– Это коварный совет, тебе не кажется, что тебя просто используют? Ты своими руками принесешь два амулета в руки чёрных магов, и все наши усилия пропадут даром.

– Я полностью доверяю Ииргану, недавно он самолично спас меня из лап смерти. Ведь, если ему был нужен щит Сета, он мог просто дождаться нашей смерти. Но он сам вызвался нам помочь, и в итоге спас не только артефакт, но и меня.

– Прекрасно, ты доверяешь ему как себе. И я согласен даже помочь тебе в поисках артефактов, не отказывайся от добровольных союзников! Оставшись один, ты можешь пожалеть о недальновидном отказе.

– Хорошо, я не буду отказываться от любой искренней помощи, план Ииргана тоже непонятен мне. Я думаю, вместе нам будет легче решить эту задачу. А сейчас, посоветуй, кого можно взять в эту экспедицию?

– Я дам тебе проверенных людей, и буду поддерживать с вами постоянную связь. Но сначала я хотел бы поговорить с твоим духом, ведь почему-то со мной он говорить не хочет. Спроси у него, куда мы пойдем? Ведь от этого ответа зависит многое: и количество людей, и снаряжение, и вид верхового животного, и даже количество и вид пищи…

– Передай Зоолонгу: наш путь будет лежать на ледяные просторы Халдара, а точное место я ему не скажу никогда, – услышал Ариктон голос духа.

– На Халдар? Карлик, ты лишился разума! Как ты сможешь попасть туда, ведь для этого нужен ещё один артефакт – ключ Каркорума.

– Не ной, Зоолонг. Я скажу, у кого есть этот ключ. Попроси его у своих друзей – оборотней, они владеют одним из трех оставшихся ключей.

– Тебе известно многое, мертвый колдун. Хорошо, я спрошу у Орлана, не думаю, что он начнет скрывать от меня что-то в данной ситуации. Но это будет позже, а сегодня вечером нас ждет праздник прихода осени. Ариктон, будь нашим почетным гостем. Туда же мы пригласим и всех твоих учителей, у нас нет от них секретов. Там и обсудим всё и с Орланом, и Иирганом, а с утра начнём собираться в дорогу. А теперь иди, отдохни и порадуйся вместе с нами, – по отечески добро улыбнулся Зоолонг, и Ариктон пошёл воспользоваться его советом.

Приготовление к празднику шло полным ходом. Празднично одетые эльфы устанавливали столы на площади, и сносили на них разнообразную снедь. В основном на столах были дары природы – разнообразные плоды, фрукты, орехи и ягоды. Мясных блюд было совсем немного, и стояли они только на столах гостей, сами же хозяева предпочитали вегетарианскую пищу. Из напитков были разнообразные тонизирующие напитки, но вин не было. Эльфы категорически не признавали забродивший сок ягод, и никогда его не употребляли.

А гости уже начали прибывать, занимая свободные места у столов. Пришли десять гномов, двадцать человек из племени мета с Орланом во главе, пришли пять лесных великанов, и один леший, странное существо, состоящее из одних корней и веток, но обладавшее магией и разумом. Этот гость отказался от угощения, и молча наблюдающий за гостями, слушая их, и постоянно кивал тем, что служило ему головой. Его собеседником был лесной великан, который говорил с ним на непонятном языке, состоящий из одних хрипов и рычания, но его собеседник похоже прекрасно понимал его.

Праздник тем временем начался. Первым номером был танец гибких эльфиек, которые танцевали свой танец в свете костров, освещаемые сверху светом древних звезд, которые видели рождение самой земли. А потом пришел черёд песен. Все по очереди пели песни своих предков, и от этого стало немного горько от понимания того, что самые замечательные деяния их родов остались далеко в прошлом. Их племенам осталось совсем немного, и кто знает, выживут ли они после этой войны.

Под самый конец праздника вышли десять эльфов, и спели грустную песню на своем языке, такую трогательную и мелодичную, что когда их голоса смолкли, все присутствующие ещё долго молчали, боясь разрушить магию этой прекрасной песни звуком своих голосов.

А потом слово взял Зоолонг, в нескольких словах описав сложившуюся ситуацию, ничего не скрывая от приглашённых гостей. Ничего нового он не открыл, все присутствующие уже давно были в курсе этих зловещих событий, и только ждали, что смогут предложить им эльфы.

