После Хельды придет Мия, после Мии – Иванесса. Потом обеденный перерыв и по-новой.

На лестнице раздались чьи-то шаги; еще не дойдя до двери, одна из пташек громко крикнула:

– Девочки, срочно вниз! У нас там маг прибыл!

Маг? Прикольно! Магов Вера еще не видела.

– А ну лежать! – рявкнула она на подскочившую было Хельду. – Погоди, я хну уберу. После дорисуем, – и уже заглядывающей в двери девушке, – а можно мне тоже поглядеть на мага?

– Хозяйка про тебя ничего не говорила, – усомнилась пташка. – Но почему бы и нет? Она сказала всем спускаться. Там наших много, тебя никто и не заметит!

Вера наскоро убрала с поясницы Хельды остатки травки, протерла влажной тряпкой и, уже не заботясь о ней, побежала переодеваться. В своих комнатах, да еще и ранним утром, девочки не утруждали себя – все ходили в сорочках да панталонах. Вера тоже привыкла принимать клиенток в неглиже, а сейчас ругалась про себя самыми неприличными русскими словами, спешно натягивая чулки, потом утреннее платье (а как же – ведь утром открытые плечи и декольте – это моветон!). Узкие рукава с кружевами, скрывавшими кисти рук, ряд мелких пуговичек на груди и животе, строгий воротничок – все это было не быстро. Хорошо хоть волосы можно было просто забрать в хвост. Так здесь, конечно, не носили, но неважно. Главное, что выглядит она респектабельнее гувернантки. Как говорится – никто не одевается так строго в церковь, как гулящая женщина. Она не пташка и спешит не в церковь, но суть точно передана.

Что же тут все-таки нужно магу? Насколько она слышала, маги здесь – высшая каста и не опускаются до посещений подобных заведений. Да и зачем им? Куда проще зайти в любой храм Астильды и выбрать себе юную прелестницу! Проверка, может, какая? Если проверка – то это плохо. Запрещенных веществ здесь немало: девочки и дурман в вино добавляют, и легкое снотворное, и всякие приворотные порошки, и это не считая почти безобидных настоек, повышающих потенцию. Сама Вера ни разу амулет привлекательности или, наоборот, булавку для сглаза никогда в руках не держала, но знала об этом достаточно. А что поделаешь – сплоченный женский коллектив. На подобные мелочи хозяйка закрывала глаза, а вот за яды или какую-нибудь дрянь в румянах, за толченое стекло в туфлях, за зелье для вызывания выкидыша гнала из борделя взашей.

Она и сама регулярно проверяла все свои скляночки: мало ли, позавидует кто, добавит красной шинки в хну – потом ожоги будут от такой травы.

Ох, что будет, если это проверка! А зачем иначе УТРОМ приходить? Только чтобы сонных пташек врасплох застать. Страшно, но все равно любопытно – маг же!

Проверка это или нет, а девочки внезапно встретили гостя во всеоружии. Строгое утреннее платье было на одной Вере. У остальных – самые вызывающие ночные наряды. Голые плечи, едва прикрытые груди, ножки в чулках, выглядывающие из вырезов едва ли не до причинного места, макияж боевой – при мягком утреннем свете это выглядело, мягко говоря, забавно. Некоторые вовсе не успели с ночи ни умыться, ни расчесаться – этакие взъерошенные панды. Поймала укоризненный взгляд хозяйки, поморщилась – сама уже понимала, что сглупила. Девочки расселись на диванах, на стульях, кто-то и на полу – красиво раскинув юбки и соблазнительно обнажая коленки. Вере достался маленький пуфик, она села так, чтобы ее почти не было видно за диваном.

– Итак, мои пташки, сегодня у кого-то из вас счастливый день! – объявила хозяйка. – Господин Кайл Ресскин хочет выбрать себе метрессу – из вас, красавицы!

Пташки застонали в один голос – все от восторга, и только Вера от отчаяния. Ее охватили самые дурные предчувствия. На кого взглянет маг при таком изобилии коленок и сисек в первую очередь? На самую одетую, разумеется. Кроме того, она вполне отдавала себе отчет, что красивее большинства из девочек: у нее итальянская внешность, как всегда уверяла мать. Темные, почти черные волосы и большие карие глаза были здесь, в краю светлоглазых блондинок, редкостью. Девушки не верили, что ей уже тридцать – все уверяли, что она выглядит не старше двадцати пяти, и они не льстили. Древнейшая женская профессия рано или поздно накладывала отпечаток даже на самое свежее личико, а отвары от беременности плохо влияли на цвет лица и зубы.

