Я мгновенно узнаю вкус моей собственной тушеной говядины, которую я любил готовить для семьи и друзей. Это простое уютное блюдо с картофелем, мясом, морковью и густым коричневым соусом. Всем всегда нравилось это блюдо. Моя жена обожала это блюдо. Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в своем красивом деревенском доме в горах Аппалачей. Это место, где я провел свои последние дни. Я сижу за обеденным столом с моим лучшим другом Джимом и думаю, что Эстелла, должно быть, в саду, ухаживает за растениями. Мне хочется встать и пойти к ней, но я могу лишь следовать по жесткому следу воспоминаний. Вместо этого я поднимаю бокал с вином, делаю глоток, и его вкус вызывает мысли о нашей поездке на юг Франции на одно лето. Затем я смотрю на Джима, который медленно смакует кусочек тушеного мяса, и поражаюсь тому, как он выглядит здоровым, а его волосы еще не стали совсем белыми.

"Ты всегда готовил отличное рагу, Алекс. Правда, это единственная причина, по которой я до сих пор прихожу к тебе в гости", – говорит Джим, пытаясь внести немного веселья.

"Спасибо, Джим", – отвечаю я со смехом, который быстро переходит в кашель.

Затем он понижает голос, и я вижу, что в его глазах блестят слезы, хотя он и пытается это скрыть. "И еще, я просто хотел сказать, что… было здорово быть твоим другом, Алекс".

Как бы я ни хотел крепко вцепиться даже в этот клочок оставшегося времени в моей жизни всеми руками, конечностями, пальцами, духом, слюной, скрежетом, зубами и когтями, которые я могу собрать, воспоминание исчезает прежде, чем я успеваю ответить ему.

Я не хочу слышать этот ужасный голос, но я не могу остановить его или не слышать. "Еще одно блюдо", – раздается жестокий гул, и я слышу в потустороннем голосе нотки удовлетворения и триумфа.

Теперь я действительно начинаю сомневаться в себе, и мне требуется много времени, чтобы сделать выбор. Я знаю, что не должен, но я так боюсь сделать неправильный выбор. Каким был ее любимый десерт? Почему я не могу вспомнить, что это было? Наконец, я выбираю что-то, и в последний момент чуть не передумываю, но потом решаю согласиться.

Приносят десерт – кусочек шоколадного торта. Я всем сердцем надеюсь, что он вызовет воспоминания о моей жене. Я знаю, что моя Эстелла любит шоколад, как и я. Я откусываю кусочек, и тут же переношусь в дом моего детства. Я слышу, как моя мама заканчивает печь пирог на кухне, и вспоминаю, с каким волнением я ждал ее. Она выносит его, и я вижу, что он шоколадный, как я и надеялась! Слезы текут по моим щекам, когда я понимаю, что это было не то воспоминание, которое я хотела. И все же, сквозь текущие слезы, я решаю насладиться воспоминанием как можно лучше и вспомнить детскую невинность в последний раз.

Я откусываю кусочек, и он кажется таким влажным и сладким.

"Вкус замечательный, мама. Ты всегда готовишь так, как я люблю", – говорю я ей.

Папа тоже там, и они с мамой едят свой кусочек торта со стаканом молока и разговаривают о том, как прошел день. С ними я чувствую себя в безопасности и тепле.

На этот раз у меня не осталось сил бороться с тем, что меня отрывают от этого счастливого периода моей жизни.

"Ваша трапеза закончена", – произносит грозный служитель, и каждое его слово как кол вбивается в меня. "Ты ел пищу мертвых и теперь можешь войти в подземный мир".

Со слезами на глазах я следую за ним.

Я – наемник слов. Я охочусь не за людьми, а за страницами.

Джиро повторял свою мантру, готовясь к тому, что должно произойти, и манил к себе, словно приглашая к вызову. Он не убивал людей. Он никогда не будет убивать людей.

Соленый воздух уколол его нос, когда он пробирался по аллее из песчаника, всего в квартале от библиотеки. В одном кармане он держал спички, а в другом – слова, которые он собирался использовать.

