Котэ собрал оружие и двинулся обратно; по дороге он соображал, чем можно забаррикадироваться. Если Кондуктор беспокоился – стоило принять меры. Напарник отстал было, чтобы проверить свои ощущения, но скоро догнал сталкера.

«Не понимаю, – озабоченно пробормотал он. – Вокруг бегает что-то некрупное, но их много. Шуршат так странно».

– Может, сусляки? Их тут как грязи.

«Не, те пахнут. А эти нет. И сусляков я слышу, мыслишки у них такие суетящиеся, как сами хозяева. Эти же будто вообще не думают. И чем темнее становится, тем они увереннее».

– Хватит страху наводить, пойдем уже скорее. И вообще, после горилл нам ли бояться мутантов?

«Как бы нам гориллы медом не показались», – пробубнил себе под нос Кондуктор, но Котэ услышал и, тоже уже не на шутку встревожившись, ускорил шаг.

Пока их не было, Швед и Рогоз прогулялись по подвалу и собрали все, что может пригодиться. Парни переглянулись, увидев озабоченное лицо нового знакомого.

– Котик мой беспокоится, – пояснил Котэ. – А он калач тертый, на пустом месте холку распушать не будет. Что-то ему снаружи не нравится. Тут за полгодика ничего нового не объявилось?

– Нам и старого хватает, ты ж понимаешь. Новое вон лежит, дохлое. А так все как обычно.

Котэ оглянулся на бездыханную тушу мутанта, будто в опасении, что мизгирь оживет, подвигал лопатками и отогнал нехорошее ощущение. Вместе сталкеры заложили вход досками и кусками труб, все это подперли снизу трупом паука. Получилось не очень надежно, но хотя бы что-то.

Швед разобрал дробовик, устранил перекошенный патрон и занялся чисткой оружия. Рогоз помогал новому знакомому с автоматами.

Только они вытянули ноги в предвкушении долгожданного отдыха, как встрепенулся Кондуктор. Кот бесшумно прокрался к баррикаде, залез на самый верх и начал пристально всматриваться в темноту. Потом мягко спрыгнул наружу.

– Ты что там учуял? Возвращайся, храбрец, – позвал его Котэ.

«Погоди, я слышу кое-что странное. Будто кто-то шепчется. Блин, жутковато».

Котэ покрылся испариной, воображение моментально заработало на полную катушку. Он попытался отогнать тревожные видения, но все равно неожиданно выскочивший из-за баррикады кот до чертиков напугал его.

«Что-то приближается! Готовьтесь!» – зазвенел в голове напряженный голос пушистого напарника.

«А конкретнее?» – мысленно осведомился Котэ, сердце которого забилось в безумном ритме.

«Сейчас увидишь. И тебе это точно не понравится. Прислушайся».

Сталкер под напряженными взглядами осторожно приблизился к дверному затору. Сквозь стучащий в ушах пульс вдруг прорвался звук, похожий на шепот. Котэ, сдвинув брови, вслушивался во тьму, зловещее шептание постепенно оборачивалось нарастающим шорохом. Что-то явно двигалось в их сторону.

– Мужики, у нас гости! Много, судя по тому, что я слышу! Готовьтесь! – повторил сталкер слова напарника и стал пятиться назад с «Дыроколом» в руках.

Швед без лишних вопросов занял позицию у стены, луч фонаря светил в щель между баррикадой и потолком. Чуть в стороне от друга стоял Рогоз, свет его налобника блуждал по заложенному проходу, выискивая бреши.

«Они здесь!» – предупредил Кондуктор, распушенная шерсть и прижатые уши которого не предвещали ничего хорошего.

Приближающийся зловещий шорох отозвался в каждой застывшей на изготовку фигуре морозцем страха, пробежавшим по хребту. В свете фонарей замелькали какие-то тени, они неистово метались по ту сторону баррикады. Над ее верхней кромкой показались десятки длинных пальцев, будто какая-то невидимая тварь пыталась забраться на торчащие трубы и доски. От этой жуткой картины Котэ чуть было не ударился в панику.

Сдержав порыв открыть беспорядочную стрельбу, он ждал. «Пальцы» вдруг исчезли, прекратился и шорох. Секунды в полной тишине еще больше нагнетали страху, делая его все более концентрированным и беспощадным. Швед достал гранату, подбросил на ладони, как бы советуясь с остальными. Котэ покачал головой и изобразил разрушение непрочной преграды, отделяющей пока их от неизвестной угрозы. Сталкер убрал рифленое тельце обратно.

