– Боги! Я видел его прежде...

Дроган

Черный узор в виде замысловатого лотоса мгновенно вернул меня в детство. В те времена, когда двери дворца не были для меня закрыты и я, не подозревая о будущем, спокойно бегал по запутанным коридорам, прячась от отца.

– Дроган! Где ты видел этот символ?

Прокручивая в голове множество самых странных историй мечтательных нянечек, пытался найти в них хотя бы небольшое зерно истины, вот только они казались полным бредом.

– Во дворце, Лиса. Этот знак встречается там на каждом шагу.

– И что это значит? – удивленно округлила глаза моя новая головная боль.

– Если бы я только знал, – отмахнулся от лишних вопросов, пока не представляя, что ей рассказать.

Большая часть из того, что я знал, была детскими сказками и маразмом староверцев. Прежде чем путать девчонку, которая и без того держится на грани истерики, следовало разобраться самому. Убедиться, в правдивости старых легенд. И если абсурдные теории подтвердятся, уже посвящать ее.

– Я должна их увидеть!

– И что ты предлагаешь? Ворваться во дворец? – фыркнул я, в ответ на женское упрямство.

– Ты их видел, значит уже врывался? Проведи меня! – новая безумная идея этой ненормальной лишь чудом не выбила почву у меня из-под ног.

– Ты в своем уме? Отправиться в логово змея с ополоумевшей девчонкой, которая ко всему прочему не в состоянии владеть собственной магией! Да ни за что! Я разве похож на чокнутого?

– А разве нет? – вздернула рыжие брови человечка. – И я владею магией! Иначе бы уже подпалила твой зад.

– Ооо, я так понимаю, горящие волосы – это запланировано? – улыбнулся я, следя за тем, как рыжая шевелюра упрямицы разгорается все ярче.

– Что? – стоило ей понять, что происходит, как женский визг прокатился под сводами комнаты, оглушая меня. – Потуши!

Недолго думая, схватил со стола графин с водой, переворачивая содержимое на пылающую голову мелкой занозы.

– Ну вот, другое дело! – довольно хмыкнул, следя за тем, как вода стекает по легкой кофте, делая ее почти прозрачной. – Не благодари!

На мою колкость бунтарка ничего не ответила, вероятнее всего перепуганная довольно забавным происшествием. Нервно ощупывая мокрые волосы, девушка пыталась определить ущерб.

Вот только ее собственное пламя не могло его нанести. Но наблюдать за слишком явным волнением этой непутевой было забавно.

– Да уж, чувствую я еще пожалею, что решил тебе помочь, – тяжело вздохнул, накидывая на плечи проблемной девчонки свою рубаху, так как вода слишком сильно пропитала ее одежду, открывая до неприличия притягательный вид. И я совру, если скажу, что мне не понравилось.

– Поможешь? – подняв на меня большие глаза, цвета самых дорогих изумрудов, чудачка поджала дрожащие губы.

– Сказал же, что помогу! Но у меня три условия, – дождавшись, пока она будет готова слушать, и удовлетворенный реакцией строптивицы, когда та быстро закивала, боясь, что я передумаю, продолжил, пытаясь сохранить суровый вид. Что, к слову, было довольно сложно сделать в ее обществе.

– Во-первых, ты не посмеешь выйти за пределы поселения, пока не освоишься со своим буйным огнем! Во-вторых, не будешь на каждом углу расспрашивать о клейме и фениксах. И, в-третьих, сейчас отправишься спать! Иначе я сойду с ума раньше, чем успею вышвырнуть тебя из нашего мира! Мне нужен перерыв!

– Но…

– Без "НО"! Комната там! – указав на дверь, намеренно сурово взглянул на притихшую выскочку. – Сухие вещи найдешь в шкафу. Марш спать! И до рассвета чтобы не высовывалась из дома! Поняла?

Видимо, желание вернуться в привычный мир было сильнее ее гонора, так как зеленоглазая, недовольно фыркнув, скрылась в комнате, позволяя мне вздохнуть с облегчением.

Выйдя из дома, я тут же поймал на себе заинтересованный взгляд Астера, а через мгновение друг уже оказался рядом, протягивая мне бутыль горячительного.

