук, или ног (вторую пару ног Морту представить было гораздо сложнее) то можно было назвать ЭТО ещё одним видом чудовищ из Синего леса. Но это человек! Не без своих особенностей, вроде бледной кожи, жиденьких волос и выступающих на голове вен, но, всё же, человек! Но при этом с чёрной кровью…

Скорее всего, он тогда и питаться может нечистой пищей, да и плотью тварей, выходит, тоже? Тогда, получается, где-то там среди деревьев в Диких землях они и живут. И их вражда тогда тоже понятна, люди вырубают их лес и распахивают землю под засевы. Но почему они не попытались договориться? Быть может, люди пошли бы им на уступки.

Хотя… Учитывая, что люди между собой редко могут договориться, бароны, герцоги, короли — постоянно враждуют между собой. Слава Аресу — без значительного кровопролития, но тем не менее. То с чужаками, имеющими все (почти) признаки нечисти они точно не договорились бы. Тем более, что на тех едва ли распространяется божественная защита и Правила ведения войны.

Хммм… А может них есть свои боги? Или же, кто-то из наших богов создал их? Но кто? Может быть Геката, богиня магии, первая его покровительница? Всё же, её цвет, тёмно-фиолетовый, так похож на оттенок нечистых лесов. Или же Нокс, бог ночи, тайн и всего скрытого, второй его покровитель. Никому неизвестный народ, живущий во тьме лесов… вполне в стиле Сокрытого.

Кого угодно можно в этом заподозрить, хоть ту же Весту, третью его покровительницу. Быть может она решила даже те дикие, нечистые леса заселить людьми, сделав их одной природы с тварями, чтобы они могли там выжить.

В любом случае, версия с тайным замыслом богов кажется наиболее правдоподобной. И, в виду того, что этот замысел явно тайный, раз за минувшие тысячи лет о нём никто ещё не слышал, то первый на подозрении — Нокс.

Да… вот и поспал. Теперь его очередь дежурить. Лиам уже час как спит и ещё час спать будет. Пьер, вон, ложиться и у него два часа впереди, а ему час дежурить и час, быть может, удастся вздремнуть. Нет в жизни справедливости!

* * *

С рассветом первым сюрпризом стало исчезновение тела «пастуха». Морт решил было перед отправлением рассмотреть его при свете солнца чуть детальнее, ну и взять на память какой-нибудь трофей, но, завернув за угол полуразрушенного трактира, не обнаружил труп на месте.

Новость вызвала вялую ругань и поиск любителей поспать на посту, но в итоге все сошлись на том, что их противник, похоже, веками оттачивал искусство скрытности, и оттого нет ничего удивительного в исчезновении тела, находившегося за пределами видимости, в двадцати с лишним метрах от часового. При таком раскладе им ещё повезло! Могли бы проснуться утром, а их головы лежат перед конюшней, три в ряд!

Вторым сюрпризом, пусть и ожидаемым стало то, что на севере, куда вела дорога, на самом горизонте виднелся какой-то дым. И без того ехать в сторону столицы протектората во время Прорыва было решено слишком опасным, а уж с таким предзнаменованием сами боги велели держаться в стороне.

— Дело вовсе не стремлении сберечь наши жизни, — поучал их рыцарь. — сами по себе они мало что значат. А вот сохранить и донести до Ордена новое знание о противнике куда важнее! Даже если двое из нас падут в бою, третий должен доставить сообщение!

Морт вместе с Пьером согласно кивали таким речам, имея, впрочем, своё мнение на счет ценности своей жизни, от чего и предпочитали лишний раз не спорить с закованным в железо рубакой.

То, как Лиам выглядел в конце боя, залитый черной кровью от сабатонов до шлема, держащий в руке огромный меч — глубоко их впечатлило и отбило всякое желание лишний раз идти с ним на конфликт.

Направление движения выбрали на восток, перпендикулярно дороге идущей параллельно границе и, естественно, прочь от неё. Два-три дня пути и они окажутся в протекторате четвёртой линии, где о вторжении тварей можно будет особо не беспокоится. Но до него ещё надо добраться.

Дорога по бездорожью — не то же самое, что по дороге. Казалось бы, какая разница, если ты всё равно сидишь в седле? А вот нет. Многократно вырастает опасность, что лошадь угодит ногой в какую-нибудь яму или нору и травмируется. И что потом с ней делать? На себе тащить?

Лиаму с его коконем куда проще, тот и по полям да холмам может идти хорошей рысью! Ему даже потеря одной лапы не так критична! И будь впереди один день пути до надёжного пристанища, то рыцарь, наверняка, рванул бы туда на полной скорости, оставив их с Пьером, вот только два-три дня, как минимум, означали, что потребуются ночёвки, а спать одному в чистом поле в то время как в округе шастают твари — не самое разумное занятие.

К тому же, коли доведётся с ними столкнуться ещё раз, лучше встречать их втроём, а не одному. Напарники, как минимум, отвлекут какое-то количество нападающих на себя, а то ещё и помогут, поскольку не совсем беззащитные, как показал вчерашний бой.

Хотя, конечно, Морт здорово тогда перетрусил. Накинул на себя “Полог” и рванул на второй этаж. Не то заклинание, что стоит применять на публике… Хотя, в отношении Пьера у него были определённые подозрения…