– Тогда что это было? Такой способ завести знакомство? Вы, тэнгу, все облизываете чужие лица, будто дворовые псы?

– Я пытался скрыть твой запах! – выпалил Райдэн. – Чтобы стражники тебя не почуяли.

Мико оторопела, а потом расхохоталась.

– Так ты помочь мне пытался? – насмешливо произнесла она. – Думаешь, я в это поверю? Да ты до сих пор не сожрал меня только потому, что боишься Акиры.

– Думай что хочешь. – Райдэн поднялся на ноги, спрыгнул с веранды в сад и зашагал прочь, туда, где размеренно стучал бамбуковый содзу.

– Что ты задумал? – крикнула ему вслед Мико. – Кому ты хочешь навредить?

Но Райдэн уже исчез из виду. И Мико, топнув ногой, развернулась и направилась к себе.

Всю ночь Мико ворочалась с боку на бок. Обрывочные, бессвязные сновидения то утягивали её в темноту, то выбрасывали обратно в реальность. То ей снова снился волнующий поцелуй с Акирой, то хохочущая Хотару, которая тыкала в Мико пальцем и кричала, что никто её такую не полюбит и вообще никогда она – Мико – не сравнится с Хотару и никому не будет нужна: ни родителям, ни ей, ни Акире. Потом Акира снова возвращался и заключал Мико в нежные объятия, закрывая от всего мира, но вскоре исчезал, превращаясь в туман и оставляя её наедине с Райдэном, который тут же набрасывался на Мико и вонзал ей в шею острые клыки, а Мико кричала и не могла вырваться из его цепкой хватки. Но потом исчезал и Райдэн, и Мико оставалась лежать в одиночестве.

Она села и обнаружила себя у моря. Волны размеренно накатывали на берег, шурша гладкими камешками. На ладони налип песок, пахло солью и водорослями.

Мико коснулась шеи – рана от клыков Райдэна исчезла.

Над морем появился первый солнечный луч, прорезав ночную тьму.

Зашуршал песок, рядом села Хотару, обхватила колени и посмотрела на горизонт. Мико обвела взглядом её красивый профиль, распущенные волосы, что волновались на лёгком ветру.

– Не ищи меня, – сказала Хотару тихо. Без тени усмешки, без привычной грубости и надменности. – Брось эту затею.

– Не хочешь, чтобы я потревожила твою новую, счастливую жизнь? – горько усмехнулась Мико.

– Не хочу, чтобы ты умерла.

Хотару повернулась, и половина лица её, что прежде была скрыта от глаз Мико, обратилась гнилым мясом. Кожа местами слезла, обнажив белёсый череп, в глазнице копошились черви, зубы, лишённые губ и части щеки, скалились жуткой ухмылкой.

Мико закричала.

«Нужно найти Хотару», – мысль вонзилась в мозг, едва Мико открыла глаза.

Солнце забралось в комнату и попыталось согреть её своими лучами, но Мико бил озноб. Юката вымокла от пота, волосы налипли на лоб и шею, и Мико пришлось крепко сцепить челюсти, чтобы не позволить зубам стучать друг о друга. Она села и постаралась успокоиться. Зеркало Бунко показывало правду – так сказал Акира. И Мико видела Хотару живой и здоровой. Нужно ли ей волноваться? Может ли это быть обманом? Или же сон – это просто сон?

– С ней всё хорошо, – пробормотала Мико, но в груди завозился неприятный червячок сомнений.

Нужно убедиться. Найти Хотару и своими глазами убедиться в том, что с ней всё в порядке. И тогда… тогда Мико сможет вернуться домой, к своей прежней жизни. Совсем одна. Или – Мико обвела взглядом комнату – может быть, возможно, она сможет остаться здесь? С Акирой?

От этих мыслей закружилась голова, а внизу живота собралась предательская истома. Акира. Акира вчера признался ей в чувствах? Так нужно это понимать? Мико не знала, боялась поверить и прежде не могла бы допустить даже мысли об этом. Но если это правда? То, что Акира говорил про любовь ёкаев…

– Так, Мико, не отвлекайся. – Она похлопала себя по щекам. – Не это сейчас важно, а Хотару.

Нужно найти Акиру и уговорить его помочь в поисках.

