– Давайте поздравим именинницу. Поднимайте бокалы, господа. Я скажу тост, – директор института, Арнольд Моисеевич, встал из-за стола, поднял пластиковую кружку и откашлялся. – Извините, а какой это сок?

– А-апельсиновый, – влез противный Аполлон.

– Благодарю. У меня аллергия на виноградный сок. Приходится быть начеку, – виновато улыбнулся директор. – На чем я остановился? Ах, да. Уважаемая Ядвига Карловна! Много лет вы посвятили нашему общему делу: геологии. В то время, когда все мечтают стать банкирами и тупыми блондинками, – он осторожно покосился на меня, но продолжил. – Не про вас будет сказано. Вы украшаете наш институт своими открытиями и научными докладами. Желаю продолжить ваш нелегкий труд и торжественно сообщаю: фонд выделил деньги на экспедицию. Все как вы просили.

За столом повисла неловкая тишина. Геологи нашего отдела, не успевшие выехать в поле, перестали жевать и завистливо поглядывали на меня. Что сказать? Приятно, когда тебя любят.

– Арнольд Моисеевич, вы же не шутите? – я боялась услышать ответ.

– Вчера пришло подтверждение. Все сметы согласованы, одобрены и подписаны. Руководителем группы будет всеми уважаемый Аполлон Юрьевич. Поздравляю, – довольный директор выпил сок и сел на место.

– Что? – я проглотила не пережеванный салат, обалдев от такой наглости. – Поля главный?

Стало трудно дышать. Мысли бешено вертелись в голове. Нужно срочно спасать ситуацию. Если противный Аполлон не позволит отклониться от маршрута, то я не смогу проверить таинственную карту. Никогда не узнаю, что находится в таинственном месте, обозначенном жирным красным крестом. Что же делать? Главное не проболтаться. Меньше знают лучше спят.

– Яд-ядвига Ка-карловна! Что вы себе по-позволяете? – Аполлон, худой безвольный очкарик, задохнулся от возмущения и нарушил мои мысли.

– Молчи уж. Неудачник и заика, – я с надеждой смотрела на лица сослуживцев, ища поддержки, но все молчали. Я пыталась сообразить, что происходит. – Он погубит всю экспедицию.

Пять здоровых мужиков глупо улыбались и прятали глаза. Ну конечно, кто станет перечить директору? Наверняка радуются, что меня ткнули носом в грязь.

– Я-я бы по-попросил вас…

– А ты попроси. Давай, – я залпом выпила стакан сильно газированного лимонада даже не поморщившись. – Эта поездка очень важна. Если мы успешно выполним заказ мэр обещал увеличить дотации институту.

– Ядвига Карловна, – директор обиженно поджал губы. – Я столько сделал, чтобы эта поездка состоялась, а вы смеете так себя вести? Если бы не ваш день рождения…

– Я полгода обивала пороги, искала деньги, выпрашивала гранды и что? Ни-че-го. Дырка от бублика. Поля главный. Это ваша благодарность? Эх, Арнольд Моисеевич. Я думала мы понимаем друг друга.

– Чем вы не довольны? Не понимаю, – директор повысил голос. – Какая разница кто главный?

Кровь ударила в виски. Я не понимала, шутит директор или издевается? Да и какая разница? У меня были свои планы на эту поездку. Таинственная карта, найденная в старой книге, жгла руки и будоражила воображение.

– Немедленно измените свое решение. Я прошу вас. Нет. Я требую, – голова слегка кружилась, но я взяла себя в руки.

Директор покачал головой и отвел взгляд. Неужели он посмеет так поступить со мной? Не может этого быть.

– Сегодня праздник. Давайте не будем говорить о работе, – директор взял вилку и примирительно улыбнулся. – Стол ломится от еды. Давайте пробовать закуски.

Я знала, что нужно промолчать. Но разве человек в гневе может контролировать себя?

– Вы не посмеете так поступить. Это не справедливо. Мерзко. Гадко, – запас культурных слов закончился, но говорить гадости еще не время. – Не ожидала от вас.

– Ваш характер тому виной, – директор спокойно накладывал салат в тарелку. – Если хотите знать, участники группы сами выбрали главного. И проголосовали. У нас демократия. Не хотите – можете вообще не ехать.