Маг был привлекателен, что и говорить. Высокий, широкоплечий, ладно сложенный – в ее мире такие мужчины встречались разве что в кино или модельном бизнесе. Во всяком случае, лично она, Вера, с подобным экземпляром даже не разговаривала ни разу. Впрочем, внешность это не самое главное. Может быть, он самовлюбленный говнюк – вон как надменно девочек оглядывает, словно товар на витрине выбирает. А хотя так оно и есть: и выбирает, и аура у него… тяжелая. От такого взгляда колени подкашиваются, особенно у девушек, которые все время выбирают не тех мужчин.

А вообще, да: слишком хорош для нее, а, значит, можно расслабиться. Вера и расслабилась, с откровенным удовольствием любуясь красивым самцом, впрочем, не одна она тут пускала слюни. Эх, его бы переодеть в футболку и джинсы – задница у него, наверное, шикарная. А так пиджак какой-то и брюки: красиво, стильно, скучно.

Красивый самец бродил между диванами, не обращая внимания на кровожадные улыбки хищных пташек. Он, должно быть, даже не замечал, что сам является объектом вожделения. В какой-то момент их взгляды пересеклись. Нет, Веру не ударило током и мурашки не побежали, она даже не покраснела, только ресницы опустила – привлекать лишнее внимание не в ее интересах. Поздно. Маг даже обошел диван, чтобы рассмотреть ее внимательно. Встал над ней, словно скала, ей даже голову пришлось запрокинуть – она сидела так низко, что прямо перед глазами оказался его пах. А в джинсах был бы лучше! Стараясь не пялиться на интересующее ее место, она поглядела ему в лицо, уже понимая, что попалась.

Мужчина молча протянул ей руку, явно желая, чтобы она поднялась. Вера испуганно сглотнула, помотала головой и даже по-детски спрятала руки за спину. Одно дело – разглядывать невиданного доселе мага, и совсем другое – вот так запросто согласиться стать любовницей незнакомого человека.

Брюнет насмешливо выгнул бровь, оглянулся на хозяйку и заявил:

– Я забираю эту.

– Никуда я не поеду, – громко ответила Вера, вскидывая подбородок. – Выберите другую игрушку.

В глубине души она прекрасно понимала, что бравада ее не спасет, скорее даже наоборот, еще больше раззадорит мага; впрочем, выбора у нее все равно не было. Хозяйка за нее вступаться побоится. Поэтому мысленно Вера уже соображала, что нужно взять с собой. Дадут ли ей время собрать вещи?

– Господин Ресскин, эта девушка на особом контракте, – попыталась возразить хозяйка. – Она не согласна, как видите. Возможно, другая вас устроит?

– Я хочу эту, – отрезал маг, начиная сердиться. – Я выкуплю ее контракт.

Вера с хозяйкой переглянулись и прищурились одинаково: что ж, господина Упрямца ждет большой сюрприз. И все же, какая наглость – словно она вещь, а не живой человек! Выкупит он, подумать только!

– Маги – они такие, – грустно сказала Вере Хельда, которая все еще надеялась, что Вера закончит рисунок на пояснице. – Берут, что хотят, ни с кем не считаясь. Говорят, даже с королем они разговаривают на равных. Но знаешь, тебе всё равно все завидуют.

– Зря завидуют, – буркнула Вера, складывая в сундук нижнее бельё. – Может, у него орган маленький.

– Да кому он нужен, его орган, – отмахнулась пташка. – Главное, что мужчина будет только один, да еще на полном обеспечении до конца своих дней…

– И где подвох?

– Нет никакого подвоха. Просто маги, ну… очень активные.

– В каком смысле активные? – с подозрением уточнила Вера.

– Ну… они же силы свои магические восстанавливают так.

– Да как так-то? Боже, Хельда, ты в борделе работаешь или в школе благородных девиц? Секс им нужен для восстановления энергии, так, что ли? В принципе, логично. Инстинкт размножения и все такое, – девушка сбилась, понимая, что несет полную чушь.