Я махнул рукой и мы неторопливо окружили то, что осталось от мага крови. Попутно заграбастали деда. Тот, к его собственному счастью, не дергался, но и мы глумиться не собирались. Просто глядели на небольшой скелет, с остатками мышц, молчали да клацали оружие, ставя то на предохранители. Стоя в кругу солдат чувствовал себя как-то неловко.

— Отличная работа, парни, — устало сказал я, не слыша сам себя. — Не подвели.

— Всегда пожалуйста, сэр! Обращайтесь! — громко, как и полагалось оглушенному, ответил капрал справа. Он достал фляжку и с удовольствием выпил воды.

Звон в ушах стоял такой, что я едва расслышал его. Но кровь не текла, так что все нормально. Знал, что война громкая, но стрельба и гранаты в замкнутом помещении превзошли все мои ожидания.

— Все свободны, до… — я пригляделся к часам Системы. Удивительно. — До двадцати ноль-ноль. В двадцать тридцать уезжаем.

Мы гурьбой побрели к выходу. Где-то внутри боролись два чувства, но ни одному не удавалось взять верх. Так и толкали друг друга, бросая меня то в радость, то в уныние. Не верил в победу и все-таки справился. Натурально закидав местных телами. Получилось натужное равновесие, готовое рассыпаться от любого толчка. Ну ничего, когда вернемся в замок — накроет. Осталось разобраться с пленными.

А те ждали нас. Особенно седой, выглядывая кого-то. Олли. Еще одного погибшего на ровном месте. Не совсем по моей вине, но объясняться не хотелось и я не торопился. Медленно шагал по хрустящей траве да чувствовал приятное тепло летнего вечера. До заката еще обманчиво далеко, в небе проносятся птички, а на земле сменяют друг друга часовые.

Вата в ушах постепенно уходила, заполняя глухую тишину окружающими звуками. И первым же делом я услышал, как грозно, с испугом трясет дверь тот самый пленник, выспрашивая у охранника Олли. Бесполезно, тот ни слова не понимал. А я не решался подойти, ходил кругами в отдалении и думал, как же поступить. Наказание от аристократа обещало быть чертовски болезненным, но отправить всех караванщиков в «лабораторию» значило, что я обреку их на долгую и мучительную смерть. По словам Шери.

Решение напрашивалось само собой и, прикинув все за и против, я выбрал именно его. Грозило свалиться с обоих стульев, но вполне мог удержаться. Так что я вздохнул, готовясь к разговору, и пошел к бараку. Седой перевел внимание на меня и натурально покраснел от злости, да и слюной плевался не хуже верблюда.

— Где он!? — проскрипел мужчина. — Куда ты его дел!?

— Боюсь, ты не хочешь его увидеть, — с какой-то идиотской ухмылкой ответил я. Даже лыба растянулась сама собою. — Видишь того деда? Вот он его и убил. Только голову нашли, и та больше на сдутый мяч похожа.

И договорить не успел, как он резко обмяк и уперся лбом в холодный металл решетки. А затем взвыл и забился головой, ни капельки не сдерживаясь. Удар, удар — по лицу расплылась красная полоса, а он все продолжал биться. Черепушка звучала звонко, сам мужчина монотонно выл на одной и той же ноте, а за происходящим следили по обе стороны двери.

Его скрутили свои же. Не скрываясь подошли сзади и, ухватив за руки, оттащили вглубь барака. Без спасительной долбежки тот моментально пришел в себя и, прекратив выть, разразился бурным водопадом ругательств. Я даже не все понял, большинство звучали как связный, но непонятный набор звуков. Будто Система переводить отказалась. А еще он уперся в меня взглядом и не отрывал его, сочась концентрированной ненавистью. Та служанка нервно курила в сторонке — она была невинным ангелочком рядом с каким-нибудь демоном.

— С кем я могу поговорить за всех вас? — бросил я в сумрак здания.

Ответом стало глухое молчание. Хотел было переспросить, но тут вынырнул из-за угла и вразвалочку подошел к двери дварф. Судя по росту в метр с кепкой и полноценному, взрослому внешнему виду. Да и вьющаяся, аккуратная рыжая борода и массивность ужатого до табуретки шкафа как бы намекали, что общего с людьми у него не очень много. И Система выдала его с потрохами.

