– Ну, вот и славно, – перебил его Дак, – одна проблема отпадает. Я к чему это спрашивал? Может получиться так, что наш катер, в силу чьей-то злой воли, не захочет плавно опустить нас на поверхность планеты. Это я возвращаюсь к своей гипотезе. Ну а сядем ровно – хорошо! В таком случае продолжаем держаться и работать вместе и глаза не закрываем. Обмениваемся любой, пусть самой незначительной, информацией, которая станет известна каждому из нас.

– А я бы всё-таки рассказала о произошедшем Табиту! – не удержалась от комментария Тана.

– Не волнуйся, с этим мы не будем затягивать. Но и проверить его обязательно нужно! – кивнул Джум. – Так, время завтрака пришло. Пойдём. Я думаю, что сегодня все будут готовиться к десанту. Впитываем всю информацию у своих групп. Вечером собираемся у Таны.

День прошёл очень суматошно. Момент начала десанта был сдвинут на стандартный цикл вперёд. Но поскольку учёные уже и так долго ждали возможности заняться любимым делом, то никто и не возмущался. Приборы были упакованы, команды сформированы. Джум, к его огромной радости, попал в посадочную команду с Абисом, Даком и Таной. Кроме них, на борт катера был зачислен руководитель климатологов, чему в свою очередь обрадовался Дак. Оставшаяся часть катера была забита приборами по определению состава воздуха и почвы, а также быстровозводимым куполом, спальными мешками и средствами выживания.

Местом посадки было определена точка севернее экватора планеты. Тут заканчивалась пустыня и начиналась зона растительности. Рельеф был достаточно пологим, хотя в нескольких минутах лёта, судя по карте, начинались крутые холмы.

Капитан пожелал всей исследовательской партии удачной посадки и посетовал на то, что, конечно, с огромным желанием занял бы место на одном из посадочных катеров, но …, тут члены нашей команды понимающе переглянулись, долг командира заставляет его остаться на мостике корабля и руководить экспедицией оттуда. После этого длинной вереницей учёные прошли по коридорам, которые ещё недавно были для них закрыты. В ангаре стояло несколько десятков посадочных катеров с загруженной на них аппаратурой, провиантом и вещами для полевого лагеря. Его охрану на поверхности должен был осуществлять военный катер с генератором мощного силового поля. Запрещалось передвигаться по поверхности исследуемой планеты вне группы, сопровождаемой одним из экспедиционных техников со специальной аппаратурой слежения и защиты.

Ребята и Тана, чтобы не ударить в грязь лицом перед руководителем Джума Холдумом, закинув мешки с личными вещами за спину, быстро, один за другим юркнули в предназначавшийся для них катер. Холдум, усмехнувшись, прошествовал следом. Это был высокий цвигг средних лет, не худой, а скорее жилистый, немного сутулый, в неяркой соответствующей возрасту одежде.

– Ну, дорогие мои коллеги – попутчики, – сказал он, устроившись в кресле и застегнув ремень безопасности, – давайте знакомиться. Вас, Дакарэй, я хорошо знаю, а вот остальных членов группы… – он вопросительно замолк.

– Меня, Эндежу (уважительное обращение к старшему, что-то вроде «мудрый человек», весьма распространённое среди цвиггов), – заговорил первым Джум, обращаясь к Холдуму, – зовут Джум. – Я лингвист и контактёр в нашей команде. Это Абис, наш биолог. А это – наш лучший сейсмолог и вообще планетолог. Её зовут Тана. Услышав это, Тана покраснела, опустила голову и стала нервно сжимать и разжимать пальцы рук.

– О, да у нас в группе девушка! – воскликнул, как всем показалось, подслеповатый Холдум. – Замечательно! Да не смущайтесь Вы так. Ваши друзья, как я понял, гордятся Вами. Не сомневаюсь, что Вы сможете совершить на этой планете много интересных открытий.

Тана, слушая Холдума, постепенно взяла себя в руки и даже показала из-за спины кулак Джуму.

В этот момент по лестнице загремели чьи-то шаги. В каюту катера вошёл офицер из экипажа. Он молча кивнул Холдуму и стал настраивать приборы автопосадки. Катер должен был в этот раз садиться без участия экипажа. Офицер открыл кожух панели управления и довольно долго возился с приборами. Что он делал, никто не видел, так как сидели они как раз за его спиной. После этого офицер закрыл все защитные кожухи, ещё раз пробежался пальцами по клавиатуре пульта управления и нажал кнопки включения каких-то систем. После этого он повернулся лицом к экипажу катера.

