«Дерево Душ» — прочёл он название, сразу вспомнив, где и при каких обстоятельствах был получен сей артефакт.

Забыв о том, что собирался поужинать и, наконец-то выспаться, Нигар плюхнулся в кресло и начал читать.

В отличие от первого раза, когда юноша не понял практически ничего из написанного, а это было ещё в Раю, сейчас Нигар изучал текст с дотошностью заправского исследователя, мгновенно ориентируясь в мудрёных формулах и замысловатых терминах. Лишь несколько строк ввели в замешательство, когда он натолкнулся на упоминание непонятных ингредиентов, необходимых для достижения цели.

— Змей! — привычно обратился Нигар к своему подсознанию, даже не оторвав глаз от свитка. — Что такое Семя Древа Познания?

— Семена, болван! — поправил его змей раздражённо, и Нигару показалось, что он увидел, как тот закатил свои глаза-бусины.

— Так что это? — невозмутимо переспросил ангел, давно привыкнув к невыносимому характеру собственного «Я», не особо обращая на него внимания.

— Семена Древа Познания — особый ингредиент, из которого рождается Дерево Душшш, — соизволил пояснить змей.

— И где взять семена? — голос Нигара звучал по-деловому, отрывисто и сухо.

— Древо Познания росло в Раю, — змей заелозил. — Ты и этого не знаешшшь?

— Не умничай! — ангел всё же разозлился. — Объясни нормально!

— Ну, хорошшшо, — лениво протянул голос в голове, неохотно согласившись. — Слушай внимательно… Если ты читал о Древе Познания, то должен знать, что оно было посажено в Раю самим Адоросом, который любил проводить всяческие эксперименты над созданиями Божьими. Адорос соединил Свет и Тьму, начинил ими плоды Древа, чтобы проверить, как подобное сочетание противоположных субстанций влияет на разум и души. Втайне от Создателя, он предложил людям испробовать плоды, соблазнив мыслью, что отведав сей фрукт, человек приобретёт чувства и сможет в полной мере наслаждаться всеми разнообразиями эмоций и ощущений, которых прежде был лишён…

— Да, но Адорос забыл предупредить, что ощущения и эмоции не всегда бывают приятными, — криво усмехнувшись, буркнул Нигар. — Знаю я эту легенду, — он пренебрежительно махнул рукой. — Лучше переходи сразу к сути!

— Не торописссь! — недовольно прошипел змей, вновь заворочавшись в голове, отчего у ангела противно зазвенело в ушах. — Будешь перебивать — ничего не узнаешь!

— Ладно, — Нигар нахмурился, но покорно кивнул. — Продолжай, — разрешил он.

— После того, как Адорос угостил людей плодами Древа, они действительно познали то, что было от них сокрыто, а именно — Тьму. Теперь и Света и Тьмы в их душах стало поровну, и были они обречены всю жизнь делать между ними выбор. Люди превратились в создания, которым больше не нашлось места в Раю, так как они утратили свою чистоту. После случившегося Создатель вознамерился уничтожить людей, но пожалел и отселил на Землю. Он изгнал не только их, но и самого Адороса, а Древо Познания вскоре уничтожили, дабы не искушать никого более.

— Так-так, — Нигар озадаченно заморгал. — Если Древа Познания больше нет, то и его семена уже не найти. Сказал бы сразу, а не потчевал меня дурацкими сказками! — психанул он.

— Древа Познания больше нет, но его плоды временами появляются на Земле, — в голосе змея мелькнуло загадочное торжество. — Редко, крайне редко в мире рождается Серый Ангел. Сердце, кровь и душа его являются теми составляющими, из которых Адорос когда-то вырастил Древо в Раю. Говорили, что он использовал частицы собственной крови, сердца и души, дабы наполнить Древо жизненной силой, ведь Создатель наделил Первого Ангела в равных долях Светом и Тьмой, не желая лишать своё любимое творение Свободы Выбора. Все чувства от любви до ненависти были доступны Адоросу, но именно они и погубили его. Слишком много свободы до добра не доводит…

— Что ещё за Серый Ангел? — невольно задумавшись над рассказом змея, очнулся Нигар. — Разве такие бывают?

— Серый Ангел — это ангел, разделивший в себе Добро и Зло. Ангел, душа и тело которого осквернены Тьмой помимо его воли.

