— А у нас действительно есть против него оружие?

— Да. Правда, борьба с ним влетит нам в копеечку. Хорошо бы отбить у него охоту связываться с нами еще до начала военных действий.

— Что нас ожидает в худшем случае?

— Добровольное слияние с другой компанией, — буркнул Рэнд, не желая скрывать от нее правду.

— Этого я и боялась, — простонала Калинда.

Рэнд положил на стол бумаги, которые держал в руках.

— Так обычно поступает проигравшая сторона, если у нее нет сил бороться. Ищет подходящего партнера. Но не надо отчаиваться, Калинда. Еще не все потеряно. У меня есть кое-какие связи. Мы можем найти подходящую компанию для «Брейди дейта процессинг», которая согласится объединиться с нами на наших условиях. Это лучше, чем уступить Хаттону.

— Понимаю… Но даже при самом благоприятном исходе «Брейди» частично утратит свою независимость.

— Если дело дойдет до этого, мы выторгуем наилучшие условия. Но есть и другой выход. Вы почти совершенно не пользовались кредитом, насколько мне удалось выяснить. Надо хорошенько подумать, все просчитать и действовать быстро и решительно.

— С какой целью?

— Для того чтобы резко увеличить цену акций «Брейди»и выкупить их у Хаттона.

— Это будет дорого, — задумчиво протянула Калинда. — Кредит обойдется нам в целое состояние. Процентные ставки очень высоки.

— Ты недооцениваешь преимущества, которые дает использование банковских ссуд.

— Не люблю быть в долгу, — признала она. — Это у меня отцовская черта.

— Крупные предприятия не могут существовать без кредитов. «Брейди» придется признать это, если вы хотите устоять и сохранить свою независимость.

Калинда слушала Рэнда как зачарованная. Он еще раз доказал ей свою эрудицию. Каких высот он мог бы добиться, если бы не вышел из игры полтора года назад! Неожиданная мысль поразила ее: если бы он покусился на их компанию, они потерпели бы сокрушительное поражение!

Прекрасно осознавая важность борьбы с Дэвидом Хаттоном всеми возможными способами, Калинда оделась к вечеру с особой тщательностью. Она выбрала нарядный костюм из набивного бархата. Облегающий фигуру жакет и узкая юбка дополнялись тонкой шелковой блузкой, создавая изысканный ансамбль. На плечи Калинда накинула яркую шаль с золотыми кистями. Тяжелый узел волос на затылке украшал сверкающий гребень. Калинда выглядела элегантной и уверенной в себе. Последнее было особенно важно: пусть Дэвид увидит, что ему не удалось ее запугать.

Одеваясь, она вспомнила, как близка была к тому, чтобы встретиться с ним в маленьком курортном городке в горах. Даже если Рэнду Аластеру не удастся спасти «Брейди дейта процессинг», она всегда будет благодарна ему за то, что он отговорил ее от этого свидания, удержал от неверного шага. Теперь она ясно видела, что ее неуклюжая попытка отомстить бывшему возлюбленному окончилась бы неудачей. Более того, последствия этой встречи могли быть просто катастрофическими. Дэвид не преминул бы воспользоваться случаем и скомпрометировать ее перед коллегами. Да-а, она чудом избежала опасности… Что, если Дэвид сообщил бы директорам «Брейди дейта процессинг», что президент фирмы тайно встречается с их заклятым врагом? Страшно подумать…

Раздался тихий стук в дверь. Калинда распахнула ее с сияющими от радостного возбуждения глазами и, увидев Рэнда, очень элегантного в сшитом на заказ пиджаке и темных брюках, поняла, что ее приподнятое настроение объясняется не только азартом борьбы с Хаттоном.

— Мы оба сногсшибательно выглядим, не правда ли? — засмеялась Калинда, любуясь Рэндом.

— Это очень кстати, — весело заметил он, беря ее под руку. — Потому что именно это мы и собираемся сделать: сбить Хаттона с ног.

— А как ты узнал, где он сегодня обедает? — спросила Калинда минут через пятнадцать, выходя из машины и направляясь к ярко освещенному входу в один из лучших ресторанов города.

— Должен сознаться, что воспользовался услугами твоего секретаря.

— Джорджа?

