– И им никто не дал отпор? – удивленно уточнил Андрей, все еще не снявший с плеча Абакан.

– Ага, дали, а потом им надавали по шее. Потому что оказалось, что дети, старики и женщины ничего не могут сделать против вооруженного отряда здоровых мужиков. А защитники с нашей стороны не очень-то научены уворачиваться от стрел или лупить врага оглоблей. Мечи все же эффективней вышли.

– И что дальше? Сейчас же их здесь нет.

– Ну, там все просто. Они примерно до Эсты и дошли. Обосновались. Решили переждать зиму в тепле и среди нормальной еды. А по лету продолжить брать территории еще большим составом. Обложили захваченных оброками, обязали отдавать ранее спрятанных девок и женщин. В общем, продолжили обновлять генофонд и строить планы на ближайшее будущее. Но за зиму разленились и остались жить там, пока новое поколение не подрастет. Правда оказалось, что пятилетние мальчики плохо справляются со взрослым оружием и не очень хорошо переносят походы. А сами дасья, пришедшие из степей стареют. Так что укоренились там, где успели все подмять под себя, и стали ждать, когда у сыновей начнут чесаться руки. Прочий же народ, наш, местный, так был запуган, что старался не поднимать головы. И все бы так и осталось, пока слухи с восточного берега о готовящихся походах не добрались до западных городов. Там люди оказались посмышленей. Поняли, что не горят желанием быть убитыми или прожить оставшиеся годы под гнетом каких-то варваров. Подумали хорошенько, собрались парочкой городов, объединились, созвали самых современных инженеров и изобретателей. А те за пару месяцев придумали катапульты и прочую оборонительную технику. Так и избавились от захватчиков – сначала закидали горящими снарядами, потом выживших добили, самые скудные остатки погнали обратно – на родные земли. А этих, освобожденных, взяли под крыло объединенного, новообразованного государства. Так все до сих пор и обстояло. Дасья – там, – я махнула в сторону востока. – А остальные – тут. И пока все всех устраивало. Отсюда и мой вопрос – как варвары хотят напугать тех, кто неплохо продвинулся на рельсах технического прогресса?

В вечерней темноте тишина казалась зловещей. В такой обязательно прячутся серийные убийцы, монстры из-под кровати и бешеные куклы, мечтающие захватить мир. Правда ребятам повезло – в этой глуши была только я. И уже становилось слишком поздно, чтобы бояться или пытаться скрыться в лесу.

Прокофьев снова соображал, как подать историю с его стороны, разочаровавшись, что мне оказалось недостаточно того, что дасья пришли со своими требованиями и не захотели уходить обратно в степь и становища.

Чтобы дать ему время и не замерзнуть в прохладе надвигающейся ночи, я соскочила с лавки, прошлась до крыльца, сняла старенькую керосиновую лампу и зажгла ее, водрузив в середине стола.

Удивленные бойцы посмотрели на отголосок средневекового прошлого, потом на меня. Костик не удержался, прогулялся до рюкзаков и достал темную трубочку, плохо различимую с места, где сидела я. Хотя и так было понятно, что задумал юный разведчик. И стало даже жалко, что его идея не даст нужного результата. Не столько из-за будущего удивления, смешанного с разочарованием, сколько от желания вспомнить – что такое электрический свет.

Костик вернулся к столу с тожественным выражением лица и, естественно, черным фонариком, походившим в темноте на металлическую трубочку или жезл.

– О, сейчас будешь показывать мне дремучей, чудо? – с насмешкой поинтересовалась я и скрестила руки на груди.

Парень ухмыльнулся и нажал на кнопку. Конечно же, попробовал нажать на нее еще пару раз. Постучал железным корпусом по столу, будто это что-то изменит, потряс, снова попробовал включить и бросил удивленный взгляд на Витька. Видать, хотел предложить ему тоже достать свой фонарь.

– Не трудитесь, – спокойно осадила я пылких бойцов. – Тут техника не работает, – и опередила их вопрос. – Автоматы тоже не сработают. Можете попробовать, конечно, мне не жалко. Кого тут пугать? Но зачем еще больше разочаровываться? – и пока парни продолжали изучать неисправный фонарик, обратила все свое внимание на Мишку. – Ну, давай уже отгадку, как дасья планировали отвоевать наши земли, и пойдем спать. Я и сама устала, а вы так и вовсе по лесу бродили в раздумьях, на какую ловушку наступить.

