Прошло две недели после нашего возвращения из южных джунглей. Я вовсю тренировался в стрельбе из пистолета, разнося в щепки мишень. Пришлось приноравливаться к кремниевому оружию, очень оно было для меня непривычным, но я быстро с этим справился. И вот, когда я в очередной раз заряжал свой карамультук, ко мне подскочил слуга. Разогнав рукой пороховой дым, он сообщил, что меня вызывает по магсвязи Его Высочество принц. Делать нечего, старших по званию лучше не игнорировать, так что пришлось идти в защищённый от прослушки кабинет.

– Привет, Кайл! – принц Альберт просто светился радушием.

Странное дело. Обычно он так выглядит на официальных мероприятиях, когда надо изобразить рубаху-парня, сына Солнца Нации, короля Зеда Кроссмана, но сейчас-то зачем? Мы тут только вдвоём. Хотя, может, зря я на него наговариваю? Вдруг у парня просто настроение хорошее.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – осторожно ответил я.

– А, давай без титулов, – отмахнулся принц, – мы же не на официальном приёме. Как жизнь?

– Да вот, – я показал пистолет, – тренируюсь в стрельбе. Даже получается.

– О, так ты сумел создать этот «порох»! – обрадовался принц. – Впрочем, мы тоже справились. Сейчас наши мастера собирают первые образцы ружей. Но я не об этом. Мне требуется кто-нибудь хитрый и пронырливый для одного ответственного задания…

– Это я-то «хитрый и пронырливый» что ли? – сделал обиженную морду я. – Я простой сельский парень из провинциального городка.

– Ой, давай не будем об этом, – поморщился принц. – «Простой сельский парень» не сумел бы поставить бывшее королевство Вайпер в коленно-локтевую позу. Думаешь, я не в курсе ваших с Билосом махинаций? Ты элегантно вывел из игры этого Тунку с его войском, обезглавил и деморализовал крестьянское восстание, спровоцировав их лидера Харола на кражу, подмял под себя остатки экономики королевства… Кстати, а как ты догадался, что они начнут «портить монету»?

– Это было элементарно, – пожал плечами я. – Денег в королевстве нет, всем заправляет совет дворян, который мало смыслит в экономике. Что делать при денежном голоде? Портить монету, то бишь отливать золотые, где золота даже не половина, а в лучшем случае треть, остальное – медь. Дальше уже дело техники. Предупредили банки, они, кстати, нам за это до сих пор благодарны, так что плохую монету брать перестали, один только Билос принимал её к обмену по совершенно конскому курсу. В результате в государстве попросту исчезли деньги, некачественные монеты осели в наших закромах, а тех, что осталось, не хватило для нормального существования экономики. Вайпер накрыл дефляционный шок. Деньги дико подорожали, и мы сумели купить много вкусных активов по бросовым ценам.

– Твой Билос стал лендлордом, – хмыкнул принц. – Неплохая карьера, был бастард, а теперь уважаемый человек. Ты в курсе, что он половину приобретённых земель передал короне? Ему за это присвоили потомственный титул баронета, ну а королевство Роан совершенно законным способом осуществило аннексию Вайпера. Мы забрали их за долги и просто скупили. Кто осуществил эту операцию? Ты и этот торгаш. Хорошо заработали?

– Да неплохо так, – пожал плечами я. – Теперь можно перезапускать экономику, и мои активы начнут приносить прибыль. Я тут, кстати, в Вестерне развернул фабрику резиновой обуви. Под дождём ходить – милое дело. Продаём под торговой маркой «Золотая черепаха», стильно и модно. Хотите, вам вышлю пару сапог? Мне только размер ноги надо знать.

– Да, мысль интересная, – задумался принц, но тут же замахал руками, – погоди, не сбивай меня с мысли. Я к чему всё это рассказывал? Ах да. Ты тут прибеднялся, что всего лишь простая деревенщина. Так вот, корона этим россказням не верит, заявляю официально. Мне нужен такой проныра как ты. Помнишь Тейлора дэ Стэна? Тот, который бывший инвалид-калясочник? Это я его исцелил, в обмен на лояльность. Но не только на неё, между нами. Маркиз вместе с Вэнионом вконец заигрались, так что жду тебя в столице, надо подумать, как решить этот вопрос. Некоторые вещи нельзя говорить даже по защищённой связи.

– Вот оно как, – задумался я. – Понятно. Завтра с утра выезжаю.

– Жду, – кивнул принц и отключился.