— Теперь мне понятно, почему ты наняла его. Джордж прекрасно знает свое дело. Он умудрился вытянуть нужную информацию из секретарши Хаттона, причем так искусно, что бедняжка ничего не заподозрила.

Калинда рассмеялась, представив себе Джорджа в роли лазутчика во вражеском лагере. Она все еще улыбалась, когда метрдотель почтительно проводил их к столику на двоих.

Заметив, с каким удовольствием Калинда рассматривает изысканный интерьер, белоснежные скатерти, сверкающие серебряные приборы и свежие цветы на столике, освещенные уютным огоньком свечи, Рэнд слегка поморщился.

— Только не говори мне, что Хаттон часто приглашал тебя сюда, — буркнул он, рассматривая карточку вин.

— А он и не мог меня пригласить сюда, — улыбнулась Калинда. — Два года назад этого ресторана просто не было. — Слова Рэнда воскресили в памяти недолгий роман с Дэвидом, и она внезапно поняла, что эти воспоминания больше не имеют над ней никакой власти. Собственное равнодушие удивило ее: ни гнева, ни обиды, ни растерянности — ни одного из тех чувств, которые так долго мучили ее.

— Вот и прекрасно, — небрежно отозвался Рэнд. — Я боялся, что твои сентиментальные воспоминания могут нам помешать.

— Их нет, — улыбнулась Калинда, глядя на него в мерцающем свете свечи. Убедившись, что она говорит искренне, Рэнд удовлетворенно кивнул. — Ты бы просветил меня насчет роли, которую я должна сыграть, — деловито продолжала Калинда. — Будем делать вид, что у нас деловая встреча президента фирмы и консультанта по финансовым вопросам? Или предполагается, что ты старый друг семьи, пришедший мне на помощь в память о дружбе с моим отцом? Или…

— Я не был знаком с твоим отцом, — напомнил ей Рэнд с загадочной улыбкой.

— Но это был бы неплохой штрих к твоему имиджу, не так ли? — оживилась Калинда. Эта идея ей самой понравилась.

— Предоставь все мне, хорошо?

— Можно узнать, что ты задумал?

— Увидишь… А вот и наш противник! Выглядит точно так же, как на фотографии.

Калинда замерла. Ощущение увлекательного приключения куда-то исчезло, ее вдруг охватил страх. Она посмотрела на Рэнда, ожидая какого-нибудь сигнала, намека… Как ей вести себя с Дэвидом?

Хаттон заметил ее и направился прямо к их столику. Рэнд встал.

— Добрый вечер, Калинда, — непринужденно произнес хорошо знакомый голос. — Не ожидал увидеть тебя здесь. Какой приятный сюрприз! Ты ведь незнакома с моей супругой? Дорогая, позволь представить тебе Калинду Брейди. В настоящее время мы ведем с мисс Брейди деловые переговоры.

Калинда вся закипела. «Деловые переговоры»! Каков подлец! Она подняла глаза и увидела рядом с Дэвидом очаровательную молодую женщину, о которой столько думала, готовясь к свиданию со своим бывшим женихом.

Да, она действительно очень красива, подумала Калинда, и, судя по безмятежному выражению лица, ничего не знает о темных делишках мужа, да и не хочет знать.

— Добрый вечер, миссис Хаттон, рада с вами познакомиться, — вежливо сказала Калинда. Жена Дэвида улыбнулась, пожала протянутую ей руку и произнесла несколько любезных слов. Калинда перевела взгляд на Рэнда, собираясь представить и его.

Но Рэнд опередил ее. В упор глядя на Дэвида, он светским тоном проговорил:

— Боюсь, мы с вами раньше не встречались. Я Рэнд Аластер, жених Калинды.

Только Арлин Хаттон приняла его нарочито небрежные слова как должное. Ошеломленная Калинда подумала, что эта красивая женщина, сама того не зная, дала им с Дэвидом время прийти в себя. Мы должны бы поблагодарить ее!

Супруга Хаттона с очаровательной непринужденностью поздравила Рэнда и его «невесту»и сказала все, что полагается в таких случаях. Рэнд отвечал ей в той же светской манере. Их приятную беседу прервал Дэвид, который наконец оправился от шока и начал соображать, что к чему.

— Я не знал, что ты обручена, Калинда, — холодно сказал он, не сводя с нее пронзительного взгляда темных глаз, которые Калинда находила когда-то такими красивыми.