– Я предлагаю не уподобляться суркам, прячущихся от всех проблем в своих норах. Это не поможет спастись, а только отсрочит смерть.

– Но нас мало, и даже если мы вооружим всех женщин и детей, то и тогда мы не соберем достаточных для победы сил. А люди с некоторых пор стали сторониться нас, и помощи от них не дождаться. Если мы влезем не в нашу заварушку, то наши народы уничтожат подчистую, – взял слово от лица своего народа гном Кронблук. Но и ты прав, Зоолонг, избежать войны нам не удастся, у каждого из наших народов есть пара – тройка вещей, что рано или поздно заинтересует убийц. Вы все уже знаете, что мы, гномы, решили спрятать свой народ в бесконечных шахтах. Я предлагаю вашим народам тоже укрыться на время войны, вместе с нами. Совместно мы сформируем сильное войско для охраны, и тогда мы годы можем прожить без страха. Мы полностью закупорим все входы и выходы, оставив открытыми только узкие трубы вентиляции. Но и их мы будем охранять, ведь маги могут пролезть и через них. А еду, мы будем добывать из мира Халдар, ведь у метаморфов есть ключ Каркорума, и он теперь может реально спасти наши жизни.

– Это просто удивительно! Мы храним этот секрет даже от своей молодежи, но похоже все соседи прекрасно знают о нём. И это сильно настораживает меня, тем более, наша разведка уже целую неделю видит чужаков на наших землях. Нами уже заинтересовались, и я каждую минуту ожидаю их нападения. Я считаю, что обратный отсчёт начала войны с нами уже начат. Я согласен со всеми предложениями, и готов прямо с сегодняшнего дня начать переселение нашего народа в пещеры гномов. Но я согласен и с эльфами, нам не спрятаться от войны, Зоолонг прав, – согласился с ним Вольфрог. Нужно хотя бы попытаться ответить врагу тем же, дать ему понять, что эти смерти не сойдут ему с рук, и ответить придётся. Хватит прятаться по углам, это только усугубляет нашу ситуацию, пришло время опять взяться за мечи. И пусть пока мы не сможем выделить много воинов, но по сотне с нашей стороны, и со стороны эльфов мы решили выделить. Дашь ли ты сотню своих воинов, Кронблук?

– Дам, и возглавлю этот отряд. Я хочу своим топором сокрушить пустую голову этого мага, но мне кажется, нас не подпустят на верный удар топора. Наша разведка доложила, что у врага не меньше пяти тысяч войска.

– Это не беда. Главное с чего-то начать, у людей тоже есть артефакты, и когда за ними придут, они сразу вспомнят о нас. Нам нужно просто исчезнуть на пару месяцев, и тогда они возьмутся за них. Скоро мы уже сможем сформировать огромную армию из обиженных, ведь враги не церемонятся, и легко проливают кровь. Мне жаль этих людей, но из-за своей черствости и эгоизма, они спокойно пройдут мимо умирающего эльфа или гнома, а шандира они бы просто добили, считая своим древним врагом, и называя презрительно – тролль. Но когда эта беда коснётся и их, они первые завопят о жестокости и несправедливости, и тогда с ними будет проще договориться, – предложил свою стратегию Орлан.

– Хорошо, я вижу, ни у кого нет возражений. Тогда начнем реализовывать нашу первую часть плана – общее переселение в пещеры. На это у нас есть два полных цикла луны, нужно успеть всё завершить до зимы. А иначе враг нас может найти по следам, – сказал Зоолонг, знающий, что переезд – дело нелёгкое.

– Даже если они найдут вход, им через него нас не достать. Мы обвалим его, засыпав на километры, и найти нас будет не под силу никому. Но торопиться всё же нужно, я думаю, у нас нет двух месяцев. Уложиться нужно всего за три дня, и начать нужно с завтрашнего утра. На первые три месяца нам хватит запасов провианта, дальше придётся труднее, но мы должны справиться со всеми трудностями.

– Обязаны справиться. Но я не хочу больше взваливать на ваши умы проблем, ведь всей войны не спланировать. Поэтому сначала решим с переездом, а остальное обдумаем потом, уже находясь в безопасных подземельях. Наше собрание закончено, давайте продолжим наш праздник, ведь может статься так, что следующий праздник нам ещё долго придется ждать…