Он знал, что драконша не сделает этого, но не прекращал беседы, надеясь усыпить её бдительность. А ещё он понял, что драконша ни за что не повернётся к нему спиной. Обычно пантеры нападают на жертву сзади. Но сейчас такого случая, похоже, ему не представится. Взгляд Коннора метнулся к большой старой сосне, под которой стоял джип. Вернее, он продолжал смотреть на драконшу, надеясь отвлечь её, а сосну представил в мыслях. Это его шанс.

— Мы ещё не представились друг другу… — начал Коннор.

И, не договорив, взвился в прыжке.

Глава 17

Но прыгнул пантера не на драконшу, а на дерево. В прыжке он сменил обличье, сделав это с максимальной быстротой. Когда Коннор оказался на дереве, все четыре лапы уже были вытянуты вперёд, а смертоносные когти выпущены. Он быстро передвигался по вертикальной поверхности. Взлетел вверх, как ракета, вонзая когти в коричневую кору. Поднявшись достаточно высоко, под прикрытие опушенных тускло-зелёной хвоёй нижних веток, пантера совершил ещё один прыжок. Это был отчаянный, рискованный поступок, от которого зависело всё. Но больше Коннор ничего не мог придумать. Ему ни за что не победить драконшу в честном поединке. Он рассчитывал лишь на силу когтей. Пантера способен мигом свернуть шею оленю. Целью Коннора были рога. Он летел прямо на свою жертву. Драконша сделала ошибку, подняв голову, — наверное, предположила, что он нападёт сзади, прямо ей на спину. А может быть, рассчитывала, что вид бледного лица парня остановит пантеру. Как бы там ни было, она просчиталась. Коннор выпустил когти. В один рывок он вложил всю свою силу. Его когти полоснули по лбу монстра, раздирая кожу и оставляя кровавые раны. Раздался оглушительный рёв. Такой он слышал в торговом центре. Звук был настолько низким, что Коннор скорее почувствовал его, чем услышал. От него дрожали кости, звук эхом отдавался от каждого дерева и от поверхности земли. И это было второй ошибкой драконши, в чём Коннор разобрался не сразу. В то же мгновение, как драконша взревела, он ощутил боль. Тёмная энергия ворвалась в него, рассекла тело, как удар бича, и Коннор невольно закричал.

Боль была гораздо сильнее, чем в прошлый раз, — видно, за прошедшую неделю драконша окрепла. Тёмная энергия преследовала Коннора. Она настигла его уже на земле, металась следом за ним по поляне, и Коннор опять вскрикнул. Как больно!.. Он попытался увернуться, но ослабел от боли и упал на бок. А затем струя тёмной энергии ударила его в левое плечо — в то же место, как во время битвы в торговом центре. Перед глазами Коннора возникла ослепительная вспышка. И он провалился в кромешную темноту.

Последней его мыслью было:

“Не вышло… Я не смог… Она по-прежнему сильна. Ил, мне так жаль…”

И Коннор отключился. Он медленно открыл глаза. Как больно!.. Прямо над ним нависло лицо драконши. Она уже опустила с плеча Ила и теперь в злобном гневе уставилась на Коннора, очевидно ожидая, когда тот очнётся.

Она хотела убить его, но не сразу — так она получила бы удовольствие, наблюдая, как он корчится от боли. Драконша уже изменила обличье, стала такой, какой Коннор увидел её впервые, — превратилась в деву с чистыми, выразительными чертами лица и стройным, сильным телом. Светлые волосы переливались в свете луны. А глаза стали оттенка обсидиана. Эти глаза приковывали взгляд, будто втягивая его внутрь. С виду они напоминали скорее камни, чем глаза, — серебристо-тёмные камни, отталкивающие свет. А когда Коннор сумел перевести взгляд выше, то ощутил радостный трепет. На лбу драконши зияла кровоточащая рана. Значит, он не промахнулся! Острые когти пантеры срезали со лба монстра довольно широкую полосу кожи.

Неподалёку на земле валялись два коротких рога. Но только два — остальные три были на месте. Наверное, в последнюю секунду драконша сумела увернуться.

— Ну как ты? — издевательски спросила драконша, смотря на него из-под свисающих со лба кровавых лоскутов кожи.

Коннор попытался зарычать и, удивившись, обнаружил, что у него человеческое горло, — он вновь стал наполовину пантерой, наполовину человеком. Видимо, был очень слаб, чтобы окончательно завершить превращение.

