Конечно, у него были женщины. Этот сорокапятилетний холостяк отнюдь не был монахом, и зеленокожие красотки из космоса не спускались по ночам в его одинокую постель, чтобы осчастливить вниманием своего трубадура. Он любил полных дебелых блондинок нордического типа, но был чрезвычайно разборчив: имея пять-шесть любовниц, заводить новые связи явно не собирался
Но, как иногда говаривал старый мудрый Дж., "в каждом доме отыщется свой скелет в шкафу", и Ван Дайкен тоже не являлся исключением. Он обожал карты, точнее покер, игру тонкую и психологическую, в которой математический расчет значил не меньше, чем удача и умение блефовать. Он действительно был сильным игроком, и в этом качестве снискал немалую известность в закрытых полулегальных заведениях, где лучшие из лучших выясняют кто есть кто за зелеными столами. И он весьма ценил свою славу! Шестой в Европе и, без сомнения, один из дюжины лучших покеристов мира -- это что-нибудь да значило! Деньги его не интересовали; он был достаточно богат. Престиж, желание сохранить славу великого мастера зеленого сукна вот в чем заключалась ею слабость.
Блейд поднял глаза на соперника и, по его молчаливому кивку, медленно перевернул свои карты одну за другой.
-- Каре королей, -- процедил он, сопроводив эту реплику протяжным зевком; затем с оскорбительным интересом уставился прямо в лицо Ван Дайкену.
-- Пас, -- сухо сообщил тот.
Когда они разрабатывали эту операцию, Дж. при помнил слова Дюма, вложенные великим романистом в уста не то Атоса, не то Арамиса: "Первый фехтовальщик Франции может не бояться второго, опасность для него представляет какой-нибудь паренек из провинции, способный твердо держать в руках шпагу". Блейд, в данном случае, и выступал этакой провинциальной темной лошадкой, готовой обойти на повороте признанного рысака и пощипать его лавровый венок.
Конечно, кое-что было подстроено. Боб и Стив обеспечивали сигнализацию вкупе с общей поддержкой, и действовали они безупречно. Был выбран подходящий момент, когда Ван Дайкен пожелал в очередной раз развлечься -причем именно в "Катане", закрытом клубе для игроков экстра-класса, который Блейд знал, как свои пять пальцев; в свое время он провел в Монако почти год в качестве резидента МИ6. Наконец, совсем не случайно в зале оказался француз Клод Массе, седьмой в европейском табеле о рангах и вечный противник Дайкена за карточным столом. Сейчас, сощурив от удовольствия антрацитовые глаза, он наблюдал, как "парень из провинции" разносит его титулованного коллегу. Кстати, Массе был довольно известным археологом и сильно недолюбливал голландца по причинам профессионального свойства.
Попасть на большую игру в "Катану" было несложно -- тут посодействовал полковник Макдональд, приятель Дж., представлявший в Монако интересы британской разведки. Значительно больших трудов стоило напроситься на партию с Дайкеном -- "первый фехтовальщик" пренебрегал новичками, даже если их карманы распирали кредитки. Сегодня он жаждал потешить самолюбие, обыграв Массе, и каждый франк археолога был для него ценнее, чем тысяча пахнущих нефтью или свининой долларов из-за океана. Но, в отличие от голландца, Массе был небогат и согласился оказать маленькую услугу некоему лицу, финансировавшему его университетскую программу. Так Блейд оказался в нужное время за нужным столом в компании четверых мужчин средних лет, одним из которых был Ван Дайкен. Разведчик был пятым бесплатным приложением к этому каре зубров; но вскоре три партнера капитулировали, а новичок принялся разделывать мастера.
-- Пожалуй, мне пора, -- сообщил Блейд куда то в пространство, сгребая деньги на свой край стола, тут было тысяч сорок долларов.
Ван Дайкен моргнул и откашлялся.
-- Вы, молодой человек, всегда прерываете партию на середине? -- хмуро заметил он.
-- Нет, не всегда. Но в данном случае, мистер Ван Дайкен, не вижу интереса продолжать.
Это было смертельным оскорблением! Голландец вздрогнул и побагровел, словно ему в лицо выплеснули стакан виски.
-- Разве деньги -- не интерес, мой юный мистер Джепсон? -- под таким именем Блейда представил партнерам французский археолог.
-- А... деньги... он расслабленно взмахнул рукой. -- Да заберите их себе... хоть все... разведчик передвинул кучу разноцветных банкнот -французских, немецких и американских на половину Ван Дайкена. -- Деньги меня не интересуют... Игра другое дело! Но играть-то не с кем... -- Блейд опять зевнул и поскреб макушку своего парика.
Подобного пренебрежения Ван Дайкен вынести не мог. Не обращая внимания на хихикающих зрителей, он потащил из кармана чековую книжку.
-- Так, мистер Джепсон, поговорим серьезно. Какая начальная ставка вас устроит?
Блейд откинулся на стуле и заложил большие пальцы за цветастые подтяжки шириной в ладонь; казалось, еще немного, и он взгромоздит ноги на стол.
-- Вы меня неправильно поняли, Дайкен, -- "мистера" он на сей раз опустил. -- На деньги играет мой старик... и, поверьте, в тех играх вы ему не соперник. Меня же деньги не волнуют. Другое дело играть на интерес. Тут, пожалуй...
-- Интерес? Что вы имеете в виду? -- белесые брови голландца полезли вверх.
На некоторое время Блейд погрузился в глубокомысленные раздумья; публика, предвкушая скандал, почтительно замерла. Краем глаза разведчик заметил, как за стойкой появился Гаратти, хозяин заведения. Итальянец что-то шепнул на ухо помощнику бармена, и тот выскользнул в заднюю дверь. Отправился за вышибалами, понял Блейд -- на тот случай, если дежурная команда не сумеет утихомирить страсти. Он довольно усмехнулся; пока все шло по плану.
-- Когда мы ехали сюда, Клод кое-что рассказал мне о вас, Дайкен, -разведчик положил ладони на край стола. -- Я ваших книг не читал... я вообще не читаю всякую галиматью. Другое дело -- послушать забавную историю с документальным подтверждением, разумеется. Так вот, -- он выпрямился и приспустил на нос очки, поймав взгляд голландца, я согласен играть, если вы в случае поражения, разумеется, -- представите мне бесспорное доказательство, что ваши писания не вранье и не бред сумасшедшего. А вот моя ставка, -- Блейд выложил на стол зеленоватый листок. -- Сертификат на предъявителя, на сто тысяч, -- небрежно сообщил он.