— Нельзя осквернить душу помимо воли, — Нигар с сомнением качнул головой. — Всем известно, что не было ни одного случая, чтобы Светлого подчинили Тьме, пока тот сам не пожелает упасть. Если же он пожелает, то станет Падшим, а не Серым, как ты сказал.

— Всё верно.

— Но как же тогда?..

— Когда увидишь Серого Ангела — всё поймёшь, — спокойно перебил змей. — И тогда ты заберёшь его сердце, кровь и душу, чтобы вырастить Древо, описанное в этом свитке, а его плоды сможешь напитывать той субстанцией, какой пожелаешь. Тьмой или же Светом, без разницы — оно примет всё.

— Дерево Душ!.. — задумчиво протянул ангел, и его фиалковые глаза заблестели азартом и предвкушением.

— Да, Дерево Душ, — эхом отозвался голос в голове и смолк, дав Нигару возможность оценить в уме открывающиеся перед ним перспективы.

Ангел довольно долго сидел, размышляя над полученной информацией, после чего аккуратно разгладил древний свиток, поместив тот на почётное место на полке с именем Адороса.

— Что ж, пора отдохнуть, — Нигар устало потянулся и зевнул. — Вряд ли мой мозг сможет вместить в себя что-то ещё, если я не посплю.

— Ты опять отложил свиток с инструкцией о том, как открыть портал в Ад! — недовольно прошипел змей, вновь заёрзав. — Твой отец ждёт тебя и Белл-Ориэля! Вы должны встретиться и наметить план дальнейших действий — забыл?!

— Как же я забуду, если ты без остановки об этом твердишь? — Гин поморщился, возвращаясь и беря с полки свиток, перевязанный куском серой бечёвки. Сдёрнув печать, он развернул пергамент и углубился в чтение.

— Всё понятно? — вновь не удержался змей, когда через несколько минут ангел стал сворачивать свиток обратно в трубочку.

— Ты меня обманул! — вместо ответа Нигар нахмурился, со злостью швырнув свиток в корзину для мусора. — Судя по формулам, портал работает лишь в одну сторону! Обратного пути нет!

— Обратно можно выйти через главные врата, — невозмутимо отозвался змей. — Ими ходят Поставщики, снабжающие Ад всякой всячиной с Земли. Люцифер даёт им свою печать, и она служит пропуском.

— То есть, он может дать пропуск, а может и не дать? — Нигар помрачнел ещё больше. — Не зря Белл-Ориэль так противится идти на эту встречу. Он лучше всех чует ловушки! — пробормотал ангел себе под нос, одновременно закрывая двери хранилища и направляясь в спальню.

— А портал? — попытался было возмутиться змей, но Нигар лишь махнул рукой.

— Подождёт! — огрызнулся он, решив про себя, что и ужин подождёт тоже. После чего упал на кровать и, укутавшись с головой в одеяло, мгновенно отключился.

— Наша маленькая принцесса уже сладко спит, — прошептал Белл-Ориэль Авроре, уложив дочку в некое подобие колыбели, которую он собственноручно сплёл из ивовых ветвей, растущих по берегам горной реки. Он решился оставить Аврору совсем ненадолго, чтобы спуститься в долину и раздобыть молока для малышки, а также немного еды в ближайшей деревне.

Когда же вернулся, обнаружил Натаниэль громко плакавшей, а Аврору лежавшей в жару в полузабытьи. Быстро накормив дочку, Белл сменил холодный компресс на лбу возлюбленной и долго сидел рядом с ней, держа за руку, не решаясь вновь её оставить.

Однако время шло, и Белл-Ориэль видел, что девушке становится всё хуже с каждым часом. Нужно было что-то делать, но уже который день его преследовало предчувствие беды. Оно было настолько острым, что от ощущения надвигающейся катастрофы темнело в глазах и срывалось дыхание всякий раз, как только Белл порывался полететь к Падшим за помощью. В конце концов, отчаявшись, Белл выскочил из хижины и, закрыв глаза, мысленно воззвал к Нигару. Раз за разом он пытался дотянуться до него через расстояние, зовя изо всех сил, буквально крича и умоляя, но младший не отзывался. То ли не слышал, то ли не желал слышать — Белл не знал. Безысходность захлёстывала удушливой волной, и от бессилия хотелось разгромить всё вокруг или завыть подобно зверю, попавшему в капкан. Но даже этого он позволить себе не мог, опасаясь привлечь внимание Светлых, всё плотнее окружавших их маленькое убежище со всех сторон.