Она обернулась, и из затёртой коричневой сумки показалась торчавшая лента билетов. Женщина была в сером, обшарпанном пуховике, меховом платке и перчатках с обрезанными концами для удобного счёта денег. Окинув привычным взглядом салон, она решила не вставать с прогретого места из-за одного пассажира. Повернувшись обратно, женщина что-то пробубнила водителю. Двери закрылись, автобус медленно тронулся.

Парень отвернулся, взялся за поручень и стал смотреть, как в клубах дыма из выхлопной трубы удаляется вокзал. Вдоль дороги стояли серые пятиэтажки, объединённые в микрорайоны по десять, двенадцать домов. Всё казалось настолько знакомым, что взгляд не цеплялся за объекты, а просто следовал вслед за двигающимся автобусом, который постепенно наполнялся людьми.

Проехав первый микрорайон, потом второй и вырулив на федеральную трассу, ещё около пяти километров автобус ехал через не заселённые промышленные районы, в основном автобазы.

В этом месте парень всегда ждал появления большой стоянки колёсных тягачей. Это были огромные, четырёх- и шестиосные машины для перевозки буровых установок и оборудования для обслуживания нефтяных месторождений. В этот раз на стоянке стояло всего четыре машины. Две с раздельными кабинами и буровыми вышками и две с насосными станциями. Когда он проезжал это место с отцом, тот всегда рассказывал об особенностях надстроек и характеристиках этих монстров.

На мгновение парень погрузился в воспоминания о том, как в детстве бродил с ним по лесу. Тогда ему было лет восемь. Мальчик старался быть взрослым и всячески копировал отца. Шёл сезон шишкования. Они шли по осеннему лесу в поисках подходящей берёзы. Отец быстро шагал вперёд. Под чёрными, подвёрнутыми сапогами хрустели сухие ветки, и по их звуку он понимал, что сын за ним поспевает. Он велел ему идти следом, чтобы тот не угодил в болото и не промок. На спине его висел брезентовый рюкзак болотного цвета с коричневыми лямками и металлическими пряжками. Сверху из него торчала не поместившаяся внутрь ручка топора.

– Ну что, не приметил ничего подходящего? – спросил отец на ходу.

– Нет, – ответил мальчик, оглядываясь по сторонам.

– Смотри внимательнее, а то все шишки белкам достанутся.

– Мне кажется, всем хватит, – сказал мальчик, рассматривая бесконечные стволы кедров, столбы которых тянулись далеко в небо и в верхней части нависали густыми кронами. Вдалеке он приметил мелькавшую через просветы берёзу и тут же стал дергать отца за рукав.

– Смотри, смотри, вот эта, кажется, подойдёт.

– Где?

– Да вон же, смотри, – стал уже пальцем указывать сын.

– Точно! Молодец!

Они подошли ближе и поняли, что нашли то, что искали. Отец скинул рюкзак, достал топор и стал рубить молодую берёзу. Потом он очистил её от веток и отрубил верхушку, оставив около двух с половиной метров длины.

– Вот и игла готова! – радостно сказал отец и указал сыну на рюкзак. Тот быстро вытащил из него небольшой, заготовленный кусок бревна. Мужчина быстро приладил его к срубленной берёзе, смастерив таким образом хороший «колот» для сбивания шишек. Он тут же опробовал его на ближайшем кедре, ударив в ствол и вызвав при этом сильную вибрацию дерева. Глухой стук пронёсся по лесу, а потом с шелестом посыпались шишки. Радостный мальчик стал скакать от одной к другой, а потом складывал их в рюкзак. Так они шли от одного дерева к другому, наполняя рюкзак, пока не стало темнеть. Тогда они сделали привал, быстро перекусили и стали собираться домой.

– Всё собрал? – спросил отец.

– Да, только топор не могу найти, – ответил сын, шаря по ближайшим кустам.

– Ёлки-палки! – раздосадовано произнёс мужчина. – Я же его там и оставил, где берёзу рубил.

– Точно! Я помню, где это, пап, давай сбегаю.

– Уверен?

– Ага.

– Только мигом, одна нога там, другая здесь!