Вокруг него росли ярко-зеленые кусты, а над головой слышалось эхо пеликанов. Город был расположен рядом с морем с одной стороны и горами с другой. Горы были полны зелени. Зеленые деревья, зеленая трава, даже грязь выглядела зеленой. Полуночный ветерок потрепал его волосы, и он вздохнул.

Повернув в конец тропинки, он увидел то, что искал. Это был высокий бункер, уходящий в землю, как башня, превратившаяся в пещеру, по которой ползали охранники, как пауки на палочке. Внутрь пускали только правительственных чиновников, в основном из-за таких, как он. Его родители были бы разочарованы. Джиро кусал ногти. Он ненавидел думать об этом. Его родители были такими же, как он, только они не использовали силу своей семьи так, как он. Но он никогда бы никого не убил. В конце концов, он был наемником на словах.

Бункер был высотой 100 футов, сделан из белого известняка и стеклянного купола. В нем было пять секций с окнами в форме надгробий, вокруг которых находились стражники, следившие за единственной винтовой лестницей, ведущей в яму внизу. Пятьдесят два стражника стояли наверху с арбалетами наготове, готовые открыть огонь по любому, кто подойдет слишком близко. Еще десять стражников стояли вокруг, готовые подать сигнал. И самое забавное, что у них не было ни единого шанса.

Все начинается со слова: Невидимость. Джиро достал листок из кармана. Он зажег спичку и поджег бумагу. На бумаге была целая вереница слов, но сработало только первое. Дым поднялся к небу, а лист смятой бумаги догорел до кончиков пальцев. Затем он прошел мимо охранников, через дверь, когда один из них вошел внутрь, и тихо пробрался в библиотеку.

На полках в секции "D" лежало то, что ему было нужно – книга о богатом человеке по имени Дестриос. Он сожжет страницу о болезни, и это вылечит его ухудшающееся здоровье. Обычно его работа была связана с деньгами. У него всегда были люди, готовые заплатить за меньшее, чем они получат, и Джиро это не волновало. Он делал это не ради денег. Это было ради эмоций. Адреналин. Волнение и то, как колотилось его сердце каждый раз, когда мимо проходил охранник. Охранник!

Джиро отбросил книгу и инстинктивно спрятал лицо. Никто не мог его видеть, но парящая в воздухе книга выглядела бы странно даже в этой библиотеке.

Мимо прошла маленькая девочка с косой ухмылкой и большими карими глазами. Ее руки подпрыгивали вверх и вниз, как волны в океане, когда она проходила мимо него. Сколько еще людей было в этом месте? Как только она ушла, он взял книгу, не обращая внимания на то, что она была с символами, которые совпадали с татуировкой на его руке.

Каждая татуировка означала победу. У наемников всегда был способ запоминать свои убийства. Это, а также тот факт, что Джиро не умел читать.

Он зажег спичку, медленно поднес ее к странице и стал смотреть, как она горит. Книга была наполовину объята пламенем, когда его осенило. Символы на обложке… они не полностью совпадали. Первая часть была правильной… но не последние несколько…

Книга упала на пол, и огонь перекинулся на пол. Становилось тепло и дымно. Тепло, которое можно было почувствовать без прикосновения, и дым, от которого можно задохнуться, если не найти выхода. Джиро бежал, поднимаясь по лестнице и врываясь в дверь. Кто-то уже заметил пожар и позвал помощь. Охранники хлопотали вокруг и заливали все водой – океан был в двух шагах.

Но это было бесполезно. Огонь поднимался вверх, как солнце каждое утро поднимается над горизонтом, поглощая тьму, которая убегает в тень, где она может только пытаться спастись. Ничего не помогало. Как только вы разожжете огонь, он никогда не прекратится.

***

Песок сыпался сквозь щели в половицах, когда кто-то делал шаг. В углу сидел бард, напевая грустную песню на трех струнах своей лютни, и мелодия наполняла оживленную таверну. Джиро сидел в углу, скрестив руки, опустив голову, и только его глаза смотрели вверх. В его вьющейся бороде появились седые пряди. Его фигура стала более плотной, на сухой коже проступили острые скулы и впалые глаза. Все это было скрыто пестрыми слоями тонкой ткани, которая покрывала его лицо, руки и торс, открывая лишь темные глаза. Все старались прикрыть рот, чтобы в него не попал песок.