– Ну что ж, я всё сделал, ничего не трогайте, – довольным тоном произнёс он, подмигнув Тане, – желаю мягкой посадки!

– Спасибо Вам, офицер Мджэй! – вежливо кивнув «настройщику», проговорил Холдум.

Офицер быстро вышел из каюты. Было слышно, как он сбежал по ступенькам на палубу корабля. Мгновение спустя, зашипев, герметично закрылся входной люк и все звуки, шедшие до этого момента снаружи, затихли. Зато достаточно шумно заработали какие-то собственные механизмы катера.

– Эй, Джум, – ткнув Джума в бок, зашептал Дак, – ты слышал? Слышал, как назвал Холдум офицера?

– Как?

– Мджэй! Тебе ничего не напоминает?

– А должно?

– Ну, ты даёшь! Это же имя офицера, участвовавшего в убийстве нашего капитана!

– Точно! Они знают о том, что мы знаем? Или нет?

– Может, это и случайность, но надо быть начеку! Ты видел, где он «ковырялся»? Ну, в каких приборах? И ещё вопрос: ты знаешь, как управлять катером при посадке?

– Знаю.

– Тогда будь готов.

– Хорошо.

– Мальчики, чего вы шепчетесь? – подозрительно посмотрела на них Тана. – Что-то случилось? Что-то не так?

– Пока ничего определённого. Думаем, как вручную можно посадить корабль, – аккуратно подбирая слова, произнёс Джум.

– О-о-о, вы разбираетесь в устройстве данного типа катеров? – встрепенулся начавший было дремать Холдум.

– Да. Рассматриваем чисто гипотетический случай, когда может возникнуть необходимость вручную посадить катер на поверхность планеты. – отозвался Дак.

– Ну, тут всё просто, – поудобнее устраиваясь в противоперегрузочном кресле, пожал плечами Холдум. – Вон видите слева на пульте такой ярко-жёлтый рычажок с палец размером? Сейчас он установлен в положение «Автопосадка». Вы просто переводите его в верхнее положение и всё! Рулите руками сколько угодно.

– Спасибо, Эндежу! – сделав удивлённое лицо и одновременно пытаясь изобразить на нём искреннюю благодарность ученика, узнавшего очень важную для себя информацию, закивал Джум.

– Что? Какой рычажок? – вышедший из каких-то своих мыслей, встрепенулся Абис.

– Не бери в голову! – махнул рукой Дак. – Думаем, как управлять этой штукой. Он крутнул головой.

– Может возникнуть необходимость?

– А Цвигг его знает!

– Молодые люди, прошу вас не произносить это имя в столь уничижительной форме! – строго произнёс Холдум.

– Извините, Эндежу, вырвалось! – пряча улыбку, сказал Дак.

В этот момент, прерывая их разговор, взвыли двигатели транспортёра, на котором был установлен катер, и началось быстрое горизонтальное перемещение к открытым десантным воротам. Буквально через несколько секунд лязгнули раскрывшиеся захваты транспортёра и катер стал падать. Двигатели пока были отключены. Они должны заработать только на последнем этапе посадки. Сейчас же должны были раскрыться короткие крылья. Благодаря им катер, переходя практически в горизонтальный полёт, направлялся в заложенный в его память посадочный район.

Свободное падение продолжалось.

– Уважаемый Холдум, наша посадка проходит нормально? – пытаясь казаться спокойным, произнёс Джум.

– Нет, молодые люди. Мы практически сразу же должны были перейти в планирующий полёт. Но судя по всему, крылья не вышли из корпуса.

Услышав это, все остальные члены команды переглянулись. Тана, с остекленевшим от ужаса взглядом, уставилась на лобовой иллюминатор, затянутый красно-жёлтыми всполохами. В каюте становилось всё жарче.

– Джум, давай! – крикнул Дак.

Джум, преодолевая всё возрастающую перегрузку, отцепил ремни, удерживающие его в кресле, и в два шага добрался до стойки управления катером. У него созрел план спасения. Сейчас он отключит «автопосадку» и с помощью тормозных двигателей снизит скорость падения. Джум знал, что в аварийной системе спасения катера есть выбрасываемый мягкий купол для торможения вблизи поверхности планет с плотными атмосферами.