— Ма… ма… — срывается с губ мальчика, который перестал дышать.

Тьма.

Тишина.

Столб света нарушает привычную обстановку в сознании мальчика. Он оказывается в странном помещении, которого никогда не видел. Пройдя до первой залы, юный серафим резко останавливается. Огромный красный дракон пытается сопротивляться невидимым силам, затаскивающим его за большие ворота, на которых рисуется сложная охранная печать. Дракон заметил мальчика и стремительно помчался к нему, врываясь в его сознание.

Ритуальные символы призыва на теле Люцифера мгновенно зажили. Его тело воспламенилось, подожгло кожаные ремни. Пламя быстро съело их. Мальчик воспарил над алтарём, меняя свою сущность на другую, злую, требующую лишь одно — души.

Огненный Зверь сделал всё, чтобы юный носитель выжил и принял его истинный облик — красного дракона.

====== Глава 4: Ренегат ======

Люцифер открыл глаза и увидел пролетевшую в небе синюю птицу. Тучи уступили место глубокому чистому небосводу. Дождь давно прекратился. Падший лежал на сухой земле, а рядом сидела Айла и отдавала все свои силы на исцеление пострадавших после сражения.

— Обо мне ещё никто и никогда не заботился. — проговорил он, чувствуя сильную головную боль. — А что произошло?

— Это я и хотела у вас двоих узнать. — строго сказала Айла и сильно нахмурилась.

Падший повернул голову направо и увидел Силву, лежащего рядом с собой без сознания, которого Айла тоже лечила.

— Я выпустил на волю Иркалагора? — спросил он, пытаясь хоть что-то припомнить.

— Кого? Я знать о таком не знаю. Лежи лучше и молчи. И так много дров вместе с Силвой наломал. Буквально.

Люцифер тяжело выдохнул, едва сумев про себя улыбнуться. Он совершенно забыл, как это делается. Айла не увидела его кратковременного счастья.

Силва вскоре открыл глаза.

— Боже, почему так челюсть болит. — простонал Силва, приложив руку к щеке.

— Очнулся! Нечего кулаками махаться с товарищем! — с упрёком проговорила Айла.

— Так приятно видеть тебя над собой, даже без хорошего настроения. — Силва по-доброму улыбнулся жене, стараясь не обращать внимания на боль во всём теле. — А что, собственно, случилось? Почему у меня всё болит?

— Не помнишь, как ты вскочил и опрокинул стол на Люция, а затем набросился на него с копьём? Кстати, о копье, вон оно лежит у дерева… оно сломалось во время боя, мне оставалось лишь просто найти эти две половинки и положить рядом. — Айла перевела взгляд на сломанный артефакт. Её муж что-то проговорил про себя.

— Силва, только не убивайся из-за этой ерунды, найдёшь артефакт помощнее. — сказал Люцифер и сел. — А где Самеан?

— Хм, когда с вами начались эти странности, мне показалось, что ему стало плохо. — проговорила озадачено Айла. — Он что-то быстро сказал и ушёл в лес.

— Пить меньше надо — вот что. — буркнул Силва.

— Он никогда не страдал от опьянения. Это я точно знаю. — произнёс падший.

— Тогда, где же он? — проговорил Силва, мучаясь от жуткой головной боли.

Из лесной тёмной чащи вышел Самеан с пугающим мрачным выражением лица. Его друзья удивлённо посмотрели на него.

— Я надеялся, что вы поубиваете друг друга под воздействием крумма. Жаль, что ничего не сработало.

Самеан не боясь подходил к раненным и уставшим друзьям. Он схватил Айлу за руку и резко поднял. Силва прорычал, попытался подняться, но тело совершенно не слушалось его.

— И что ты сделаешь? — с издёвкой сказал падший, намотал на руку длинную косу богини, дёрнул на себя и потихоньку стал отступать.

Айла вскрикнула от боли.

— Ничего! — продолжил Самеан. Свободной рукой наколдовал портал в нескольких шагах за своей спиной, намереваясь уйти вместе с Айлой.

Богиня воспротивилась падшему, но Самеан вытащил спрятанный под плащом кинжал и приставил к горлу пленницы, что-то нашептав на ухо.

— Зачем тебе Айла? — угрожающе спросил Люцифер.

— Какой глупец откажется от такой привлекательной будущей демоннессы?

— Ах ты… дьявол! — злобно выкрикнул Силва, пытаясь подняться.

