– Новые стихи Берти привезла, – улыбнулась я сладкой улыбкой, показав ему книжку.

Валад пристально посмотрел на меня, затем проговорил недовольно:

– Когда ты так улыбаешься, даже ничего говорить не нужно о каких-то там стихах. Чего опять натворили?

– Ничего, клянусь! – захлопала я ресницами.

– Ох, – протянул старик. – Вырастил лису-лгунью на свою голову. Врешь и глазом не моргнешь. Ну да ладно, бог с ним, с вашим баловством магией. Ведьмы, куда сущность вашу денешь? Не за этим зашел. Чего не одеты еще? – враз перешел на строгий, недовольный тон, переведя взгляд на Алесью.

– Не поеду, – топнула ногой Алесья. – Никуда не поеду.

– Какого дьявола опять гонор свой показываешь? – рявкнул старик, стукнув по паркету тростью так, что я испуганно подпрыгнула. – Четвертый кандидат в мужья и снова носом крутишь!

– Да хоть десятый! – вздернула подбородок Алесья, подойдя к окну и скрестив руки на груди. – Не поеду и точка.

Валад, сомкнув губы в недовольную линию, помолчал мгновение, затем проговорил, не меняя тона:

– Лорд Трамер хорошая партия, Алесья. Самая лучшая из всех, которые мы до этого рассматривали.

– Лучшая? – воскликнула Алесья, повернувшись к нему и возведя руки к потолку. – Он же ясно дал понять, что ведьма ему и даром не сдалась! Что только обращение нужно принимать, чтобы стать его женой! А я вампиром быть не хочу! – ее глаза заблестели от набегающих слез. – Вы…вы обещали мне, что выберете мне того, кто с пониманием отнесется к моему решению не менять свою сущность.

Старик покачал головой в ответ на это, затем, кряхтя, поднялся с кресла и подошел к Алесье.

– Ох, беда с тобой, Алесья. Допрыгаешься ты, как я погляжу. Неужели не понимаешь, что обращение – это еще и твоя безопасность здесь, да и, что там говорить, подле мужа такого тоже. Это не так страшно, как ты думаешь. Зато потом равной будешь здесь. Тяги к магии как таковой у тебя больше нет, чего противишься? Он один из самых богатых и влиятельных советников короля после Шариданов. Платья, побрякушки, прислуга, экипажи золоченые, на которые ты всегда смотришь на улицах столицы с таким восхищением….

– Он старый! – не выдержав, одернула его Алесья.

Валад замолчал и сощурил глаза.

– Значит не в обращении дело. Так?

– Так, – буркнула Алесья, опустив глаза.

– Старый…сорок лет…это старый? – наигранно спокойным тоном продолжил Валад, подойдя вплотную к Алесье.

– Старый, – не унималась та.

– Двадцать лет разницы…старый? – перешел на шепот Валад.

Алесья лишь кивнула, бросив на меня умоляющий взгляд, в ответ на что я только руками развела, не желая быть впутанной в эту историю. Алесья же, заревев, упала на колени перед Валадом и запричитала:

– Валад, миленький, не отдавай меня ему. Я по любви хочу замуж. А так, это ж погибель для меня. Ты же знаешь насколько мы, ведьмы, привязаны к своему внутреннему миру! Мы не вампиры, для нас не по любви – это же смерть! Прошу тебя! Не губи!

Ухватив его за руку, она прильнула к ней губами и, заливаясь слезами, в отчаянии посмотрела на старика. Тот, выдохнув, вытер мокрую щеку Алесьи и проговорил строго, потянув ее за руку и заставив встать на ноги:

– Для тебя погибель не брак такой будет, а то, что ты, находясь на этих землях, до сих пор не замужем. Это пока я жив, а если меня не станет, кто будет печься о тебе? Сорас? Нет. Он долго раздумывать не станет. Отдаст тому, кому посчитает нужным и дело с концом. Это я выбираю тебе партию по максимуму хорошую, учитывая то, кто ты. А умру если, что тогда? Лорд Трамер хорошая партия. Он хороший мужчина. Старше? Это да. Но сорок лет для мужчины – это не возраст, Алесья. И главное ведь то, что ты защищена будешь, став леди Трамер. Будешь богатой женщиной. Спать будешь спокойно.

Алесья, не переставая всхлипывать, вновь проскулила:

– Спать спокойно? Я не буду спать спокойно, потому, как буду делить постель с нелюбимым мужчиной! Он такой страшный, – скривилась и заревела пуще прежнего.