Акиры в замке не оказалось. Акасягума – красноволосая девочка с кошачьими глазами – сказала, что хозяин отправился к Бунко с обещанной платой, Мико же велел накормить, всячески оберегать и исполнять все её просьбы и поручения.

Мико сидела в столовой и ковыряла рис, перемешанный с яйцом. Кусок в горло не лез, все мысли были заняты жутким сном.

– Вам невкусно? Мы можем приготовить что-то другое, – тоненький голосок акасягума выдернул Мико из раздумий.

– Нет-нет, что ты, всё прекрасно, – запротестовала она, вежливо улыбаясь. – Я просто немного беспокоюсь.

– Я могу помочь? – Акасягума склонила голову набок и по очереди моргнула жёлтыми глазами.

– Не знаю. – Мико пожала плечами и ради приличия забросила в рот пару рисинок. – Я думаю, что должна найти свою сестру, но Акиры нет в замке, и я не знаю, что мне делать.

Акасягума снова моргнула, узкие кошачьи зрачки расширились.

– Чтобы что-то найти, надо вспомнить, где видели это в последний раз, – сказала она.

Мико вздохнула:

– Не поможет, слишком много времени прошло с тех пор, как я видела Хотару. Ну, если не считать пещеру цутигумо.

– Пещеру цутигумо? – Акасягума бесцеремонно плюхнулась на пол, скрестила ноги и обхватила руками босые стопы. В её глазах разгоралось детское любопытство.

– Да, паучиха приняла облик моей сестры, чтобы подобраться ко мне. А я и поверила.

Акасягума снова моргнула.

– Вы спросили у цутигумо, где она в последний раз видела вашу сестру?

Настал черёд Мико озадаченно моргать.

– Что? О чём ты?

– Цутигумо может принимать облик тех, кого сама видела.

Мико сглотнула и недоверчиво уставилась на домового духа. Грудь неприятно сдавило.

– Ты хочешь сказать, что… – начала она охрипшим голосом, но не нашла в себе сил закончить.

– Должно быть, ваша сестра, госпожа Мико, тоже была в гостях у цутигумо, – с детской непосредственностью продолжала акасягума, не заметив, как переменилась в лице Мико. – Можно вернуться и спросить, где паучиха видела вашу сестру. Потому что, чтобы что-то найти, надо вспомнить, где видели это в последний раз.

Хотару была у цутигумо. Что она там делала? Мико стучала пятками по полу, рука лежала на рукояти катаны, края наспех завязанного пояса хакама мешались под ногами. Петляя по коридорам замка, Мико пыталась вспомнить путь до логова паучихи, но мысли путались, и картинка не хотела вырисовываться. Но ничего, с этим она разберётся по дороге, благо обычно местность Мико запоминала неплохо. Как-нибудь и теперь доберётся.

Ждать возвращения Акиры она не видела смысла – всё равно он не сможет войти с ней в пещеру, так что и терять время, и беспокоить его лишний раз не стоит.

– Да отстань ты от меня, мелочь лохматая! – Мико услышала голос Райдэна, в следующий миг он вывернул из коридора. За штанину его тянула встревоженная и красная от натуги акасягума. – Чего привязалась?

– Вам нужен помощник, госпожа Мико, – пискнула акасягума и кивнула на Райдэна. – Берите.

– Мне не нужна помощь, – буркнула Мико, проходя мимо.

– Помощь с чем? – не понял тэнгу.

– Госпожа Мико собралась вернуться в логово цутигумо, – наябедничала акасягума.

Мико вздрогнула от грубого ругательства, которое полетело ей в спину, но не остановилась. Акасягума пискнула – видимо, Райдэну всё же удалось вырваться из её хватки.

– А ну, стой! – Райдэн догнал Мико уже у выхода. – Одна ты не пойдёшь.

Она удивлённо вскинула брови.

– И ты не будешь меня останавливать?

– А у меня получится?

– Нет.

– Значит, не буду. Пойду с тобой.

– Спасибо, не нужно.

– А я и не спрашиваю разрешения.

Мико остановилась и гневно посмотрела на Райдэна.

– Райдэн, я справлюсь сама.

– Я знаком с цутигумо, и со мной она тебя не тронет. Ты подумала, как будешь её расспрашивать в одиночку? До или после того, как она снова замотает тебя в кокон?