— Белл! — слабый голос Авроры отвлёк ангела от пугающих мыслей и заставил вновь окунуться в реальность.
— Да, любимая, я здесь! — Белл нежно сжал её ладонь и поднёс к истрескавшимся губам чашу с водой. Девушка сделала глоток и постаралась улыбнуться, но улыбка получилась болезненной и слабой.
— Мне страшно, Белл! — вдруг прошептала она, улыбка погасла, а её голубые глаза на миг заволокло туманом. — Обещай, что позаботишься о Нате, когда я… Когда меня не станет… Не бросай её, прошу!
— Нет… Конечно, нет! — юноша стиснул зубы, чувствуя, как горячие слёзы предательски наворачиваются на глаза. — Не волнуйся за дочку, Аврора! Всё будет хорошо! Мы вместе позаботимся о ней, и…
— Я умираю, Белл, — девушка из последних сил сжала его руку. — Мы не сможем быть вместе… Видно не суждено… Прости! — она закрыла глаза, из которых на бледные щёки выкатились слезинки.
— Нет! Аврора! — Белл схватил её за плечи и, приподняв, прижал к себе. — Нет, я не позволю тебе умереть! — выдохнул он, задрожав от отчаяния. — Не позволю бросить нас с малышкой! Держись, Аврора! Потерпи ещё немного, прошу тебя! — он покрывал поцелуями её бледные щёки, холодея от одной мысли, что может потерять её навсегда. — Я приведу доктора! Я найду его, слышишь?! Всё будет хорошо! Ты поправишься, милая — я обещаю!..
Но Аврора не отвечала. Обессиленно откинув голову, она лишь тихо постанывала, не раскрывая глаз.
Опустив возлюбленную на старенький травяной матрас, Белл, более не раздумывая, выскочил из хижины и стремглав взмыл в чёрное ночное небо.
Нигар проснулся так резко, словно кто-то жёстко выкинул его из сна в реальность. Подскочив на кровати, он схватился рукой за грудь, которую распирало от непонятной боли, словно внутри разожгли костёр. Следом навалилось давящее чувство тревоги и накатило желание мчаться куда-то сломя голову.
— Змей! — прохрипел Нигар, ощущая, как по спине поползли колючие мурашки, а руки и ноги ослабели от ужаса. — Что со мной? Что происходит?
— Это Белл… — послышалось неторопливое шипение, и в тот же миг сердце ангела пропустило удар. — Ты чувствуешь своего близнеца.
— Что с ним?! — младший подпрыгнул, и тут же стал одеваться. — Где он?!
— Он звал тебя, — прошелестел змей неохотно.
— Почему не разбудил?! — рявкнул Нигар, кое-как засовывая ноги в сапоги. — С ним, наверняка, что-то случилось! — более не мешкая, парень зажмурился, перемещаясь в пространстве.
Немногим ранее…
— Нет, что ни говори, а Афаэл умеет вести дела, — ухмыляясь, заметил Тадиэль, пригубив вино и закусывая сочным куском кролика. — Михаилу некуда деваться. Увидите, он согласится на все наши условия.
— Да, Афаэл — молодец! — рассмеялся Даниил, подсаживаясь к столу, где уже восседали доктор и ангел Жертвы. — Хотел бы я взглянуть на лицо Архангела, когда Касиэра передаст тому наши требования. Жаль только, подопытных теперь гораздо труднее придётся добывать. Что ни говори, а Светлые, в качестве доноров, здорово способствовали продвижению моих исследований.
— Да и у меня на них имелись кое-какие планы, — вздохнул Армисаэль, поморщившись от кислого вкуса вина. — Ну, да ладно. Будем надеяться, что какого-нибудь олуха из Светлых всё же занесёт на нашу территорию, и мы сможем препарировать его, не нарушая договора.
— Как жизнерадостно звучит! — хмыкнул Даниил, пододвигая к себе тарелку жаркого. — Ты просто образец настоящего целителя, Армисаэль!
— Он образец настоящего учёного, — поправил Тадиэль, поднимая кубок. — Какой толк в целителе, если тот не способен распотрошить парочку врагов во имя науки?
— Кто кого потрошить собрался? — в импровизированную столовую вошёл высокий ангел, с длинными каштановыми волосами до плеч и узким лицом, на котором сразу же выделялись странные жёлто-зелёные глаза с чёрными вертикальными зрачками, придававшие ему сходство со змеёй. Устало сбросив с себя лёгкие кожаные доспехи и сложив их в углу, ангел плюхнулся на стул рядом с Тадиэлем.
