И пусть. Радхаур приехал в этот странный край не для этого, у него за плечами драгоценная реликвия и он обязан выбраться отсюда. Обязан.

Они шли по анфиладе пустых гулких залов, свет в которые проникал через высокие окна, пока не попали в большой светлый зал, в центре которого стоял стол с золотой посудой, хрустальными графинами, полными вина, и блюдами, со всевозможной снедью. В торце стола высился пустой сейчас трон. С двух сторон было поставлено по креслу. И ни одной живой души вокруг. Кроме дракончика, конечно.

- Черт, - пробормотал Ламорак, - от вида этих яств аппетит прорезался. Но не удобно как-то без хозяина.

- Трон стоит обыкновенный, - заметил Радхаур. - Значит не так и велик повелитель драконов, как говорится в легендах. И голов, у него скорее всего, не три...

- Что ж, так и будем стоять? - сглотнул слюну сегонтиумец. Пойдем, что ли, у окна подождем.

- Прошу к столу, благородные рыцари, король Ламорак и сэр Радхаур, - раздался от двери в дальнем конце зала громкий женский голос. - Вы - первые рыцари за последние лет сто, кто удостоился чести переступить порог этого дворца.

Друзья резко обернулись на голос.

- Дапра! - воскликнули они разом.

Девушку было почти не узнать - дорогое изысканное платье, украшенное бриллиантами, тщательно уложенные волосы, увенчанные диадемой, живо напомнившей друзьям ту, что охраняло подземное чудовище в лабиринтах под Большим Холмом. Вчерашняя испуганная беглянка предстала пред ним, блистая красотой и величием.

- Повелительница драконовой страны, - улыбнулась она, проходя к своему трону. - Ламорак, садись справа от меня. А ты - Радхаур, сюда.

Друзья словно превратились в деревянные столбы, от удивления не в силах двинуться с места.

- Я долго буду вас упрашивать? - деланно капризно возмутилась королева драконов. - Радхаур, снимайте свой мешок и садитесь. Вы же голодны, с рассвета на ногах.

- Дапра, как все это понимать? - спросил Ламорак, преодолев оцепенение, и пройдя к предложенному стулу.

- Налейте мне вина, - сказала королева, улыбнувшись ему. - Вы невежливо обращаетесь ко мне, но я разрешаю вам это за мое чудесное спасение.

Радхауру стало чуть неловко - сама повелительница драконов кормила его вчера щучьей похлебкой.

- Но ведь говорили, что повелитель драконов - старый мужчина с тремя головами, из которых правая - змеиная, а левая...

Дапра рассмеялась.

- До чего лжива людская молва. Мой отец был красив и статен. Хотя возможно, для кого-то он и мог принять такой облик, чтобы напугать...

- И ты можешь? - неожиданно для себя спросил Радхаур.

Она ласково улыбнулась.

- Я - нет. Моя мать была обычной женщиной, дочерью лесника, заметив скептическую улыбку Радхаура, она добавила: - Это правда. Только я свою мать ни разу не видела, она умерла при родах. Меня выкормил отец драконьим молоком.

- Дапра... - Ламорак хотел что-то спросить, но смутился. Вас так называть, ваше величество?

- Ламорак - ты сам король. Зови меня просто Дапра, это моя настоящее имя, так нарек меня отец.

- А... где он сейчас?

Она уставилась в золотой бокал, полный прозрачного вина.

- Он погиб четыре года назад, - ответила девушка. - Только не спрашивайте меня - как.

- Мы не о чем и не спрашиваем, - встрял Радхаур. - Ты здесь хозяйка, мы - лишь скромные гости.

- Давайте выпьем за вас, - предложила Дапра. - Никто еще из рыцарей, кроме сэра Аселена, но это было так давно, не был здесь. И это очень огорчало моего отца.

- Почему же тогда он жил уединенно? - не сдержался Ламорак. У тебя во дворце что, совсем нет людей? Но ведь скучно же... поговорить не с кем!

- Почему скучно? - удивилась Дапра. - Я говорю с драконами на их языке, вхожу в лес и говорю с деревьями - они тоже имеют душу... Лес полон обитателей, их не меньше, чем в ваших городах.

- Так почему тогда вы ждали рыцаря?

Она пригубила вино, поставила кубок на стол и медленно стала говорить:

- Драконы, не смотря на свою силу, - мягкие и добрые существа, их легко обмануть, их легко погубить хитростью, их легко приручить и послать на погибель, ради низменных целей. Только в этой стране они живут в безопасности, но они не могут жить здесь всегда, к сожалению. Но здесь они выращивают детенышей. И я должна заботится о них...

Она помолчала, друзья не торопили.

- Три качества недопустимы в рыцаре: трусость, жадность, подлость. Там, на развилке, очень мало кто отваживается ехать по темной тропе со скелетами на деревьях. Большинство сворачивают на светлую... Их кости и украшают темную тропу. Но из тех же, кто свернул на темную, никто не удержался, чтобы не набрать в реке алмазов. А если проезжал мимо, то покупался на другие ловушки...

- Скажи, Дапра, - спросил Радхаур, - а эти сегодняшние разбойники, это...

- Вы показали свое благородство, не бросив раненого драконового детеныша в дремучем лесу. Когда вам самим было почти ничего есть и пить, вы делились с ним. Но... чтобы пригласить вас сюда, я должна была убедиться в вас лично. Вдруг вы надругались бы над беззащитной дочерью лесника...

- Да как ты... - начал было Ламорак, но Радхаур жестом остановил друга.

- А почему тебе так нужно было пригласить нас сюда? - спросил граф.

- Потому... - начала было Дапра, но передумала. - Я ничего не буду объяснять. - Она посмотрела на сегонтиумца и серьезно-торжественно сказала: - Ламорак, я хочу чтобы ты взял меня в жены и правил драконовой страной.

x x x

- Я люблю ее, Уррий, - сказал Ламорак другу. - Я действительно люблю ее.

Они стояли на огромном балконе, опершись оперила, любуясь предзакатным небом. Повелительница драконов просила подождать ее здесь, чтобы отправиться на прогулку - она хотела показать свои владения, в том числе волшебное болото, где дожидались в теплом торфе своего часа тысячи драконьих яиц над которыми реяли будущие матери.

- Ты хочешь согласиться и остаться здесь? - спросил Радхаур, стараясь чтобы голос звучал как можно равнодушнее. Для себя он уже решил, что одобрит любое решение друга.

- Нет, - задумчиво ответил Ламорак. - Я должен вернуться домой. Но я возьму ее с собой.

- Я не могу бросить свою страну, драконы погибнут без повелителя, - раздался взволнованный голос Дапры.