Асу мутило из-за насилия в доме, где она обрела временный покой. Но не было времени. Она уже чувствовала пламя других чувств, клинки спешили к дому.

Когда жалоба умерла на губах женщины, Аса схватила Аяно и вытащила ее из дома на открытое место. Она использовала драгоценный момент, чтобы осмотреться и убедиться в том, что она почувствовала. Разгром деревни произошел даже быстрее, чем она ожидала. Немногочисленных выживших убивали на небольшом открытом пространстве в центре Края Речи. Большинство клинков обратили свое внимание на дом, расстроенные тем, что двое их собратьев вернулись к Великому Циклу.

Аса увидела Акане и поняла, что они были обречены. Криком Акане привлекла внимание всех клинков и указала на Асу.

— Убейте предательницу!

Дикий крик загремел над собравшимися клинками. Аса видела, что между ними и остальным миром никого не было. Нечаянно троица прорвалась сквозь приближающееся кольцо клинков. Она уставилась на Дайки, толкнула их двоих к полям, окружавшим деревню.

— Бегите! Возможно, поблизости есть лошади.

Пара молчала, не двигаясь, как статуи, и Аса толкнула сильнее. Не было времени на нерешительность.

— Вам нужно уйти! Я постараюсь задержать их как можно дольше.

Казалось, они осознали реальность ситуации, оба повернулись к открытым полям. Дайки повернулся и взглянул на нее, пока они бежали. Она низко поклонилась ему и развернулась, чтобы встретить приближающуюся волну клинков, верную смерть от рук тех, с которыми она когда-то тренировалась.

Сталь встретилась со сталью, и звук битвы разнесся по деревне. Аса левой рукой метала ножи, пытаясь отразить приближающуюся к ней стальную стену. На один миг она их удержала. Она запустила ножи снова. На третьей атаке ее меч был выбит из рук. Она услышала командный голос Акане:

— Не убивайте ее, а научите, друзья.

После этого жизнь Асы превратилась в настоящий кошмар. Вспышки стали врезались в нее. Как только она потеряла равновесие и упала, на нее обрушились удары ногами. Она чувствовала, как кровь лилась из носа, и звезды вспыхнули перед глазами, когда носок попал ей под глазом. Сначала она попыталась встать, дать Аяно и Дайки еще несколько минут, но серия жестоких ударов сделала ее бесполезной.

Удары стихли, но Аса не могла двигаться, не могла открыть глаза, чтобы увидеть, что происходит. Она пыталась преодолеть боль и сосредоточиться на чувстве, но ее разум был слишком рассеян. Ослепленная во всех отношениях, Аса лежала и беспомощно ждала, что будет дальше.

Аса вздрогнула от хруста снега прямо перед ней. Две сильные руки подняли ее голову, вызывая невообразимую агонию. Почему они не могли просто позволить ей умереть? Зачем ее дальше мучить?

Еще два человека схватили Асу за руки и подняли ее с земли. Она хотела ударить того, кто ее держал, но ее тело не реагировало на команды.

Те же сильные руки, которые сначала схватили ее за голову, потерли большими пальцами глаза, удаляя корку крови. Аса обнаружила, что могла открыть глаза. Когда она это сделала, она увидела нависшую над ней Акане с торжествующей ухмылкой на лице.

Асе хотелось плюнуть, закричать или ударить ногой, но она не ощущала ноги.

Акане склонилась ближе.

— Я убью тебя, молодой клинок. Не волнуйся. Но я хочу, чтобы вы снова присоединились к Великому Циклу, понимая, что произойдет не только здесь, но и с Королевством. Клинки займут свое законное место в качестве правителей этой земли. Тем, кто борется против нас, будут преподаны уроки, которые они никогда не забудут. Ты усвоишь урок, который последует за тобой в любом будущем.

В стороне возникла суматоха, и Аяно и Дайки опустили перед ней. Дайки держался за правую руку, и Аса увидела, что его ладонь была отрублена на запястье. Как и она, он был мертв, но его тело еще не осознало этого. Аяно была залита кровью, но Аса не могла сказать, сколько крови было ее, а сколько — Дайки.

Отчаяние, какого она никогда не знала, захлестнуло ее.

Акане посмотрела на нее.

— Я дам тебе выбор, молодой клинок. Ты сражалась, чтобы защитить этих двоих, убив нескольких моих воинов. Но сопротивление нам бесполезно. Ты не можешь бороться с бурей, которая надвигается на Королевство. Либо ты можешь убить их самостоятельно, сколь угодно быстро, либо смотри, как они умирают, очень медленно и мучительно.

Аса чувствовала себя так, как будто все эмоции были вырваны из нее, осталась только глубокая печаль, у которой не было дна, неоткуда было черпать силы. Не было ни правильного выбора, ни действия, которое не преследовало бы ее во снах в будущем.

Взгляд на Дайки принял решение за нее. Он был воином, заслуживающим смерти воина. Эти клинки никогда не дадут ему такого. Их взгляды встретились, и между ними возникло понимание. Он улыбнулся ей, слегка склонив голову в ее сторону.

Она не была уверена, что была достаточно сильна, чтобы нанести удары.

— Я убью их.

Аяно сплюнула на землю, оставив на снегу еще одно кровавое пятно. Она не до конца понимала, что происходит, и Аса не думала, что у нее было время объяснять. Это было прискорбно, но лучше, чем другое. В любом случае Аяно умрет, ненавидя ее. С таким же успехом Аса могла проявить к ней милосердие.

Акане кивнула двум клинкам, удерживающим Асу, и они осторожно отпустили ее. Она все еще была ограничена мечами, и Аса знала, что сбежать не выйдет. Акане выхватила из снега короткий меч, который Аса использовала против клинков, и швырнула ей. Асе удалось схватить оружие в воздухе, хотя на это ушли почти все силы.

Она медленно подошла к паре, открывшей ей свой дом, к человеку, открывшему ей свое сердце, хоть он ее не знал. Она двигалась так медленно, как могла.

Акане крикнула ей вслед:

— Если ты вместо этого убьешь себя, я все равно буду их пытать, Аса.

Остановившись в нескольких шагах, она заговорила тихо, ее голос едва звучал в свежем утреннем воздухе:

— Вам важно, кто первый?

Дайки сказал сильным голосом.

— Аяно, пожалуйста.

Аяно посмотрела на мужа с ненавистью и страхом в глазах.

— Как ты мог?

Слезы текли по лицу Дайки.

— Я не хочу, чтобы ты видела, как я умираю.

Ненависть мгновенно сменилась состраданием на лице Аяно.

— Дайки, — ее голос был полон любви, которую Аса заметила, скрытой за ссорами, которые происходили каждый день.

Осторожно Аса наклонила голову Аяно. Впервые с тех пор, как она встретила сильную женщину, Аяно была покорной, не боролась. Аса встала между парой, так что Дайки не мог видеть, что вот-вот должно было случиться.

Удар Асы был чистым.

Она повернулась к Дайки. Слова казались сухими листьями, слишком хрупкими, чтобы иметь значение, но ей нужно было что-то сказать.

— Прости. Я надеюсь, что когда-нибудь, через долгое время, ты снова встретишься со своим сыном.

Слезы Дайки замерзали на снегу. Он поклонился ей, обнажив шею.

— Спасибо, Аса.

Ее удар был чистым.

Глава 9

Покинуть лагерь было непросто, но Мари считала, что цена того стоила. Во-первых, она оказалась далеко от ежедневной жизни, которая ее удручала. Она понимала, что ее власть приходила через сеть теней и богатство, но, тем не менее, она находила эти части своей жизни наименее интересными. Это были ее обязанности, а не удовольствия.

Были дни, когда она мечтала о простоте жизни обычной женщины. Заботы о воспитании ребенка и ведении домашнего хозяйства, хотя, несомненно, были трудными, часто казались предпочтительнее государственных дел, в которые она была вовлечена.

Тем не менее, ей нравилась возможность подышать свежим воздухом. Она была заперта в таверне, которую они сделали командным пунктом почти на весь месяц, и легкий ветерок, несмотря на то, что он был, все еще был намного предпочтительнее душного воздуха в ее комнате. Здесь донесения от теней не могли дойти до нее, как в гостинице, но небольшая жертва была необходима. Было лучше ехать тут, чем анализировать одни и те же новости снова и снова.