Сталкеры остервенело заработали ногами, давя обожженных тварей и помогая разгореться оставшимся мутантам. Через десять минут на полу остались лишь спаленные или раздавленные паучьи тела.

Котэ вытер струящийся по лицу пот и с шумом выдохнул из легких все, что там накопилось. Рядом сел Кондуктор, тут же принялся приводить себя в порядок. Всмотревшись в спекшиеся трупы, он ударом лапы прибил слабо шевелящегося мизгиря и начал умываться заново.

Рогоз повернул измазанное лицо со светлыми дорожками пота, изумленно поморгал, а потом захохотал, избавляясь от напряжения. Когда он развернулся к Шведу, тот неловко шагнул вперед и осел на пол. В прорехе штанины над тяжелым ботинком пузырилась бурой жижей двойная рана.

Путешествие на Полигон проходило спокойно, Баюн с Грамотеем даже заскучали. Им все больше казалось, что опасности Зоны бывалые сталкеры преувеличивали из-за желания то ли придать своим похождениям больше весомости, то ли с целью удержать новичков от опрометчивого решения встать на скользкий от крови путь работника детектора и контейнера. Подгадила их восприятию также сравнительная легкость, с которой ушатали банду Князя.

Они шли уже часа три, за это время строгая Мина лишь объяснила, по каким признакам определить присутствие аномалий, да подкрепила теорию краткими практическими занятиями на ближайшей полянке. Девушка наотрез отказалась учить молодых находить артефакты и грубо прервала пламенную речь Баюна.

– Не лезьте, я сказала! – рявкнула она. – Некогда мне вас учить, да и не сильна в этом! Вот доберемся до Боцмана, он вас натаскает. Если захочет.

– Стыдоба-то какая – показаться на глаза ветерану такими неумехами! Может, все же попробуешь, – попытался было переубедить девушку Грамотей.

– Нет, и не проси. Может, раньше бы и взялась, но сейчас… В тот раз все иначе было, проще как-то. Сама видела, как наши запросто добывали артефакты. Буквально подходили к аномалии с детектором, и на́ тебе – очередной подарочек сам в руки просится, только контейнер подставляй. А теперь вокруг аномалий больно много трупов появилось, не нравится мне это. Мутанты не дураки, но глядите, сколько их полегло. Ну и ощущения, опять же, какие-то нехорошие…

– Что за ощущения? – скорее из вежливости поинтересовался огорченный Грамотей.

– А то, – буркнула Мина, но все же сжалилась, объяснила подробнее: – Кажется, изменилось в Зоне многое. В худшую сторону. Сложнее стало, опаснее. Не знаю, как объяснить, но чувствую: не нужно трогать аномалии – они как будто обозлились, по-настоящему смертельными ловушками стали. Надо будет у Боцмана спросить, что думает по этому поводу. Все, шагом марш.

Новички переглянулись, поправили рюкзаки и послушно поплелись дальше, стараясь не смотреть в сторону проплывающих мимо аномалий. Ощущение было, точно мимо клада проходишь, несметное богатство непонятно кому оставляешь.

Мутанты на пути передвижения группы отсутствовали напрочь. Поначалу новички опасливо вертели головами по сторонам, но в конце концов разочарованно вздохнули: поход начал казаться им скучным и оттого тяжелым.

Мина торопилась, подгоняла парней, не давая возможности передохнуть, так что молодые скоро вовсе повесили носы. Даже перекусывать пришлось на ходу.

Полигон открывался во всем своем унылом великолепии. Пересеченная местность заросла невысокой растительностью и изобиловала радиоактивными очагами, а они уж, как известно, воздействовали на окружающую среду с сюрреалистическим талантом.

Причудливо изогнутые стволы деревьев и голые кусты походили на страшных животных, у непривычных к подобному зрелищу новичков такой пейзаж вызвал оторопь и желание поскорее покинуть эти места.

Предполагалось, что территория использовалась для экспериментов с ядерными зарядами, но бросалось в глаза и большое сходство с чернобыльским кладбищем техники. Здесь, правда, она была преимущественно гражданской.