— Попался? — усмехнулась драконша.

Коннор прохрипел:

— Ты не должна была вернуться.

— С какой стати? Этот мир мне нравится.

— Ты спала вечным сном. Кто разбудил тебя?

Он тянул время, пытаясь собраться с силами. Но вместе с тем он хотел приблизиться к истине. Драконша расхохоталась.

— Кое-кто, — отозвалась она. — Ты её не знаешь. Ведьма, которая на самом деле не ведьма. Мы с ней уже заключили союз.

Коннор ничего не понял, его мысли путались. Но в это мгновение он ощутил в воздухе некое движение. За спиной драконши что-то мелькнуло. Лежащие на земле вдруг зашевелились. Но делали это очень осторожно, — значит, его друзья живы и видят, что происходит. Они живы!.. Коннор увидел, как свет луны блеснул на волосах Галии, которая приподняла голову, смотря на него.

Увидел, как Уилл отыскал взглядом Ила и пополз к нему, как приподнялись и опять поникли плечи Ниса. Позднее, отвечая на вопрос, как вышло, что все они очнулись одновременно, друзья сказали, что их привёл в чувство рёв драконши. По крайней мере так сказали трое. Галия же уверяла, что открыла глаза, еле услышав крик Коннора. Преисполнившись надеждой, сердце Коннора торопливо заколотилось, боль вроде бы утихла. Но он боялся, что драконша заметит его вспышку радости, и потому не осмелился снова взглянуть на Галию.

Коннор уставился в тёмные, непроницаемые глаза драконши и напрягся, посылая Галии мысль:

“Беги! Беги отсюда, садись в джип, увози Ила. Она не сможет погнаться за тобой. Быстрее!”

— Твоё время истекло, — обратился он к драконше. — Оборотням ты больше не нужна. Всё переменилось.

— И продолжает меняться, — отозвалась драконша. — Конец света близко, начинается новая эпоха. Теперь пробудятся все спящие.

Коннору представилась страшная картина: сотни погребённых под землёй драконов, пробуждающихся к жизни. Но то, что происходило сейчас на поляне, пугало его посильнее. Галия не убежала. Она ползла на животе прямо к нему. А Уилл уже добрался до Ила, но даже не попытался оттащить его к джипу. Они о чём-то шептались. Коннора окатила горячая волна отчаяния.

“Что же делать? Если драконша заметит их, они погибнут. Никто не сможет противостоять ей. Галия — не воин, она не умеет превращаться. Нис очень слаб, чтобы биться. Оранжевый огонь Уилла не действует на драконшу. А Ила она просто прихлопнет одним ударом. Они ничего не добьются. Действовать должен я”.

Но Коннор очень устал и сейчас не мог надеяться на когти так, как в то время, когда был пантерой. И всё же он должен действовать, причём немедленно.

— Уходи туда, откуда пришла! — крикнул он, напряг мускулы и прыгнул прямо на драконшу, смотря ей в лицо.

Эта неожиданная и безрассудная атака застала её врасплох. Она выпустила струю тёмной энергии, но не смогла остановить Коннора. Он опять вонзил когти ей в лоб и тут же соскочил на землю. Казалось, от вопля драконши раскололось небо. Теряя последние силы, страдая от боли и шока, Коннор уставился на драконшу, силясь рассмотреть её рога… К ужасу своему, он обнаружил, что сорвал с её лба лишь один рог. Два остались на месте. Она рассвирепела от боли и снова метнула в него сгусток тёмной энергии. Коннор потерял равновесие, упал и обессиленно затих.

— Коннор!

В этом крике было столько горя, что сознание возвратилось к нему. Сердце неистово застучало, но тут же перепугано замерло.

“Нет, Галия! — мысленно отозвался он. — Не думай обо мне. Ты должна увезти Ила!”

— Коннор! — вновь крикнула она и заключила его в объятия.

— Нет… — прошептал он.

Больше ему не удалось произнести ни слова. Он устремил на Галию умоляющий взгляд: если и она погибнет, его смерть будет бессмысленна. А драконша по-прежнему ревела, схватившись двумя руками за лоб. Она была очень разъярена, чтобы нападать.

— Коннор, держись! Прошу тебя, держись! — Слёзы Галии капали на его лицо.