А на своих занятиях я в новом качестве решился на единственный «давно незаданный» вопрос. Уверен, что мучились им все пацаны, но спрашивать такое только у меня хватило авторитету, воли и немножко наглости.

– Отче, – обратился я к ведуну. – Мы прошли испытания и теперь-то… скажи… если бы мы отказались проходить первое испытание, не выпили бы волшебный мёд первый раз, нас бы убили?

– Разумеется, нет, – спокойно ответил добрый дедушка. – А ты думал, что убьют?

Я смущённо кивнул.

– Да все, наверное, так думали? – оглядел дед парней.

Ребята потупили глазки, никто ему не ответил.

– Вот! – важно поднял волхв палец. – Вам сказали, что отказаться от испытания означает не пройти испытание. Убивать не обещали, вы сами додумали. И да, тот, кто это вам сказал, хорошо понимал, что вы подумаете. Запомните этот пример, как легко внушить мысль, прямо ничего не сказав. Ребята, не обижайтесь. Нам просто очень нужно было, чтобы вы выпили по чашке волшебного мёду.

– Но всё-таки, отче, – со всем смирением спросил я. – Что делают с теми, кто отказывается?

Ребята с интересом воззрились на волхва.

– А что с вами делать, когда уже всё сделано? – весело воскликнул дедушка. – Ау, парни! Вас принесли в жертву богам! Вас вычеркнули из числа живых! По вам справляют тризны!

Парни дружно соскучились лицами, а дед благодушно продолжил:

– Опять же заметьте, что никто не говорил людям это делать. Когда-то давно сказано было, что боги сами укажут избранника, и требуется лишь сообщить!

Кудесник засмеялся, качая головой.

– Всё-таки как удобно быть волхвом! Можно нагородить любой ахинеи, сослаться на богов, и люди сами придумают все толкования – остаётся лишь поддержать нужное!

Ребята явно ничего смешного в этом не видели, и дедушка заговорил серьёзнее:

– В вашем случае за богов рассудили по людской традиции. Если выбрал кого-то, таки надо иметь. А как иметь и, главное, зачем? По людским воззрениям, для богов самое важное – справедливость и жизнь их народа. Единственная угодная родным богам и предкам кровавая жертва – это кровная месть. Но раз избранника богов резать пока просто не за что, значит, резать злодеев должен он сам. Простая логика.

– Отче, – почтительно проговорил Вторуша. – А разве это не так?

– Нет, – строго ответил ведун. – Мы не занимаемся таким вздором, месть не приносит ничего хорошего. Нужно только, чтобы сильные страшились обидеть простого человека, и люди верили, что есть, кому за них отомстить. Для этого достаточно иногда проводить громкие, публичные акции.

Дед оглядел нас насмешливо и ласково предложил:

– Давайте теперь представим, что вы спросили меня, отчего мы не скажем людям всё как есть. Зачем придумали эту легенду о выборе богов и почему не учим волхвов из достойных молодых людей. Представили?

Мы задумчиво кивнули.

– Молодцы! – одобрил дедушка. – А я вам как бы отвечаю. Только не смейтесь, хорошо?

Мы снова кивнули со всей серьёзностью. И он с таинственным видом выдал:

– Дело в том, что достойные молодые люди всегда могли всему научиться прямо в своих поселениях.

Парни уставились на деда слегка округлившимися глазами. В душе Тёма разразился злым смехом, паразит. Хотя он-то не смеяться не обещал.

– Да-да! Мы охотно делимся знаниями, когда хорошо просят. Деревенские колдуны, например, часто обращаются, – доверительно говорил ведун. – Мы помогаем всем желающим из нашего племени развивать дух, разум и волю.

Мне вспомнился мой мастер йоги. Похоже, что не совсем йоги он мастер… хотя что я знаю о йоге!

– Да вот какая беда! – сокрушённо сказал дед. – Никто самостоятельно так ведуном и не стал. Ну, набрали бы мы достойных молодых людей, они б на второй день убежали к своим уважаемым родителям.

Колдун заговорил очень жёстко:

– Волхвом может стать только тот, кого подталкивает в спину сама смерть. Кто не может даже остановиться, не то что отступить.

Он пристально посмотрел на меня и очень серьёзно произнёс:

– Ты спрашивал, что случается с теми, кто отказывается пройти испытание. Повторяю, от вас отказались в родных деревнях. Я вам больше скажу – за ваши редкие душевные качества вас бы неминуемо изгнали или даже убили бы. Здесь с первого дня вам понемногу давали волшебный мёд, чтобы поддержать в тяготах и чтобы в лес не удрали. Вам очень долго давали волшебный мёд. После этого такой выбор: или полная чаша и возможная смерть, или просто неминуемая смерть.

За столом настала понятная тишина. Я думал, что не убивал своего бедного персонажа… ну, скорей всего. А часть моей души с больным чувством юмора попросту угорала!

– А… э… отче, – нерешительно заговорил Горик. – А нам дадут ещё волшебного мёду?

Тёма в экстазе принялся валяться на дне души…

– В следующем году получите по полной чаше, когда сможете поручиться за ваших подопечных, – ответил дед.

– А потом? – уточнил пацан.

– А потом только за плату! – отрезал ведун. – Мы ничего не даём просто так!

Дениска после отбоя возмущался!

– Вот козлы! – восклицал он. – Ну, уроды!

– Ну, уроды, – сказал я благодушно. – Зато не врут, не придумывают себе оправданий.

– Да им попросту не нужны оправдания! У них нет морали! – заявил Денис.

– А если б у них была мораль, и они придумали оправдания? – ехидно спросил я. – Тогда ты бы назвал их лицемерными козлами и уродами!

– Тогда они хотя бы сами понимали, какие они уроды и козлы! Им было бы стыдно! – не сдавался Деня. – А так считают, что всё нормально и никто не виноват!

– Да, – согласился я. – Всё нормально и никто в этом не виноват.

– Ты рассуждаешь как ведун! – возмутился он.

– Так я и есть ведун, – напомнил я. – Или скоро им стану, не пройдёт и года.

– Я тоже ведун, – с печальным вздохом сказал Денис. – Но как ты не могу.

– Это потому что ты колдун разума, – сказал я серьёзно. – Слишком много думаешь.

– Нет! – горячо возразил он. – Это потому что для тебя всё это игра!

Я про себя усмехнулся и укрылся овчиной с головой, с лёгким сердцем оставив за ним последнее слово в споре. Смешной Дениска! Хотя он во многом прав. Это моя старая школьная игра «найди в жизни что-нибудь забавное», просто чтоб не свихнуться. Правда, в школе мне грозило только со скуки свихнуть зевотой челюсть, а здесь… э… совсем нескучно.

На тренировках играли в снежки. В меня вдвоём или втроём кидались снежками, а я с мечом должен от них уклоняться или сбивать лезвием. А меч зараза тяжёлый и очень острый, другим просто не убить противника даже в простом кожаном доспехе.

Мы с мечом система двух тел, движемся в одном потоке. Полшага назад, и я ускоряюсь вокруг меча, снежный снаряд пролетает впритык с моим ухом. Полшага вперёд, ускоряется меч и сбивает снежок. Перехватить рукоять другой рукой и, присесть. Над головой пролетает ком снега. Пол-оборота вокруг своей оси, меч начинает новый плавный разгон…

Потом очередь «водить» Исая, мы с Деней швыряемся снежками и смотрим, как он работает. У командира получается пока намного лучше – экономней в движении, лаконичней и просто красивее.

Да что там! У него даже получается срубать в полёте стрелы! Правда, когда стреляют по одному и не ближе, чем с полусотни шагов, но это уже вполне убойная дистанция. Такой навык запросто может спасти в бою свою жизнь или товарища.

Учимся понимать друг друга. Допустим, я кидаю снежки в Исая, он работает, а Денис повторяет за ним в зеркальном отражении. Или наоборот, Исай кидает, и Деня повторяет за мной. А в Дениску снежки кидать жалко, он просто импровизирует, и мы с Исаем его копируем.

Денис намного нас медленнее, однако именно он будет определять работу тройки в бою. Ему не нужно много и быстро двигаться, чтобы оказаться в нужном месте в нужное время. Для этого много и быстро двигаться придётся мне с Исаем.

А когда Исая заберут на индивидуальное обучение, за двоих буду крутиться я. И мне это счастье ещё на год! Так и буду с Дениской в паре, пока пацаны из следующего набора не пройдут испытание… да и тогда продолжатся наши ночные беседы. Жизнь-то проще не становится!