Я посидел, подумал, и отправился в свой кабинет.

– Дракон! – тихо позвал я, усевшись за стол. – Ты здесь?

Нет ответа.

«Дракон! – мысленно взревел я. – Иосиф! Дуй ко мне, дело есть!»

Через пять минут в окно пошкрябались. Я отворил форточку, и в кабинет проскользнула невидимая драконья тушка.

– Ты чего орал? – поинтересовался Его Чешуйчатость. – Мне аж по мозгам проехался твой крик.

– Скажи, Иосиф, – спросил я. – Ты ещё не оставил свою мысль о мести?

Глаза дракона загорелись красным.

– Нет! – прорычал он. – Я всё прекрасно помню!

– Вот и славно, – я плюхнулся в кресло. – Семейство дэ Стэнов сумело окончательно выбесить корону. Завтра мы едем в столицу на аудиенцию к правителю, решать, что делать с этой паскудной семейкой, так что скоро твои мстительные планы осуществятся.

– Я с тобой! – заявил дракон.

– Куда уж я без тебя, – хмыкнул я.

Этим вечером я собрал военный совет. Мы уединились в моём кабинете, и Розалин, как обычно, оградила нас он прослушивания.

– …вот так, – закончил я. – Завтра я еду в столицу. Есть подозрение, что наши друзья, семейство дэ Стэнов, связались с приснопамятной террористической организацией, иначе с чего бы Его Величеству звать меня «порешать проблему». Ну, как вариант он шпион северян или Империи, или всё сразу и вместе.

– Я еду, – тут же заявил Чхве Хан.

– С другой стороны, – задумался я, – а зачем я-то ему понадобился? Неужто профессионалы кончились? Ладно, вот приедем в столицу, спрошу.

– Я бы хотела остаться, – вдруг произнесла Розалин. – Мы с Мюллером близки к созданию двигателя, так что лучше мне здесь посидеть, чтобы не упустить мысль. Впрочем, если ты Кайл, настаиваешь…

– Нет-нет, – покачал головой я. – Я сам хотел попросить тебя не ехать. Допрос – дело довольно неаппетитное, и мне бы не хотелось, чтобы ты в этом участвовала, а что Вэниона дэ Стэна придётся допрашивать, я не сомневаюсь.

– Вот и славно, – с облегчением произнесла Розалин. – Магическую поддержку тебе дракон обеспечит.

– А вот вы, – я посмотрел на котиков, – мне обязательно потребуетесь, и ваш коронный трюк «ядовитый туман».

– Мяу! – согласились оба.

– Лок, тебя я тоже попрошу остаться, – я посмотрел на юного волка. – Ты чистый и светлый душой, а нам придётся творить грязные дела.

– Хорошо, – вздохнул тот, – я понимаю.

Через неделю мы уже были в столице. Когда наш экипаж с золотой черепахой на гербе проезжал Дворянские ворота, нас тормознула городская стража. Капитан, отдав честь, предупредил, что нас немедленно ждёт король, так что мы, как есть, прямо с дороги, повернули к дворцовому комплексу. Нас без проволочек провели в комнату для аудиенций, вместе с Чхве и котами, попросив подождать, пока не прибудут их Величество с Высочеством.

– Здравствуй, Кайл, – поприветствовал меня Зед Кроссман, – извини, что сдернули, не дав отдохнуть, но дело срочное.

– Здравствуйте Ваше Величество, – поклонился я, – Ваше Высочество.

– Мяу, – поздоровались котики, а Чхве просто поклонился.

– Это те самые коты? – спросил меня король.

– Мяу? – переспросил я. – В смысле, те самые?

– Оборотни, – усмехнулся Зед. – И не делай удивлённые глаза, у моей тайной полиции на тебя уже с десяток томов накопилось, и на твоих друзей тоже. Естественно, всех подробно изучили придворные маги.

– Я что, где-то накосячил? – занервничал я. – С чего бы десяток томов?

– А ты что хотел? – удивился король. – На каждого представителя дворянства есть досье, а уж на такого прыткого, как ты, оно будет размером с публичную библиотеку, и ещё вырастет. Но да речь не про это. Сегодня накосячил не ты, а наш дорогой верноподданный маркиз дэ Стэн вместе со своим сыночком, Вэнионом. Сейчас вы увидите кое-какую запись. Вы, дети людей-кошек, понимаете, что это государственная тайна и в случае разглашения несёте ответственность головой? Если нет, вам лучше выйти.