Не понравился он мне сразу. Может из-за какого-то презрения на будто выточенным из камня лице. А может из-за аляповатой одежды, неуловимо напоминавшей определенные видео с просторов сети. Вроде ничего криминального, но как-то не сочетались в голове желтая рубаха с красной вышивкой, штаны из светло-оранжевой кожи и расхлябанные ботинки-грязедавы. Тот дварф в замке тоже не понравился, но он хоть соответствовал ожиданиям.

— Коли за всех, то со мной давай, — скрипуче пробасил он. — А выпустишь, то и с каждым смогешь.

— О том и речь. Выпущу, но пару дел обговорим, — согласился я, почесывая раненую лодонь. — Во-первых, нас здесь нет и не было. Они сами себя перебили, что-то не поделив, а вы воспользовались моментом и бежали. Все ясно?

— Пошумели-то вы неслабо. На весь лес грохот стоял, если не больше, — он задумчиво почесал бороду. — Ну, я растолкую всем, но с нами ж бабы с детками есть. Проболтаются и не заметят. Тут полновесный маг нужон, чтобы Системный договор на всех повесить.

— А ты постарайся. Крепко постарайся. Во-вторых, несколько из вас, кто влезет, поедут со мной. Гостить у… господина, — споткнулся я на последнем слове. — Выберу сам и сегодня же увезу. Недалеко от Дурвала, за рекой.

— Куда влезут? На те повозки самоходные? Добрая штука, у нас такими вагонетки порой делают, — ответил, думая о чем-то другом, дварф. — Это не в замок ли? Слыхал я, что тот благородный ум и разум растерял, оттого там и сидит. Ходят слушки по тавернам, знаешь ли.

— Сейчас всем управляет господин наследник. Устроенное отцом ему не нравится, — честно сказал я.

— Звучит плохо, но коли такова цена свободы, то я согласен. Меня только не увези, — на удивление легко бросил он.

Сразу не стал, дождался намеченного времени. Обещал ведь людям отдых. Они ели, валялись на траве, потихоньку собирали трофеи с убитых. В общем, занимались своими делами, мешать которым я не собирался. Вместо этого побрел обратно в храм, посмотреть на мага крови еще раз. Взгляд за что-то зацепился. Теперь зудело найти, за что именно.

Копаться в остатках побрезговал. Ходил вокруг да рассматривал их, пока не заметил слабый, приглушенный кровью блеск. Между ребер, в ребре, торчал небольшой металлический стержень. На осколок не похож, так что я достал платок, резко выдохнул и дернул за находку. Будто струна лопнула. Я застыл, но ничего не случилось. Подождав с десяток секунд все-таки осмотрел добычу.

Стержень походил на пробирку, даже держал я его за полукруглое дно. Только из серебра их, вроде как, не делают — стенки нужны прозрачные. На другом конце плавно, как родной, вытекал короткий клинок. Острым, на вид, был только самый его кончик. Находка целиком помещалась на ладонь. Неудивительно. Если она должна торчать так же, как у мертвого паренька, то большой длины с толщиной ей не надо.

Аккуратно обмотав стержень платком, я бросил его в нагрудный карман куртки, острием вверх. Случайно не напорюсь. Отдать хотел Шери, или, на худой конец, аристократу. Это ведь явно какой-нибудь артефакт или просто магический предмет. Но моя Система его не видела, курсор щелкал будто бы сквозь, так что проверить не мог. Ну и черт с ним, мои игрушки покруче будут.

Сходил поискать огнеметчика, но так и не нашел. Впрочем, он смог скрытно подобраться к солдатам и угробить мне семерых, так что это неудивительно. Трава высокая, густая, еще и костюм наверняка зеленый. Пошатавшись по округе с четверть часа, я вернулся к остальным и проверил раненых. Терпимо. Никто не умер, но ехать надо аккуратно.

Встречали освобожденных пленников мы с оружием наготове. Просто безопасности ради. За спиной девять раненых и восемь убитых, и я не хотел, чтобы с ними случилось что-то еще. Отдал ключи солдату, тот сгрузил автомат с гранатами и открыл дверь. Вышли караванщики радостно и недоверчиво, щурясь от заходящего солнца. Впереди шагал дварф, а я… а я выбирал, кто отправится в подземелья аристократа.