– Открывай же скорее! – подгоняла Кэрол, пританцовывая от нетерпения рядом со мной, застывшей посреди гостиной с внушительных размеров подарочной упаковкой в руках. Большой прямоугольный свёрток всем своим видом намекал, что подруга явно не поскупилась на презент и теперь жаждала увидеть весь спектр неподдельных эмоций на моём лице.

– Скайлер, давай помогу! – спустя томительную минуту, не выдержав моей суетливой возни, девушка, наконец, взяла инициативу в свои руки. – Эта вещица – настоящий раритет, – будто бы трёхлетке, пояснила она и, отобрав у меня острые ножницы, отшвырнула те подальше.

Стоило упаковочной бумаге упасть к ногам, взгляд упёрся в холст, на котором была изображена девушка, гуляющая по зелёному, залитому солнцем лугу, усыпанному яркими красными маками. Черты лица незнакомки были чарующе прекрасны, а распущенные рыжие волосы красиво переливались золотом в закатных лучах. Девушка была облачена в лёгкое светлое платье и держала в руке шляпку, которую украшала развивающаяся на ветру длинная алая лента.

– Ну как? Нравится? – чертовски гордая собой, подруга выжидающе замерла и, казалось, даже перестала дышать.

– Боже, Кэрол… – пытаясь подобрать правильные слова, я восторженно воззрилась на открывшееся мне произведение искусства. – У меня просто нет слов… Она, наверняка, стоит баснословных денег… Я не смогу её принять.

– Даже не хочу ничего слышать, – замахала руками девушка, на корню пресекая любые возражения. – Это мой тебе подарок на новоселье. Отказы не принимаются.

– И кто же художник этого шедевра? – мой вопрос на секунду повис в воздухе, пока заворожённый взор продолжал блуждать по полотну, выхватывая всё новые и новые детали искусного рисунка. – Стиль кажется мне отдалённо знакомым…

– Ты мне скажи, – хохотнула подруга. – Ты же у нас истинный ценитель.

И в этом мне было сложно с ней поспорить. Будучи по специальности простым юристом, я вовсе не должна была ничего понимать в искусстве, однако с самых ранних лет душа тянулась к прекрасному, и живопись стала для меня чем-то вроде любимого хобби – именно той жизненно необходимой отдушиной, без которой я уже и не мыслила своего существования.

– Где же ты нашла её? И почему я не видела это полотно на последней выставке? – задумчиво протянула я, силясь вспомнить минувший четверг.

– Это производственная тайна, – загадочно улыбнувшись, Кэрол потянулась за ожидающим её бокалом шампанского. – Скажу лишь, что есть свои плюсы работы менеджером в картинной галерее. Уже решила куда её повесишь?

– Думаю, разместить здесь, – я повертела холст в руках, пытаясь определить для него идеальное место. – Ну или в спальне, стена напротив кровати как раз пустует.

– Просто прекрасно, – подруга расплылась в довольной улыбке. – Будешь просыпаться, видеть картину и первым делом вспоминать обо мне.

Колокольчиками по комнате разлился смех, к которому вскоре присоединился торжественный звон бокалов, и я сама не заметила, как быстро захмелела от ударивших в голову пузырьков шампанского. За весёлыми разговорами и обсуждением дальнейших планов время пролетело незаметно, и мы с Кэрол спохватились, лишь когда на улице окончательно стемнело.

– Мне правда пора, Скай, – девушка бросила удручённый взгляд на электронные часы. – Обещала Стиву, что вернусь домой к одиннадцати. Ты ведь сама прекрасно знаешь, какой он у меня ревнивец, – она иронично закатила глаза к потолку.

Конечно же, я знала и не хотела, чтобы у неё из-за меня возникли проблемы. Я была очень благодарна подруге, ведь именно Кэрол помогла решиться на судьбоносные перемены, уговорив меня уволиться с нелюбимой работы и оставить позади богом забытый провинциальный городок, где все привыкли совать нос в твою личную жизнь. Перебравшись в людный, полный возможностей мегаполис, я первым делом выделила в своей небольшой уютной квартире место под мини-мастерскую, планируя теперь посвящать любимому делу всё свободное время. Конечно, такие кардинальные перемены просто не могли не ударить по карману, благо финансы позволяли, ведь по окончании вуза я благоразумно начала откладывать часть денег, и на банковском счету за все эти годы скопилась довольно кругленькая сумма. Подруга в свою очередь также не осталась в стороне и обещала помочь с организацией выставки моих работ, коих за это время скопилось немало.

Как только за гостьей захлопнулась входная дверь, я направилась в спальню, желая в очередной раз полюбоваться на подарок. Как и было обещано, картина заняла своё законное место на стене напротив кровати и, к моему большому облегчению, прекрасно вписалась в обновлённый интерьер комнаты.

Поправив край, что съехал чуть в сторону, я отошла, желая проверить, как на этот раз висит картина. Полотно висело ровно, вот только с самой композицией будто бы произошли некоторые изменения. Я пригляделась повнимательнее, силясь понять, что же меня так насторожило. Всё тот же луг и девушка, что взирала с картины вполоборота, однако черты её лица уже не казались добрыми и мягкими, а как раз наоборот – заметно заострились… Да и небо на холсте, точно отражая реальное время, стало значительно темней.

Но ведь этого просто не могло быть! Я мотнула головой, желая стряхнуть морок, и, списав всё на игру света, отправилась спать.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.