Возможно, я выглядела сейчас совсем не величественно, а даже скорее, наоборот, и моя учительница по этикету, увидав бы это, испытала бы жуткий стыд за свою примерную ученицу, но сейчас мне было всё равно. Меня неспешно догнал мой спутник и аккуратно разложил нашу добычу на берегу. Тоже сделал несколько глотков освежающей воды и ополоснул лицо. Затем притянул провизию, чтобы легче было её мыть. После того как мы вымыли ягоды, принялись тут же утолять голод. Я жмурилась от удовольствия. Оказывается, для счастья не так уж много надо. Хотя нет. Пожалуй, кое-чего всё-таки не хватает. Я споро сняла свои туфли и блаженно вытянула босые ноги, охая от накатившего удовольствия. Мужчина рядом весело прыснул.

– А я думал, принцессам чужды простые радости мира, – раздался его насмешливый голос.

– А ты сам попробуй на каблуках погулять по этим дорогам. Да это не туфли, а орудие пыток какое-то, – возмутилась я. – И между прочим, принцессы тоже люди. И у нас есть свои маленькие слабости.

Маг явно хотел мне что-то ещё сказать, но в этот миг из леса вышли пятеро крепких мужчин, а в меня полетела острая стрела. Я испуганно взвизгнула, а блондин быстро накрыл меня собой. Остриё воткнулось ему в ногу. Он зарычал и глухо выругался. Дальше всё происходило очень быстро. Тёмный, резко выдернул стрелу, достал свой нож и, будто не замечая боли, рванул на противников.

Рыжий, который явно был главарём этой компашки, отдал приказ задержать моего спутника. Те сразу же кинулись к нему толпой, а сам мужчина живо зашагал ко мне. И что-то мне подсказывало, что ему я уж точно не нужна была живой.

Попятилась назад, быстро снимая брошь со своего декольте. Оружие, конечно, так себе, но всё же лучше, чем ничего. Особенно если попаду в глаз, то у меня будут хоть какие-то шансы на победу над этим громилой. Верзила же достал кортик из-за пояса штанов и был уже совсем близко. Моё тело среагировало куда быстрее, чем разум. Ударила ногой в пах рыжего так сильно, как только могла, не дожидаясь, пока он прирежет меня, как беззащитную скотину. Мужчина согнулся пополам, сдавленно промычав что-то невнятное, но явно что-то очень и очень неприличное. Не теряя и секунды, сразу воткнула брошь ему в правый глаз. Громила утробно завыл и, выронив свой нож, схватился за окровавленное веко. Я быстро подобрала его оружие с земли, размахнулась чтобы ударить своего соперника в шею.

Медлить было глупо. Но мой противник оказался куда быстрее. Он больно ударил меня по запястьям, выбивая из моих рук кортик, который улетел в реку. Сразу после этого последовал резкий удар в живот, от которого я, охнув, задохнулась и согнулась вдвое. Мужчина грубо схватил меня за растрёпанные волосы и потащил к воде. Я сопротивлялась, пытаясь ударить ногами верзилу. Пару раз мне это даже удалось, но силы были совсем неравны. Швырнув меня в водоём спиной вниз, громила уселся на мой живот, придавливая собственным весом к каменистому дну. Почувствовала его окровавленные горячие руки на собственной шее, которыми этот ублюдок окунул мою голову под толщу воды.

Вот тут меня охватила настоящая паника. Я била рыжего по рукам, царапала когтями и всем корпусом пыталась подняться вверх к воздуху, но лишь теряла силы. Тело предательски быстро задрожало и забилось в агонии, а лёгкие наполнились жидкостью, при естественной попытке вдохнуть. Начала вырываться ещё сильнее, оставляя глубокие царапины на открытых участках кожи своего противника. И в миг, когда уже тёмные круги перед глазами, стали сменяться кромешной спасительной чернотой, давление прекратилось. Меня резко дёрнули из реки, а я на автомате сделала такой желанный вдох, но тут же закашлялась, выплёвывая из лёгких прохладную воду.

Заходясь в раздирающем горло кашле, боковым зрением заметила, что берег завален окровавленными телами нападавших на нас людей. А тёмный маг, находясь совсем близко со мной, держал свой нож у горла того, кто только что пытался меня убить.

– Кто вас послал?! – зло рычал блондин в лицо рыжего ублюдка. – Я ещё раз спрашиваю! Кто?!