— Умираю с голоду! — пробормотал он, окидывая стол заинтересованным взглядом. — Чем сегодня кормят?
— Кролик, — коротко кивнув на огромное блюдо в центре, отозвался Даниил. — А ты чего пост бросил, Офаниэль?
— Меня сменил Зариил, — ангел повёл плечами, одновременно засучивая рукав тоги и снимая с запястья небольшую змейку, чёрное тело которой украшали разноцветные кольца. Положив змейку на стол, Офаниэль любовно погладил её двумя пальцами и, улыбнувшись, полез в карман за маленьким холщовым мешочком.
— Твою мать, Офаниэль! — рыкнул Даниил, выразительно сморщившись. — Сколько раз нужно просить, чтобы ты не кормил своего змеёныша за столом! — он передёрнулся и швырнул кусок жаркого обратно в миску, наблюдая, как Офаниэль скармливает своему питомцу полевую мышь.
— Я тоже змей, но ведь тебя это не смущает! — жёлто-зелёные глаза ангела насмешливо вспыхнули, и он улыбнулся, обнажив два острых изогнутых клыка. — А Аспид — часть меня. Ему нужно питаться, и расти так же, как и нам с тобой, Даниил.
— Но можно же покормить его где-нибудь на травке! — Даниил закатил глаза. — Или ты тоже жрёшь мышей, Офаниэль?!
— Нет, я предпочитаю более изысканную кухню, — подождав, пока Аспид доест, ангел невозмутимо пересадил того обратно на запястье. — А тебе, как учёному, полагается иметь более крепкий желудок, мой друг.
Даниил фыркнул, принимаясь за недоеденный кусок кролика и стараясь больше не смотреть на змея, обернувшегося вокруг запястья хозяина и блаженно жмурившего круглые глаза.
— А где Афаэл? — вмешался Тадиэль, незаметно переводя тему, чтобы разрядить обстановку.
— Улетел со своей командой, лично размечать границы, — с удовольствием вонзая зубы в сочное мясо кролика, промычал ангел. Потом прожевал и, лениво потянувшись, глотнул вина. — Он, похоже, даже не сомневается в решении Михаила.
— И кто охраняет периметр?
— Зариил и ещё двое наших.
— Поешь и передай им, чтобы шли ужинать. Мы их подменим.
— Угу, — снова вгрызаясь в мясо, Офаниэль согласно кивнул. Тут змей на его запястье вдруг распахнул глазки, и, вытянув голову, громко зашипел. Ангел тут же оторвался от поглощения ужина, и застыл, нахмурившись.
— В чём дело? — заметив эти перемены, всполошился Тадиэль, вопросительно взглянув на Змеиного ангела.
— Чужой! — коротко отозвался тот, вскакивая из-за стола и кидаясь к доспехам, среди которых оставил свой меч.
Остальные ангелы тоже вскочили, но никто из них не успел ничего предпринять, как в коридоре послышался шум, и в столовую кубарем влетел Зариил, а вслед за ним ещё два ангела. Они сшибли несколько стульев и повалились друг на друга, барахтаясь на полу. Доспехи их были разорваны, из многочисленных порезов сочилась кровь.
— Какого чёрта?! — вырвалось у Даниила, и он схватился за меч. Армисаэль и Тадиэль последовали его примеру, как и Офаниэль, который подобрал своё оружие и замер в углу, настороженно следя за входом.
— Бросьте мечи! — внезапно раздался чей-то голос. Падшие увидели невысокого светловолосого юношу, непонятно как оказавшегося посреди зала. Никто из присутствующих не уловил мгновения, когда чужак проскользнул в дверь и оказался среди них. — Я никого не трону, если вы не нападёте! — предупредил незнакомец, внимательно оглядев всю компанию.
— Кто ты такой? — первым заговорил Тадиэль, даже не думая бросать меч и держа его наготове. — Что тебе надо?
— Мне нужен Армисаэль! — отозвался блондин, напряжённо вглядываясь в лицо каждого. — Среди вас он есть?
— Зачем он тебе? — спросил Даниил, осторожно продвигаясь к незнакомцу со спины.
Незнакомец совершил молниеносный выпад, от которого у всех присутствующих зарябило в глазах, и Даниил растянулся на полу, оглушённый беспощадным ударом в челюсть. Тадиэль дёрнулся и принялся что-то шептать, но блондин прервал магию, оказавшись у ангела Жертвы за спиной и грубо обхватил того за шею с такой силой, что ангел начал задыхаться. Белл мгновенно приставил к горлу жреца меч, и в его фиалковых глазах зажёгся приговор.
