Погода вдруг испортилась. Невесть откуда на небе появились свинцовые тучи. «Вот –вот польет. Как тогда», – подумалось Роману Викторовичу. Он обернулся: Ева лежала на кушетке. «Надо бы ее отпускать, но как не хочется. Ведь это же она, она…. Камень сам выбирает того, кто будет ему служить, напрасно Наташа пыталась убедить всех в обратном».

– Ева, если у тебя ничего не болит, ты можешь идти. Но…– он посмотрел на нее взглядом, полным тревоги. – Если пойдешь вечером гулять – одевайся потеплее. И помни: ТАМ все будут рады твоему появлению.

Ева, конечно, ничего не поняла, но послушно поднялась с кушетки и ушла.

Так началась его новая жизнь! Он прыгнул, но до озера не долетел, а завис в воздухе, слабо понимая, как такое может быть. А потом вдруг очнулся… Внешне это напоминало пещеру, в которой проводился светский прием. Дамы в легких струящихся платьях, на головах некоторых – блестящие камни разных цветов – либо в виде диадемы, либо свисающие на лоб. Все с открытыми плечами – несмотря на жуткий холод (сам Роман уже продрог до костей). Мужчины – во фраках и бабочках, на некоторых – черные мантии. Детей здесь не было. Странные козлоногие официанты разносили бокалы с дымящимся вином (вином ли?) на подносах из чего – то белого, похожего на кость. Никто здесь, несмотря на его внешний вид, спустя несколько часов с момента его купания в луже, ставший еще ужасней, над ним не смеялся. Наоборот, на него поглядывали с любопытством.

– Смотри, какой красавчик! Не то, что все предыдущие, – сказала одна дама на ухо другой. Что эти наряженные высокомерные дамы могли в нем найти, Рома не представлял. Робко он заглянул в фонтан посреди зала – пещеры, и посмотрел на свое отражение: мокрые волосы, некрасиво взлохмаченные, лицо все в угрях, глаза маленькие и глубоко посаженные, а в них – отчаяние и безумие. Худощавый, хоть и высокий, весь нескладный. И главное – ни капли обаяния…. Эти мысли занимали его сейчас куда больше, чем происходящее вокруг. Как он оказался в этой пещере, кто эти люди вокруг, почему они нисколько не удивляются его внезапному появлению? И почему всему этому не удивляется он сам?

– Это всего лишь сон, – сказал Рома, глядя на свое отражение в фонтане. – Разумеется, это сон. Или галлюцинация от того, что я упал и ударился. И все же – почему я даже во сне так некрасив? Ах, можно бы было добавить хоть по капельке красоты и обаяния!

Дальнейшее Рома помнил плохо. Вроде бы вода в фонтане пошла рябью, и от этого показалось, что отражение в воде весело ему подмигнуло, при этом обрызгав его ледяной водой. Странно, но Роме сразу же стало теплее. Далее козлоногое существо угостило его дымящимся напитком в серебряном кубке, а прелестная рыжая русалка, усевшись на край фонтана, пела для него жалобную песню на непонятном языке. Ему нравилась и сама русалка, и ее песня, и ее руки, гладящие его по волосам и по лицу. Но, пришлось ее покинуть, так как двое козлоногих уже вели его в другой зал, где абсолютно голые нимфы танцевали ему и для него. Потом, будто бы, сам собой исчез и этот зал, и Рома оказался в другом – холодном и мрачном. Он стоял в центре зала возле большого камня (казалось, что этот камень – близнец того, об который недавно запнулся Рома). Камень был мокрый, словно после дождя, а на его поверхности Рома разглядел множество темных, едва различимых рисунков: луна, звезды большие и маленькие, руки, соединенные в рукопожатие и многое другое. Затем он оглядел тех, кто стоял в зале вокруг камня и него самого. Многих из них Рома знал. Здесь были некоторые преподаватели, большинство из которых Рому любили (ему иногда казалось, что даже оберегали). Были несколько сверстников – студентов – с ними у него были нейтральные отношения. Много незнакомых людей. Все они – кто – то с надеждой, кто – то с грустью, а кто – то и с открытой ненавистью – смотрели на него. Затем в центр зала вышел пожилой мужчина с серьезным сосредоточенным лицом. Рома уже много раз его где – то видел, но где – никак не мог вспомнить. По взволнованному гулу в зале Роман понял, что старик здесь главный, что его здесь любят… и боятся!