– Страшный! – Валад воздел руки к небу. – Да разве красотой внешней жить только?

– Нет, но все же! – засопела Алесья, высморкавшись в платок. – Не хочу за него! Пожалуйста. Ну пожалуйста! – топнула ногой, отойдя к окну.

– Так, – уже с недовольными нотками проговорил Валад, снова стукнув тростью по паркету. – Сейчас вы обе переоденетесь и поедете со мной на праздник. Там ты, – строго окинул взглядом Алесью, – будешь мило улыбаться и когда лорд Трамер подарит тебе кольцо, с радостью примешь его. И это не обсуждается, – вздернул руку, едва только Алесья вновь хотела что-то возразить.

– Нет, – зло бросила она, усевшись на кровать. – Не поеду! Лорд Трамер…он повеса старый! У него любовниц полстолицы!

– И что? – рявкнул Валад. – Здесь у каждого из совета любовница есть! Он не женат, конечно у мужчины его уровня женщин много! И это вообще не та тема, куда молодая леди должна свой нос совать!

– Я не леди! – огрызнулась Алесья. – Это леди да, та промолчит насчет этого и будет безропотно в рот заглядывать мужчине! А я нет! Мне такой муж и даром не нужен! Мне нужен красивый, молодой, богатый и порядочный мужчина, а не завсегдатай борделей! А этот старый, толстый, да еще и бабник!

– А его величество не старый значит? – рявкнул вдруг Валад так, что Алесья выпрямилась, как струна. – Думаешь если я стар и почти ничего уже не вижу, то не знаю, какого дьявола ты в королевский парк шастаешь?

– Это ты сказала? – Алесья в ужасе перевела на меня взгляд.

– Не она, – одернул ее Валад. – Берти сказала. Она проследила за тобой по моей просьбе. Срам какой! Незамужняя молода леди хвостом крутит перед королем! Глазками стреляет в надежде…на что в надежде, Алесья!? В эскадрон его шлюх попасть хочешь? А? Для этого я растил тебя, как дочь родную? Чтобы ты вот так одним махом сгубила себя?

– Не сгублю, – сопя, ответила Алесья. – Свободной быть хочу.

– А ты что, невольница? – заорал на нее старик. – Ты что, как она? – махнул на меня рукой. – Это она собственность Шариданов, а ты что? Тебя никто не покупал! Граф Сорас не оформлял на тебя никаких документов на собственность! Ты здесь просто в шоколаде по сравнению с Софи! О какой свободе речь?

– Обо всей свободе, – процедила сквозь зубы Алесья. – Замуж без любви за вампира из совета выйти и потом в рот ему заглядывать? Глазками хлопать, изображая покорную даму в надежде на то, что он снизойдет до того, что не вышлет меня потом за тридевять земель после того, как наследника получит? Меня в ссылку в поместье в деревне какой-то, а сам дальше жизнью наслаждаться? Нет уж, мне такой жизни не надобно!

– Да с чего ты взяла, что так будет? – взревел Валад.

– Будет, – упорно проговорила Алесья. – Я думаешь не знаю, почему лорд Трамер в жены взять меня хочет? Потому, что я бесправная здесь! У меня никого нет! Нет семьи, которая заступиться в случай чего за меня! Можно будет свой распутный образ жизни вести, не обращая внимания на жену! Ты правильно сказал. Не станет тебя и что тогда? Будет этот лорд Трамер с уважением относиться к жене, которая, по сути, никто и звать ее никак? Нет! Возьмет и поселит вообще может любовницу свою в доме. Как это сделал граф Ромэн. Взял в жены девушку простую, а потом любовницу в дом еще привел. И живут они втроем теперь!

– О, боги! – простонал Валад, повернувшись ко мне. – Откуда она это все взяла?

– Мисс Лиззи, – тихо ответила я. – Наша модистка. Это она такие страсти рассказывает.

– Чертова швея, – процедил сквозь зубы Валад и перевел взгляд на Алесью.

– Нет, – та снова топнула ногой, уже едва не ревя. – Хочу быть свободной здесь. Сама судьбу свою строить буду.

– Какую судьбу? Шлюхи? – уже ничего не понимая, Валад развел руками.

– Не шлюхи, – Алесья вздернула подбородок. – А любовницы короля. Все знают, что он неравнодушен к красивым молоденьким ведьмам. Вот заинтересую его и будет у меня все, что только пожелаю. И наряды, и побрякушки, и даже гербовый экипаж свой. Золоченый! И свобода выбора будет.