– Да пошёл ты, – прохрипел тот в ответ и, криво усмехнувшись, резко поддался вперёд, позволяя острию проткнуть его глотку.

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – выругался тёмный маг, вытаскивая лезвие из уже мёртвого тела.

Мужчина повернулся ко мне, протянул руку и помог выбраться из реки.

Меня трясло. Нет, не так. Меня нещадно колотило от пережитого ужаса. К горлу подкатывала тошнота от обильного вида крови и того количества воды, которого успела наглотаться. И тут я не придумала ничего лучше, чем некрасиво разрыдаться. Упала на колени, позволяя Слезам тяжёлыми каплями падать на травянистый берег. Я громко всхлипывала, хватая себя за горло, где всё ещё хранилось ощущение туго проникающей внутрь жидкости. Так безумно страшно мне ещё никогда не было. Если до этого момента я думала, что Дарэл настоящее зло, то теперь понимала, насколько он гуманно обходился со мной всё это время.

Блондин опустился рядом со мной на корточки, поднял ладонями моё лицо, разглядывая на наличие повреждений и, не найдя там ничего, кроме мокрых дорожек солёных слёз, крепко прижал к себе.

– Тише-тише. Всё уже позади. Ты молодец и ты очень смелая девочка, – шептал он, поглаживая одной рукой меня по спине.

– Я совсем несмелая, Дарэл! Мне страшно! – говорила я, громко всхлипывая и шмыгая распухшим красным носом. – Меня убить! И ты тоже угрожал мне! Я не хочу умирать!

– Даю слово что, если ты отдашь мне престол, я не причиню тебе боли. Но ты должна быть хорошей девочкой и слушаться меня, договорились? – он посмотрел прямо мне в глаза.

От его слов стало только хуже, и я споро закивала, соглашаясь. Я бы сейчас на всё согласилась, лишь бы больше не чувствовать, как смерть тянет ко мне свои загребущие лапы.

– Ну вот и хорошо. Вот и умничка. – Рука мужчины оторвалась от моей спины и почти нежно погладила по спутанным волосам. – А теперь давай ты переоденешься. Твоё платье совсем промокло.

Маг, поднявшись на ноги, отошёл от меня, быстро раздел тело молодого, невысокого разбойника и протянул мне его вещи. Эта одежда местами была перепачкана кровью, но выглядела удобнее, чем моя. Поэтому, забрав её из рук тёмного, отошла переодеваться за большое широкое дерево. Стягивая с себя мокрое, некогда роскошное платье, я уговаривала себя успокоиться. Потом… Потом я буду думать о том, насколько это тошнотворно надевать на себя одежду мёртвого человека. А сейчас на это совсем нет времени, ведь нужно уходить отсюда поживее. Эти люди могли быть не одни. Не знаю, зачем они хотели убить меня… И была ли их главной целью именно я, но предчувствие буквально кричало о том, что здесь находиться небезопасно.

После того как переоделась, вернулась на берег и, скривившись от вида уже ненавистных каблуков, подняла свои туфли с земли.

– Подожди. У меня есть идея. – Мой похититель подошёл ещё к одному телу и снял с него обувь.

Я, совсем немного поколебавшись, сунула свои ступни в походные ботинки, очень сомневаясь, что не выпаду из них по дороге. Блондин, по всей видимости, тоже в этом сомневался, а потому соорудил подвязки из плотных шнурков, обвязал их вокруг моей щиколотки поплотнее и удовлетворённо кивнул. Оказалось, в принципе, удобно. Не самый комфортный вариант, конечно, но явно лучше, чем дальше передвигаться в бальных туфельках.

– Планы поменялись. Я отведу тебя к своей сестре.

– К сестре? – глупо переспросила я.

– Да.

– Это всё из-за того, что меня пытались убить? Кажется, есть те, кто не оценил твой план по женитьбе на светлой.

– Кажется так, – глухо прорычал маг.

– И что теперь? – угрюмо спросила собеседника.

– Я отвезу тебя к сестре. У неё безопасно. Может у моего замысла и появились противники, но вот спасать тебя в их планы, очевидно, не входит, – резонно подметил тёмный.

– Ну к сестре, так к сестре, – покорно согласилась с ним.

– Я провожу тебя и уеду в замок. Попробуешь сбежать – пожалеешь. Поняла меня?

– Да поняла я. Не дура! – ответила ему и раздражённо сунула мужчине его рубашку, перепачканную соком от ягод. – Оденься уже.