Итак, трясущейся старческой рукой старик указал на Рому и приказал ему:

–Встань на колени на камень, мой мальчик! Сегодня ты становишься одним из нас – хранителем. Каждый из нас отвечает за…

Дальше Рома уже не слышал. Он потерял сознание.

По годами вытаптываемой студентами тропинке к училищу идет Рома Мордвинов. Как обычно – к трем часам. В это время заканчиваются занятия у королевы красоты – Натальи. Он идет по еще не успевшим высохнуть после вчерашнего дождя лужам. На нем все та же смешная вязаная жилетка, все те же старые ботинки. Нос его хлюпает, а голова болит. Но что – то вокруг него изменилось. Окружающие вдруг стали заискивать перед ним, одногруппники – наперебой приглашать сесть за их стол в столовой, а преподаватели – когда он отвечал у доски, практически заглядывали ему в рот, ловя каждое слово.

Нет, изменилось что – то не вокруг, а в самом Роме. Он будто чувствовал в себе дремавшую до этих пор силу (а была ли она вообще?), будто из закомплексованного Ромы Мордвинова он превратился в молодого тигра. Походка стала пружинистой, взгляд – уверенным, цепким, смеющимся. Если бы его прямо сейчас, сию минуту, попросили исполнить монолог Гамлета на сцене битком набитого зрителями театра, он бы сделал это легко, изящно, одной репликой заставив публику рыдать, а затем бы снисходительно вышел на бис…

Все эти мысли сейчас вихрем кружили в голове нашего Ромы. Он так увлекся ими, что не заметил, как налетел на пожилого дворника, везшего на тележке собранный мусор вперемежку с опавшими рыжими листьями. Тележка опрокинулась, и Рома, буркнув «извините», кинулся собирать рассыпавшийся мусор. Старый дворник, на удивление грациозно и легко присев рядом, стал ему помогать. И только когда они все собрали, Рома посмотрел на старика – и замер.

– Ну чего таращишься, Ромка? Не ожидал встретить Главного Хранителя? Так наши почти все здесь, так что приготовься – будешь их видеть по несколько раз на дню. – Старик прищурился. – Или это русалка вчера тебя так напела, что ты забыл все?

Русалка, точно! А ведь он и вправду все забыл. Вернее, думал, что все это сон. Бредовый сон под ознобом простуды, какие – то обрывки: нимфы, козлоногие официанты, люди в мантиях, и русалка пела и пела…. Он и сейчас еще слышал ее мелодичный зазывающий голос.

– Я думал, – Рома откашлялся, – я думал, что это был сон.

–Нет, не сон, дорогой товарищ. Ты теперь один из нас – хранитель! – эти слова старик произнес шепотом, оглядевшись по сторонам.

– А что это значит? Что я должен хранить? – спросил Рома тоже шепотом.

– Как что? Книгу Жизни.

– Что это за книга?

– Тссс! – старик приложил палец к губам. – Не здесь! Приходи ко мне в сторожку часика через два. Я тебя буду ждать. А пока иди – вон твоя королева идет. – Он подбородком указал на двери училища, в которых, как всегда окруженная толпой поклонников, уже стояла Наталья.

Ах, как она была хороша! Ее светлые волосы сегодня были заплетены в дракончик, на ней было темно – зеленое платье до колен и бежевые туфли на высоком каблуке. А поверх платья – легкая курточка с меховым (не по погоде) воротником. Вылитая королева! Тот наглый и противный, который толкнул его вчера, уже стоял рядом. И те, что смеялись над Ромой, как стадо, тоже были здесь.

Но сегодня он был уже другой Рома, поэтому смело подошел к ним, к ней! Подошел – и остановился, глядя ей прямо в глаза.

Честно говоря, Наталья попросту никогда не замечала этого прыщавого юнца. Ну, ходит и ходит – мало ли их таскается за ней. А вчера, когда Андрей толкнул его – Наташе вдруг стало его жаль. Она смеялась, а на душе было гадко весь вечер после этого…. Поэтому сейчас она шагнула ему навстречу и сказала:

– Привет!

– Здравствуй!

– Послушай, я хочу извиниться за этого придурка. Прости! Андрей, извинись.