Мальчик был рад помочь папе и заслужить его похвалу. Он быстро побежал туда, откуда они пришли, и скрылся за деревьями. Найти топор оказалось не сложно, он лежал у кучи веток, около срубленной берёзы. Мальчик схватил его и тут же ринулся обратно, видя, как смеркается. Через несколько минут бега у него перехватило дыхание и началась паника. Места казались всё более незнакомыми. Он начал кричать что есть мочи, но в ответ не получал никакого отклика. Становилось всё темнее, а шансов найти отца всё меньше. Мальчик решил остановиться и просто звать на помощь, чтобы не уйти ещё дальше в тайгу, но всё было тщетно. В какой-то момент он затих и услышал, как хрустят ветки, словно от чьих-то шагов, но только значительно чаще. Замерев в оцепенении, мальчик крепко схватил топор и стал осматриваться, пока не услышал со спины рык. Повернув голову, он увидел волка. Следом прибежали ещё трое. Они скалились и рычали, готовясь к атаке. Когда один из них решился на бросок, мальчик замахнулся, но в последний момент зажмурил от страха глаза. Волк прыгнул, но не достиг цели. «Колот» ударил ему в спину и тот заскулив, повалился на землю.

Остальные хищники, испугавшись, быстро скрылись в чаще. Мальчик открыл глаза и увидел подоспевшего отца. Волк корчился на земле, огрызаясь и пытаясь уволочь задние неподвижные ноги. Мощный удар сломал ему спину, превратив грозного охотника в лёгкую добычу.

– Добей его, – жёстко и кратко сказал отец.

– Зачем? – неуверенно спросил напуганный сын.

– Он уже не жилец. Сделай то, что должен был сделать!

– Но он беззащитен.

– Как и ты минуту назад.

– Я не могу, – мальчика начало трясти от волнения.

– Давай без разговоров, сделай одолжение просто добей. Поверь, так ему будет легче сейчас, а тебе в будущем, – сказал отец, закуривая сигарету. Он отвернулся и стал ждать. Топор, трясущийся в руке мальчика, постепенно замер и поднялся в замахе. Вначале послышалось натужное хныканье ребёнка, а потом предсмертный визг волка.

– Оглох!? Оплачиваем проезд! – вдруг перебила воспоминания кондукторша.

Женщина забрала приготовленную мелочь, недовольно протянула оторванный билет и, расталкивая стоявших пассажиров, пошла к своему месту. Автобус ехал дальше мимо промзон с организациями, так или иначе завязанными на обслуживании и сервисе нефтедобычи. На каждой остановке стояли ларьки, за металлическими решётками окон которых виднелись разноцветные товары. В основном в глаза бросались пиво и сигареты. Парень оглянулся. Салон снова опустел. До конечной остановки обычно доезжало не очень много людей. Это был престижный коттеджный район и почти каждый здесь имел свою машину. Он вышел из уже прогретого салона на остановку. Проследовал к ларьку, где взял две бутылки пива, впихнул их в чехол с гитарой и пошёл по асфальтовой тропинке вдоль одинаковых двухэтажных коттеджей.

Построенные для местного руководства нефтедобывающей компании, они стройным рядом тянулись вдоль затопленного карьера, по местным меркам считавшегося живописным местом. Всё ещё шёл снег. Парень натянул капюшон и ускорил шаг. Через четыре дома он остановился у железной двери во двор, огороженный высоким кирпичным забором, нажал на звонок и стал ждать. Никто долго не открывал. Потом послышался топот, дверь дома наконец открылась и навстречу выскочил чёрный лабрадор. Он, радостно виляя хвостом, подбежал к калитке, встал на задние лапы и начал лаять.

«Чаки, Чаки», – подал ему голос парень. Следом вышел хозяин собаки. Он был в чёрных шортах и чёрной футболке с аббревиатурой группы AC / DC. На ногах его были только тапки, он быстро по мощёной тропинке добежал до калитки. Улыбаясь, открыл дверь, пожал другу руку и похлопал его по плечу. Пёс начал прыгать, радуясь встрече, и ластиться, чем заслужил почёсывание за ухом. Собака осталась гулять, а ребята вошли в дом. Они разулись и сразу же поднялись по лестнице на второй этаж, в комнату Андрея. Он тут же сел за стол, в углу и продолжил играть на компьютере.

– Дэн, расчехли пока гитару, пусть согреется, а то строить не будет, – сказал он, не отвлекаясь от монитора.

– Знаю, – ответил Денис, снимая чехол.