— Я им был всегда, Силва. Всегда после падения, сколько себя помню. Увидимся в грядущей войне. — он гадко ухмыльнулся.

Самеан сильнее дёрнул Айлу за косу, не убирая от горла богини кинжал. Айла ударила предателя локтем, перехватила выроненное из его руки оружие и полоснула им позади себя и бросила кинжал на землю. Резко развернувшись, она врезала кулаком со всей силы Самеана по лицу, отбросив в портал. У него в руке осталась её отрезанная длинная коса. Чёрная воронка тут же закрылась.

— Отличный удар. — похвалил богиню Люцифер.

— Айлочка… — тихо вымолвил Силва.

— За волосы не переживай, я давно хотела подстричься. — Айла развернулась и печально улыбнулась Силве.

— Волосы могут использоваться в очень сильных магических ритуалах — от приворотов до проклятий, искажающих душу жертвы до неузнаваемости. Я знаю, о чём говорю, не раз приходилось с этим сталкиваться. Но слишком поздно что-то исправлять, Самеан уже оказался в Области Тьмы. Простите, что не смог уберечь вас. — негромко проговорил падший.

— Это не твоя вина, что Самеан не на нашей стороне. — сказала Айла, притрагиваясь к коротким остриженным волосам. Всё же ей стоило вырвать из рук предателя свою косу.

Она подошла к Силве и Люциферу и продолжила исцелять их. Её ладони излучали тёплый зелёный свет, ускорявший регенерацию клеток. Айла могла только представить, как больно её мужу: уничтожение его единственного артефакта, предательство друга, которого он считал братом…

Когда все восстановили силы, то продолжили путь втроём. Силва не забыл о своём сломанном артефакте — золотом копье, а потому взял две половинки, лежащие у дерева, с собой. Может быть и так, что высшие боги починят его.

Силва тяжело переживал предательство друга, потихоньку общаясь с Айлой, вспоминая былые годы. Он шёл, понурив голову и тяжело вздыхал. Люцифер резко остановился. Он раздражённо повернулся.

— Подойди ближе. — серьёзно произнёс падший, обращаясь к Силве.

Бог подошёл к нему и получил щелбан по лбу, отшагнув назад.

— Какой смысл грустить о том, что произошло? Ни у одного демона нет вины за содеянное, они просто следуют своим принципам, извлекая выгоду во всём. Боги гораздо чувствительнее демонов, вас легко задеть одним никчёмным предательством. — безэмоционально сказал Люцифер, смотря прямо в глаза Силве. — Я был в настоящем аду, был ввергнут в пучину отчаяния после Испытания Огня. О какой душевной боли может идти речь? Опыт приходит через собственные страдания. Слезами ничего не изменишь, потому что ни миру, ни богам нет дела до твоих слёз. Перестань жалеть себя и борись. Жалобы на свою «несчастную» судьбу не сделают из тебя «героя», а превратят в простую свинью, достойную, чтобы стать чьим-то ужином. Я не хочу, чтобы мой младший брат был свиньёй. Не трать силы понапрасну, они пригодятся в битве с нашим извечным врагом — жизнью, которая всячески норовит испытать наши души на прочность.

— Ха, щелбан был всё же лишним. — с усмешкой проговорил Силва, потирая лоб ладонью.

— Лучше запомнишь сказанное, дубина.

— Всё-таки братья? — уточнила Айла, когда плохое настроение у всех пропало.

— Да, — ответил Силва, чувствуя, как с души скатился камень, — самые настоящие.

====== Глава 5: Огненный Зверь на свободе! ======

Иркалагор просунул узкую длинную морду через погнутые прутья ворот, пытаясь погнуть сильнее. Он заметил, что носитель чем-то озадачен. Огненный Зверь гневно фыркнул, вытащил морду из прутьев, лёг у ворот и тихо про себя зловеще посмеялся.

— Долго ты ещё собираешься тосковать? — поинтересовался Иркалагор у сознания Люцифера. — Я же вижу, как тоска рвёт тебя на части. Мне ли не знать толк в душах, раз я их пожираю? Ты потерян, сожжён изнутри. Ха-ха-ха! Такие страсти меня очень забавляют!

— Мне не о чем больше сожалеть и тосковать.

Люцифер встал лицом к воротам и подошёл чуть ближе к узнику, томящемуся в своей душе. Кровожадные драконьи глаза смотрели на падшего ангела чудовищно хищно. Будто бы в них горело пламя, в котором страдают съеденные Иркалагором души.