В эту секунду через баррикаду как по команде полезли крупные твари, они цеплялись тонкими лапами за все, до чего дотягивались. Множество пауков закопошилось перед остолбеневшими людьми и котом.

– Это что за дрянь? – растерянно проговорил Швед.

– Мизгири, – сдавленно отозвался его напарник. – Много мелких мизгирей.

– Да они крупнее кота, мелкие! Что будем делать?

– Валим всех, что еще делать. Берегитесь укусов! – предупредил Рогоз, прикидывая, как половчее справиться с таким противником. – У них эти… педипальпы. Или хелицеры? Постоянно путаю.

– Позже разберемся, педицеры там или херопальпы, – бросил взвинченный от недосыпа и намечающегося замеса Котэ. – Смотрите! Это ж сколько их там?!

Шевелящееся месиво переливалось через набросанный мусор и застревало в туше мертвого мутанта, возбужденно шевелило многочисленными лапами, ощупывало труп взрослого мизгиря. Наконец первые ряды спрыгнули на пол и пошли в атаку.

Разом вступившие в дело дробовики оглушили Кондуктора, отчего он взбеленился не по-детски. Будто бес вселился в меховой шар: с утробным воем кот покатился под лапы мутантам, смял угрожающе щелкавших жвалами паучат, сшиб их и вмиг разделал когтями сразу двоих.

Дробь хлестала по лезущим из коридора тварям, сметала их обратно во тьму. Опасаясь попасть в мелькавшего тут и там кота, сталкеры аккуратно пробивали бреши в накатывавшей новыми волнами армии мутантов, но те перли и перли, даже раненые особи. Пару самых резвых Рогоз растоптал, и ему забрызгало штаны черной жижей.

Сталкеры стреляли и перезаряжали оружие, вновь открывали огонь, ругались и остервенело палили по неугомонным паукам. Будь мутанты поумнее, оборонявшимся пришлось бы плохо. Но мизгири тупо шли в лобовую атаку, их вел инстинкт.

– У меня патроны кончаются! – заорал Котэ, пытаясь перекричать грохот дробовиков и не закашляться от висящего в воздухе порохового дыма.

Сталкер сорвал с плеча автомат и одиночными выстрелами продолжил уничтожать взбесившихся пауков. Эффективность сразу упала вдвое – не каждая пуля попадала в цель. Постепенно твари заполонили пространство перед баррикадой, их огромные глаза злобно блестели. Задние ряды напирали, забираясь на головы собратьев, и перед людьми постепенно вырастала живая паучья стена.

Кондуктор почти выбился из сил, он с трудом сбил когтями прыгнувшего вперед мутанта и отгрыз ему голову.

«Котэ, надо что-то делать, мы так долго не продержимся! Бежим обратно в лабораторию!»

«Не успеем спуститься, они нам на головы посыплются», – мрачно ответил сталкер.

Отступая, он уронил свой рюкзак на пол и пнул его в гущу монстров. Пирамида мутантских тел рассыпалась, что-то со звяканьем покатилось. Луч налобника высветил водочную бутылку.

– Точно, вот наш шанс! – через секунду крикнул Котэ.

Он метнулся вперед, растоптал ближайших пауков и подхватил бутылку, успев отдернуть руку, которую едва не цапнули ядовитые жвала. Котэ взболтал жидкость, зубами выдрал пробку. В воздухе едко запахло химией, вонь перебила даже пороховую гарь.

– Нужны факелы! – закричал сталкер. – Скорее!

Рогоз с треском отодрал доску от валяющегося у стены поддона и бросил Котэ, наклонился выломать еще одну. Сталкер полученной деревяшкой смахнул запрыгнувшего на Рогоза паука, тут же щедро облил ее жидкостью из бутылки. Зажигалка щелкнула, пауки уставились на яркий огонь.

– Дай-ка прикурить! – воскликнул Рогоз и подставил еще две доски.

Наскоро облитые горючкой факелы озарили стены подвала. Сталкеры водили пылающими деревяшками перед собой, пауки медленно пятились к баррикаде. Кондуктор уткнулся в ногу напарника.

Котэ оглянулся и подхватил зажатую в зубах друга тряпку, через пару мгновений импровизированный «коктейль Молотова» запылал в его руке. Бросок – и горящая жидкость из разбившейся бутылки оросила мутантов. Живые факелы заметались по полу, поджигая собратьев.