Поначалу некоторые умельцы повадились тащить отсюда автомобильные запчасти, только быстро получили от компетентных органов кто по затылку, а кто – реальные сроки. Не хватало еще за Периметром фонящих машин.

Блокпост на границе Полигона и Искорки встречал странной тишиной: обитавшие тут обычно мародеры отсутствовали и на базе – бывшем складе боеприпасов, и на самом блокпосте.

Мина дала новичкам пару минут для отдыха. Бывшие студенты-филологи робко уселись на жухлую траву, девушка же в это время прислушивалась к звукам и заодно «мониторила» собственные ощущения, чем-то это походило на ультразвуковой локатор. Ни одной живой души вокруг не наблюдалось.

Девушка повела молодняк дальше, чуть ли не впервые радуясь, что не будет терять время на уничтожение бандитов, но примерно через километр издалека донеслись выстрелы. «Задержаться все же придется, и ведь на пути устроились, как назло», – раздраженно подумала Мина.

Стреляли беспорядочно, громкая брань демаскировала нападавших. Мародеры палили куда-то в сторону полуразрушенного здания, вернее, трехэтажного остова с кое-где сохранившимися фрагментами стен, откуда экономно огрызался ответным огнем какой-то одинокий сталкер, пока еще успешно сдерживавший желание отморозков поживиться за его счет.

– Так, ребята, сидите здесь, я помогу дяденьке отбиться. Не высовываться, только смотреть! – приказала девушка своим спутникам.

– Мина, ты думаешь, что мы будем прохлаждаться тут, пока женщина сражается с этими разбойниками? – запальчиво поинтересовался Баюн.

– Да, ты что, нас совсем за детей считаешь? Идем скопом и заваливаем пейзаж трупами отщепенцев, – поддержал друга Грамотей.

Мина недовольно помолчала, потом все же кивнула в ответ. Глаза молодых загорелись, но она тут же их осадила.

– Так, жентельмены, а ну, живо успокоились! С Князем нам повезло, вы даже не представляете как, и везение это вряд ли повторится! Стрелять мародеры умеют получше вас, так что уняли быстро жажду крови и собрались! Следуете строго за мной, слушаетесь, выполняете любую мою команду, глупостей не делаете! Поняли? Пошли, тихо и осторожно!

Девушка скользнула вперед, за ней двинулись друзья, быстро растерявшие запал, осознав, что напросились на очень опасное дело. Команда укрылась в тылу врага, рассредоточилась и разобрала цели согласно поставленной задаче.

Плотный огонь накрыл мародеров, половина из которых полегла прежде, чем остальные ударились в панику. Пара серьезных бойцов умело огрызнулись, остальные бестолково заметались среди кустов и бетонных блоков, гнусаво завывая.

Мина короткими очередями хладнокровно выбивала цели, одну за другой. Баюн с переменным успехом палил по бегущим бандитам, его друг поддерживал панический градус на должном уровне, создавая впечатление, что подмога подошла в достаточном количестве.

Банда оказалась меж двух огней и редела на глазах. Последний мародер что-то напутал, его граната взорвалась прямо у него в руках и облегчила задачу спасателям.

Мина после «сканирования» окрестностей замахала над головой пистолетом-пулеметом.

– Эй, там, в развалинах! Сталкер, не стреляй, уже всё, враги кончились! Выходи, пообщаемся. Или мы к тебе.

– Что я слышу, дама в Зоне? Признаюсь, я приятно удивлен! Пожалуйте в мое скромное укрытие, хочется поблагодарить вас всех за своевременную помощь, – донеслось откуда-то из-за стен.

– Это часом не один из ваших однокурсников там шалит? – поинтересовалась у друзей Мина. – Больно уж витиевато изъясняется для сталкера. Пошли, он там один. Скучно и одиноко ему, наверное, так что гостям должен обрадоваться.

Команда осторожно достигла лестницы и аккуратно поднялась на третий этаж. Там прямо на полу сидел молодой бродяга в новеньком «Леснике», плечи лишь кое-где покрылись пятнами бетонной пыли. Перед ним лежал увесистый рюкзак, автомат покоился на коленях, в случае надобности готовый защитить хозяина.

– Хорошего дня, сталкеры, – поздоровался новый знакомый. – Приветствую вас, сударыня.