– Что за фурию ты притащил? – хмыкнул он, поглядывая на дверь. – Хороша, чертовка, но характер как у сирены! Смотрела так, что думал, руку оттяпает.

– Ей положено! – погруженный в свои мысли протянул я, прежде чем понял, что сказал. – В смысле, девчонка напугана. Защищается, как может. Думаю, ее планировали Эйрену продать, – пожал плечами, не желая вдаваться в подробности.

– Правителю? Ну, а впрочем, очень может быть. Чужеземка привлекает слишком много внимания. Я сначала решил, что она вообще из фениксов, а увидев глаза, растерялся, – затараторил оборотень, активно жестикулируя.

– Вот и я...

– А чего в Гордрид ее не вернул? Сам глаз положил? Тебе ж вроде местных всегда хватало, – усмехнулся болтун. – Дааа, действительно девица с огоньком. Ты смотри, если передумаешь, то я…

– Астер, лучше закройся сам! – рыкнул я, не желая сейчас даже думать о том, что друг положил глаз на эту непутевую. Отчего-то данная мысль меня раздражала. Но скорее всего причина моего состояния крылась в бурном вечере и нервозности от осознания, что я нашел ключ к спасению Астмара.

– Ты чего такой взвинченный?

– Устал, – устроившись под деревом, откинул голову на жесткий ствол. – Нужно укрепить ворота. Сегодня одичавшие были у озера плакучих сирен. Они вполне могут дойти до поселения.

Хоть высокие стены и защищали нас от чумы Астмара, никогда нельзя было терять бдительность, ибо каждое новое поколение этих тварей обретало все новые способности, превосходя предыдущих.

– У нас почти закончились искры феникса. Если они прорвутся… – напрягся оборотень, смотря вдаль, туда, где у высокого костра сидели несколько мужчин, наблюдая за волнительными движениями женских тел под мелодичные мотивы лютни.

– Я разожгу пламя, Астер, обещаю! Больше никто не умрет от лап этих тварей! – не знаю, столь громкое обещание было дано другу или же себе самому, но факт оставался фактом, такую возможность я упустить не имел права.

Глава 4. Незваные гости

Алиса

Как и требовал Дроган, я зашла в отведенную комнату, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть в сумраке ночи. Даже не надеясь найти на стене выключатель, все же провела рукой по шлифованной древесине, но естественно никакого тумблера там не оказалось.

– Драконье гостеприимство! – буркнула я, стараясь увидеть хоть что-то в этой халабуде.

Свет полной луны пробивался в окна, и лишь он и отблески фонарей спасали меня от полного мрака, помогая не убиться об очередной предмет мебели.

Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть высокий ящик, очень сильно напоминающий привычный мне шкаф.

– Ну уж извини, хвостатый! Что наощупь найду, то мое! – шаря по полкам, прощупывала ткань, пытаясь отыскать хоть что-то помягче. – И где это гадское пламя, когда оно так нужно?

Спустя пару минут поисков, пальцы скользнули по мягкому материалу, напоминающему хлопок, и я выудила из ящика огромных размеров рубаху.

– Из нее можно палатку сделать! – вновь проговорила вслух, радуясь, что в комнате я одна.

Во всяком случае я на это очень надеялась.

Скинув с себя мокрую футболку и бюстгальтер, поежилась от прохладного воздуха и быстро натянула найденную одежду.

Лишь сейчас, когда меня окружила полная тишина, я ощутила, в какое безумие попала. В считанные минуты, за которые какой-то урод перенес меня в совершенно незнакомый мир, моя жизнь перевернулась с ног на голову. Не зная, смогу ли вернуться домой, нервно всхлипнула, вспоминая то, что пришлось пережить за пару часов нахождения на этих диких землях.

Мерцающий свет привлек мое внимание, и я, стараясь не свалиться, подошла к окну, выглядывая на улицу сквозь стекло.

До меня еле слышно доносились нежные звуки какого-то струнного инструмента, а у высокого костра, под взглядами нескольких мужчин, танцевали две девушки.

На первый взгляд это мне показалось чем-то аморальным. Внешний вид местных женщин навеял неприятные мысли о гаремных особах, и все же, я продолжила смотреть, постепенно увлекаясь их грацией.