– Уже и группа есть? Почему вы молчали? Да вы… Вы… Бюрократ. Вот вы кто.

Я знала, что переступила черту. Директор ненавидит бюрократов и проволочки. Все его речи заканчиваются страстными лозунгами и призывами заставить чиновников обратить внимание на проблемы ученых.

– А вы, – директор покраснел, уронил вилку с салатом на брюки, но не заметил этого. – Вы – белобрысая коротышка с задранным носом.

– Что? – от такой наглости я подскочила и сильно ударила коленку. – Арнольд Моисеевич… Это уж слишком.

Внешность у меня специфическая, я не спорю. Альбинос ростом метр пятьдесят и весом тридцать два килограмма, вряд ли может претендовать на звание мисс мира. Обидные прозвища мне навешивали и в школе, и в институте, к этому я давно привыкла. Но чтобы так? Прямо в лоб? При всех? И кто? Уважаемый человек. Сам директор института. Невероятно.

Обида захватила разум. Я упорно пыталась помнить, что в первую очередь являюсь профессором и очень вежливым человеком. И только потом слабой женщиной, которой сегодня исполнилось тридцать пять лет.

– Надеюсь… это все поздравления, – я вышла из-за стола и пошла к выходу. День бесповоротно испорчен. Праздника больше не хотелось.

Директор схватился за сердце, закрыл глаза и выругался вслух.

Поздно, дружок. О моей памяти ходят легенды. Обиды я помню долго и найду способ отомстить. Не сомневайся.

***

Я ввалилась домой разбитая и поникшая. Нет, меня не беспокоили уколы по моей странной внешности. Назначение Поли главным ударом и это выбило меня из колеи.

Обиднее всего то, что рядом нет того, кто мог бы сейчас поддержать и успокоить меня. Эх, папа, папа. Как ты мог со так поступить?

В коридор вышла мама в нарядном платье с Барсиком на руках. Довольный кот жмурился и сладко зевал. Вот кому хорошо живется. Никаких проблем.

– Привет, мам, – я пыталась улыбнуться и спрятать раздражение.

Мама поставила упирающегося кота на пол и подошла ближе:

– Что случилось? На тебе лица нет.

Сидя за столом и уплетая вкуснейший торт, я честно ябедничала и всхлипывала как маленькая девочка:

– Представляешь, он хотел отстранить меня от поездки. А еще поставил Полю главным. Как так?

– Доченька. Ну что ты завелась? Нервы себе мотаешь.

– Это я нашла карту, – я прикусила язык понимая, что ляпнула лишнее. – И спонсора достала. И… да все сделала я.

Я поглядывала на маму. Услышала она про карту или нет? Только расспросов мне сейчас не хватает. Скажет, что опять маюсь дурью и ловлю вчерашний день.

Мама покачала головой, подлила в кружку горячего чая:

– Сдались тебе эти горы. Возьми путевку, отдохни в Таиланде. Как все разумные люди.

– Да как он посмел? У нас же был договор, – я гневно швырнула ложку на стол. – Он просто обманул меня.

– Тебя давно зовут в Америку. Почему ты отказываешься? Будешь преподавать в престижном университете. Жизнь наладится.

Я пытливо посмотрела на маму. Интересно, почему она так уцепилась за это предложение? Ей лучше всех известно, что препод из меня, мягко говоря, не очень. Да и ехать в чужую страну не хочется. Чего я там забыла? У нас своих гор хватает.

– Не сейчас, мам. Это дело моей жизни.

– Дети дело женщины. А ты все по горам бегаешь. Чай тебе не восемнадцать уже.

– Мне нужна эта поездка. Понимаешь? Я должна все узнать.

– Замуж тебе надо. Тридцать пять уже. Так и останешься одна.

– Как ты? – что сегодня за день, мой рот сам несет обидные слова, которые и врагам-то говорить не стоит. А уж любимым людям и подавно.

– Я не одна. У меня есть дочь, хоть и непутевая. И муж есть.

Мама опустила глаза, и я поняла, что опять ляпнула лишнего. Привычка отбиваться от нападок окончательно испортила мой характер. То, что раньше было исключением и самообороной, превратилось в гадкую привычку.

Разумеется, я опять не успела остановиться. Мой рот открылся, и я услышала свой голос: