“Больше такое никогда не повторится”, — сказал Коннор.

“Знаю”. — Она прекрасно понимала, что сейчас, сию минуту всё изменится.

“Нам нельзя больше говорить об этом, нельзя даже оставаться вдвоём. Это несправедливо по отношению к Илу. Мы попытаемся забыть друг друга и продолжать жить”.

“Знаю, — повторила Галия. Коннор удивлялся её смирению, пока не обнаружил, что на её глаза навернулись слёзы. — Коннор, это я во всём виновата. Если бы я не была принцессой Первого Дома…”

“Мы никогда не встретились бы. А это ещё хуже”.

— Правда? — спросила она вслух, будто нуждалась в подтверждении.

“Да, — мысленно отозвался Коннор. — Галия, как я рад, что мы встретились! Рад, что познакомился с тобой. И если мы выживем, буду помнить об этом всю жизнь”.

Она опять заключила его в объятия.

***

— Мы придумали, шеф, — объявил Уилл.

Его глаза сверкали. По сравнению с ним Нис выглядел почти спокойным.

— Что? — спросил Коннор.

Он не утратил остроты восприятия, несмотря на ночь, проведённую без сна.

Они с Галией засиделись до утра, читая пергаменты, чтобы убедиться, что ничего не упустили. О своей находке они уже поведали остальным.

Уилл лукаво улыбнулся:

— Мы придумали, как защитить Ила в субботу на вечеринке. Всё обдумали, способ верный!

“В любом плане есть недостатки”, — подумал Коннор, но вслух попросил: — Рассказывай.

— Вот что мы решили: поставим защиту вокруг всего дома Эш-Хьюс, такую же, как защита, воздвигнутая дедушкой Харманом, — самую крепкую, на которую лишь способен Круг Рассвета. Но поставить защиту нужно немедленно, как можно раньше. Мы выстроим её так, чтобы через неё могли проходить лишь люди.

— И добавим оцепление, — подхватил Нис. — Сейчас же расставим вокруг дома агентов Круга Рассвета. Никто не войдёт в дом и не выйдет оттуда незамеченным. Мы сможем прибыть на вечеринку, зная, что в доме безопасно.

— Мы просто перевезём Ила из одного надёжного убежища в другое, — заключил Уилл. — Если сумеем удержать его тут до субботнего вечера, тогда никакая опасность ему не грозит.

Коннор задумался.

— Нужно позаботиться и о безопасности лимузина. Абсолютной безопасности.

— Конечно, — кивнул Уилл. — Я займусь этим.

— Пусть агенты проверяют каждого, кто входит в дом, а не просто следят за приходящими. Можно ли сделать это?

— Так, чтобы обитатели дома ничего не знали? — Нис задумчиво прикусил губу. — А если перед воротами дома появится бригада дорожных рабочих? Там должны быть ворота, ведь это особняк, так?

— Нужно выяснить. А ещё надо достать внутренний план дома. Я хочу изучить его досконально, прежде чем мы попадём туда.

— Придётся обратиться в муниципалитет, — решил Нис. — Нет, лучше в местное историческое общество. Дом наверняка является памятником старины. Этим займусь я.

Кивнув, Коннор задумался, пытаясь вспомнить, всё ли они предусмотрели.

Все ждали, затаив дыхание.

— Похоже… в целом план неплох. По-моему, он лишён явных недостатков. Но возможно, я шибко оптимистичен.

Усмехнувшись, Уилл хлопнул его по плечу:

— Ты, шеф? Выкинь это из головы!

— Я вообще запутался! — жаловался Ил. — Какой прикид подойдёт и для вечеринки, и для церемонии обручения?

— И для церемонии Солнцестояния, — подсказал Уилл. — Не забывай о ней.

— Вы что, решили окончательно сбить меня с толку? — Ил приложил к себе один костюм, потом другой. — Как положено одеваться на церемонию Солнцестояния?

— Во что-либо белое, — объяснил Уилл.

— Как и на церемонию обручения, — добавил Коннор.

Он изо всех сил старался быть терпеливым с Илом, и, как ни странно, это ему удавалось. Предыдущие три дня прошли на удивление спокойно. Ил согласился побыть дома даже после того, как поправился. Всё это время Галия и Коннор почти не разговаривали друг с другом и не оставались вдвоём. И это было правильно. Душевный покой Коннора распространялся на всех, кто окружал его. У обоих было немало дел. Оба старались справиться с ними как можно лучше. Коннор боялся лишь, что может забыть что-нибудь важное.

— Белое? Не знаю, найдётся ли у меня что-то белое. Прикид должен быть роскошным, под стать дому Джеймса. Надеюсь, он уже здоров.

— Он прекрасно чувствует себя, — заверил Коннор. — Ты ведь разговаривал с ним час назад.

К его радости, Джеймс тоже провёл дома последние три дня. Меньше всего Коннор хотел, чтобы на этого парня опять напали. По крайней мере, дом Эш-Хьюс был надёжно защищён. Все три дня он находился под наблюдением: агенты Круга Рассвета следили за каждым, кто входил в ворота, и проверяли входящих, пользуясь теми же средствами, с помощью которых создали защиту вокруг дома. Никто из обитателей Ночного Мира не сумел бы пересечь незримую грань, окружавшую дом, никому из тех, кто приблизился бы к защитному полю и был вынужден повернуть назад, не позволили бы улизнуть.

“Значит, нам остаётся лишь охранять Ила во время поездки, — думал Коннор. — Сначала — на пути в особняк, затем — на пути к месту собрания. С такой задачей мы справимся. Я уверен”.

Он взглянул на часы.

— Выбирай быстрее, уже девятый час, — поторопил он Ила. — Скоро мы выезжаем.

Ил и Уилл принялись лихорадочно рыться в шкафу.

— Блёкло-синий, — перечислял Уилл, — блёкло-серый, блёкло-коричневый…

— Костюм должен быть белым, — напомнил Ил.

— Напрасно я сказал тебе об этом.

В дверь постучали и в спальню заглянул Нис:

— Мы вернулись. Вы уже готовы?

— Будем готовы через минуту, — пообещал Коннор. — Как дела в особняке?

— Замечательно. Ведьмаки заверили меня, что защита прочная.

— Кто в доме?

— Представители компании, обслуживающей банкеты, и ансамбль из института. Все вошедшие — на сто процентов люди, если верить агентам и Галии, которая вертится около ворот и заглядывает в каждый автомобиль, предлагая пассажирам плюшевых медведей по поручению Рождественского благотворительного фонда.

Коннор усмехнулся. Галия умела выполнять такие поручения.

— Наверное, все в доме считают её помешанной.

— Никто из обитателей дома не жаловался. Они вообще не выходят, облегчая работу команде наблюдателей. — Нис вопросительно посмотрел на Коннора: — Шеф, как ты считаешь, почему драконша до сих пор ничего не предприняла? Ведь однажды мы еле не попались в ловушку…

— Не знаю, думаю…

— Что?

— Что она попытается добиться своего одним махом. Предпримет всего одну атаку, стремительную и мощную.

— Во время вечеринки?

— Ага, — кивнул Коннор. — Поэтому мы должны быть начеку.

— В дом ей по-любому не прорваться. Защита надёжная.

— Надеюсь.

Из глубины стенного шкафа раздался радостный вопль Ила:

— Нашёл!

Он вытащил почти белый костюм с мерцающими на ткани стразами. Ил приклал костюм к себе и повернулся к Уиллу, ожидая одобрения.

— Замечательно, — оценил Уилл. — В таком костюме можно обручиться, можно побывать на вечеринке, поприсутствовать на церемонии Солнцестояния и даже жениться, если захочешь.

— Надевай что хочешь, только побыстрее, — нетерпеливо вмешался Коннор, посматривая на часы.

— А тебе он нравится? Я купил его в прошлом году.

— Очень красивый, — рассеянно отозвался Коннор, но, заметив обиду в глазах Ила, поспешно добавил: — В самом деле красивый костюм. В нём ты будешь неотразим, и наверняка Галия… решит, что ты обворожителен.

Почему он вдруг запнулся, почему у него перехватило дыхание? Коннор быстро исправил ошибку, но Ил, видно, что-то заметил, и взгляд его сделался подозрительным.

— А теперь пошли, — распорядился Коннор, смотря на Уилла и Ниса. — Вы готовы?

Оба с сомнением окинули взглядом свой прикид, но согласно кивнули:

— Да, шеф.

— Нас точно примут за прислугу, — усмехнулся Коннор. — Всем проверить передатчики. В доме мы должны постоянно оставаться на связи.

— Хорошо, шеф.

— Понятно, шеф.

Ил уже надел костюм и теперь смотрел в зеркало.