Прокофьев смущенно коснулся царапины на лбу, видать, надеясь, что ее там нет и все это глупые шутки, но убедившись, что события ушедшего дня не выдумка, вздохнул.

– После нашего отказа они дали координаты и предложили направить туда делегацию для очередной встречи и переговоров. Так сказать, чтоб на нейтральной территории все обсудить. Руководство снарядило целый отряд – пару генералов, боевую мощь для подстраховки и дипломатов, если все планируют разойтись мирно.

– Но мирно не получилось, – констатировала я.

– Вышло еще хуже, – кивнул Мишка и продолжил. – Когда отряд прибыл на место, оказалось, что это пустырь, точнее даже котлован. Никого там не нашлось – только какая-то башенка в центре установлена. Непонятного назначения. Дасья никто не увидел, поэтому спускаться в котлован раньше времени не стали. Решили подождать вторую сторону на безопасном расстоянии. Через полчаса башенка странно замигала, раскрылась с четырех сторон и на образовавшиеся площадки выступили турели. По крайней мере, они очень походили на современные турели. Сначала они пустили легкие очереди, потом поток стал кучнее, за этим последовал жар и пламя, которое спалило все. В том числе и наш отряд. А дасья на следующий день приехали на очередные переговоры с огромным металлическим сундуком и извинились, что не смогли разобрать в оставшемся пепле, где генералы, а где дипломаты. Просто высыпали на пол этот черный порошок и дали полтора месяца на размышления.

– Почему вы сразу им поверили? – спокойно поинтересовалась я, подливая в свой кофе кипяток.

– Не понимаю вопроса.

– Почему вы им поверили, что это останки вашего отряда?

– Вместе с делегацией отправили дрон. Он-то все и заснял.

– Разумно было перестраховаться с вашей стороны, а с их – проигнорировать его присутствие. Блин, хоть сухого молока бы принесли.

– Там сливки были, – услужливо заметил Хвостик, оторвавшись от разгадывания тайны не горящего фонарика.

– Это не то, – с грустью заметила я. – Ладно. Дасья выставили ультиматум и что дальше? Вы тут же побежали ко мне? Не стали пытаться расстрелять с неба?

– Их становище не определяется на радарах.

– Со спутника.

– Бесполезно. Они будто белый шум вокруг себя создают.

– Так по белому шуму и нашли бы – где не пробивает сигнал, там ребятки и стоят.

– Это небезопасно. Можно попасть по мирному населению.

– Ой, а с каких пор в нашей стране военные стали гуманистами?

Мишка и Пашка возмущенно уставились на меня, и даже бойцы замерли с фонариком, который прежде трясли так, что лично у меня бы точно мозги вылетели через уши.

Я ухмыльнулась удивлению гостей и уточнила:

– Вы сколько лет служите, что еще не растеряли веру в хорошее?

– Мы пришли туда, чтобы защищать, – отчеканил Андрей.

Остальные закивали на юношескую мудрость. Мне оставалось только сдерживать смех, чтобы не испортить торжественность момента.

– Ладно, защитники, – закатив глаза от их наивности, вернулась я к основной теме. – Вы все равно сюда не за советами пришли. Иначе вели бы себя по-другому и не мялись, раскрывая тайну своего появления. Так что давайте дальше. Вам принесли останки, дали время. Вы даже, наверное, попробовали сами решить вопрос, без привлечения сторонних сил. Но, что пошло не так?

– Кроме белого шума и расстрела с высоты? – подал голос Витька.

Он оказался единственным, кого не смущали ни мои насмешки, ни замечания об отсутствии гуманизма в военных рядах. И даже фонарик его скорее удивил, но точно так же, как удивил бы надувной шарик, пролетающий мимо в парке.

– Кроме, – подтвердила я, и с грустью допила остатки кофе.

Длинноволосый кивнул и, не обращая внимания на возмущенно глядящего на него Мишку, начал перечислять: