— Хироми, ты же знаешь, что это неправильно! Ты должен знать, что не сможешь победить, если приведешь наш дом в эту войну. Ты знаешь, Джуро согласился бы со мной.

Глаза Хироми впились в нее сильнее, мгновенно превратившись из камня в сталь.

— Джуро мертв. Моя дорогая сестра, твое присутствие на совете больше не требуется. Спасибо за службу.

Мари почти боролась с охранниками, но, по крайней мере, смогла сохранить свое достоинство.

Дверь захлопнулась перед лицом Мари, и, как только она скрылась из поля зрения генералов, она позволила своим слезам пролиться. Она могла думать только о своем народе и о страданиях, которые им предстояло вынести из-за того, что их лорд хотел быть королем.

Мари вытерла слезы и выругалась у двери. Она найдет способ спасти свой народ.

Мари сосредоточилась на дыхании, натянула тетиву до лица, ладонь удобно легла под ее ухом. Она думала о дыхании и положении тела, разум опустел от отвлечений, была лишь ее стрела. Она выпустила стрелу плавно, и та вонзилась в яблочко.

Такахиро рассмеялся.

— Не знаю, почему ты зовешь меня каждый месяц, чтобы повторить эту игру. Мы оба знаем, что ты с луком куда лучше, а я лучше не становлюсь.

Мари отошла от линии, удовлетворенная выстрелом. Она целилась немного выше, но попала. В бою ее стрела убила бы врага, и это все, что имело значение.

— Сделай выстрел. Может, тебе повезет.

Такахиро взял лук, и Мари раскритиковала его позу в своей голове. Его тело было слишком напряженным, ему не хватало устойчивости, и она видела, как острие его стрелы двигалось взад и вперед, пока ее страж целился. Он хорошо отпустил тетиву, но выстрел был низким, попал в цель на несколько ладоней ниже стрелы Мари.

Как солдат, Такахиро обучался владению мечом и луком, но его навыки обращения со сталью намного превосходили его мастерство владения луком.

— Кажется, я снова оказался прав.

Тон его голоса указывал на покорность, но Мари знала, что ему нравились эти прогулки не меньше, чем ей. Он тренировался каждый день со своим мечом, а Мари практиковалась с луком так часто, как только могла. У него было столько же шансов победить ее в состязании по стрельбе из лука, сколько у нее одолеть его в бою на мечах.

В детстве Мари всегда хотела тренироваться с Джуро и Хироми. Их отец не хотел этого. Мечи предназначались для мужчин, и его дочь не стала бы так тренироваться. Но он смягчился насчет стрельбы из лука, и Мари стала тренироваться. Она стремительно опередила мальчиков, став лучшим лучником в семье. Этот подвиг всегда был предметом гордости для нее, даже если ее братья отказывались это признавать.

Когда Мари выросла в молодую женщину, Джуро обучил ее искусству боя на ножах. Его объяснение было простым и прямым, как он сам. Мир был опасным местом, особенно для женщин. Стражей не всегда хватало. Нож мог убить противника или даже себя, если ситуация была достаточно тяжелой. Мари приняла это обучение с таким же рвением.

Благодаря ножу и луку Мари обрела уверенность в своих физических способностях. Она осознавала свои ограничения, но также знала, что она была намного опаснее многих женщин. Противники недооценивали ее, и в некоторые дни ей хотелось использовать это в своих интересах.

Она надеялась, что прогулка с Такахиро очистит ее разум, но в лучшем случае это отвлекло ее на время. Было принято решение атаковать Каташи. Несмотря на то, что Мари и глава ее стражи наслаждались послеобеденной стрельбой из лука, их люди собирались и готовились к штурму. Если бы она позволила себе слишком много думать о ситуации, то рассердилась бы.

В ее разуме зарождалась идея, потому она и позвала Такахиро. Он всегда честно давал ей советы, это было редким качеством в их доме.

Мари весь день думала, обсудить ли ее идею. Но если не рискнуть, она ничего не получит, а времени оставалось мало.

— Такахиро, я бы хотела твой совет.

Страж оторвал взгляд от лука, его лицо ничего не выдавало.

— Я подумывала побывать в Звездопаде.

Такахиро не отреагировал, это помогало ему в картах и на службе ей. Он продолжил разбирать лук, словно ничего не произошло.

Мари хотела сказать больше, но она хотела его реакцию.

Он не заставил ее долго ждать.

— Такое решение кажется не мудрым.

Это было произнесено без эмоций, и она это отметила. Сейчас в Звездопад идти было не просто не мудро, а глупо. Мари хваталась за все возможные шансы.

— Почему вы думаете, что такой поход стоит риска?

Мари осторожно выбирала слова. Если она не убедит Такахиро, который с радостью служил ей годами, то ее идея была глупой.

— Если есть хоть какая-то надежда на мир сейчас, когда мой брат решил пойти на войну, то это с клинками. Общество может быть против них, но мы не можем игнорировать их силу. Каждый путь к миру, который я придумала, включает их, будь то союз с одним домом или подавление всех трех.

Лицо Такахиро вытянулось, и Мари задалась вопросом, что его опечалило.

— Миледи, вы всегда понимали действия домов намного лучше, чем я. Но, если можно так сказать, вы не понимаете своих подданных так хорошо, как я. Общество не просто настроено против клинков. Они ненавидят клинков. Люди всегда боялись и уважали силу, которой они обладают, но лорд Шин подтолкнул этот страх еще на один шаг к гневу. Он развел огонь, который будет гореть еще долго после того, как руины Убежища перестанут тлеть.

Мари было стыдно признаться, что это было новостью для нее.

— Ты уверен?

Его голос был твердым.

— Мари, они заживо сжигали клинков дня. Клинков дня, которые были в своих деревнях, чтобы лечить. Они отвергли солдат, носящих мечи, просто потому, что подозревали, что солдат может быть клинком ночи. Клинков обвиняли во всем, от голода до загадочных болезней. В истории сложно поверить, но я слышал их от солдат, возвращающихся из патрулей. Если у вас есть какой-то план, который зависит от клинков, я настоятельно рекомендую его пересмотреть.

— Но что, если они абсолютно необходимы?

Такахиро покачал головой.

— Тогда я боюсь, что мы обречены.

В ярости Мари прошла к своему луку, подняла его и поправила тетиву. Одним движением она вложила стрелу, подняла лук, натянула тетиву и выпустила стрелу в самое сердце мишени.

— Такахиро, я не вижу другого выхода. Ни один из домов не имеет превосходства над другими. Каташи одержал скорую победу, но у него нет войск или ресурсов, чтобы завоевать и удержать все Королевство.

Ее страж согласился.

— И зима близко. Он надеется, что Исаму и Хироми капитулирует, если он победит вашего брата. Но даже если он победит против нас, он не может отправляться в крупную кампанию. Ему нужно будет готовиться к атаке весной, но к тому времени мы поднимем защиту. И нас будет ждать затяжная война.

Это ужасно беспокоило Мари.

— Нам нужны клинки, Такахиро. Даже если их ненавидят, их сила нужна, чтобы положить конец конфликту.

Она смотрела, как мысли борются в нем, по его лицу. Он не хотел помощи клинков, но видел достаточно сражений, чтобы понимать ужас затяжной воны. Вопрос в том, что было меньшим из двух зол для него? Мари была уверена в своем ответе, но Такахиро для нее представлял народ. Если он выберет разрушение войны, все ее планы будут напрасными.

Он принял решение и посмотрел ей в глаза.

— Как мы выберемся отсюда посреди приготовлений к бою, чтобы попасть в Звездопад?