Он встал напротив главного прохода, рассматривая грохочущие механизмы, и ждал, пока в поле зрения появится Порфирий Сергеевич. К его удивлению бригадир появился, но это был не его старый знакомый, а совершенно новый человек. Молодой мужчина лет тридцати заметил Андрея, приблизился к нему и, перекрикивая промышленный шум, заговорил.

— Вы кто такой? — закричал незнакомец в форме бригадира.

— Смирнов Андрей! Я тут работаю наладчиком.

Бригадир достал планшет с бумагами и стал проверять списки рабочих. Он вел пальцем по таблице, пока не нашел нужную фамилию.

— А, да! Вас официально уволили! Вы не получили уведомление на терминал?

— Как уволили? — искренне удивился Андрей. — Я не получал. То есть, я не проверял еще.

— Да, вас уволили. Вы слишком долго отсутствовали и не отвечали на сообщения. Поэтому нам пришлось взять на ваше место другого работника.

— А вы кто? Где Порфирий Сергеевич?

Незнакомый мужчина обернулся, проверив, что в производственной зоне все шло, как надо, и жестом пригласил Андрея проследовать в сторону проходной. Они прошли сквозь дверь и оказались в коридоре, ведущей к выходу с завода.

— Порфирий Сергеевич погиб в прошлом цикле.

— Как погиб? Что случилось?

— На заводе примерно в это же время случился самосбор. Порфирий Сергеевич направлялся на работу, когда зазвучал сигнал тревоги. К сожалению, добежать до убежища он не успел. У него с коленом проблема была, хромал сильно. Вот, все, что от него осталось.

Тот указал на несколько пятен на стене, которые, по всей видимости, пытались оттереть, но до конца это не получилось. Шокированный Андрей смотрел на разводы, думая о том, что они совсем недавно были знакомым ему человеком.

— Поэтому меня пригласили сюда новым бригадиром. Сам я с листопрокатного на пятьсот двенадцатом, — он несколько секунд молчал, разглядывая бывшего работника завода. — Мне сказали, что если б не ваше отсутствие и молчание в терминале, то вас бы повысили до бригадира. А так, если вы хотите снова тут работать, то только на должность рядового слесаря или подносчика. У нас сейчас как раз есть три свободные должности. Что думаете?

Андрей все еще разглядывал пятна, оставшиеся от прошлого бригадира. Услышав последний вопрос, он бросил потерянный взгляд на человека, который так и не представился. Думая о чем-то, он закивал, из-за чего новый бригадир улыбнулся — ему требовались работники. Однако в следующую секунду его лицо поменялось. Ни говоря ни слова, бывший работник завода развернулся и направился на выход.

Обратно он шел медленнее и переживал странные ощущения. Эти стены, которые совсем недавно казались ему родными и знакомыми, сейчас отдавали чужеродностью и пустотой. Он думал о знакомых и коллегах, и понимал, что остался совсем один. Те скудные социальные наработки целых гигациклов вдруг испарились и ни осталось ничего, кроме рисунка на стене и висящих на старой трубе штор. Андрей смотрел себе под ноги, почему-то боясь встречаться взглядом с людьми.

Через час он стал приближаться к своему блоку и в определенный момент его чувства обострились. Он будто оказался в серой зоне гигахруща и его инстинкты подсказывали, что обстановка изменилась. Андрей прислушался к ощущением и понял, что его тревожили звуки за спиной. Он оглянулся и увидел двух мужчин на расстоянии пары десятков метров от него. Хотя на них была обычная рабочая форма, что-то привлекло внимание Андрея и заставило насторожиться. Он непроизвольно ускорился, думая о той парочке, но и они ускорили шаг. Повернув за угол, Андрей открыл клапан сумки и положил гаечный ключ таким образом, чтобы быстро извлечь его. Сердце забилось, в висках заколотило, в руках появилась дрожь. До ячейки оставалось всего несколько этажей и Андрей зашел на пустую лестницу. Сзади послышался шум бегущих ног. Он спрятался за стеной, ожидая противников.

Первый выскочил на площадку и тут же бросился вниз по ступеням. В его руке сверкнуло лезвие ножа. Андрей достал из сумки оружие и замахнулся, поджидая второго преследователя. Когда через пару секунд тот появился на лестнице, мужчина без лишних раздумий обрушил гаечный ключ на его голову, отчего тот на заплетающихся ногах потерял сознание и безвольно рухнул на ступени. Первый услышал это и остановился, глядя на своего напарника, который скатился по ступеням вниз, пачкая бетон темной кровью. Наверху стоял Андрей с гаечным ключом в руке. На лице его не было страха. Глаза были пусты. Мужчина с ножом в руке злобно оскалился, брызнув слюной, и сделал несколько резких шагов по лестнице в сторону врага. Однако на полпути он остановился, глядя на чужое оружие. Он смотрел исподлобья и шипел, словно животное, и делал резкие выпады, пытаясь напугать жертву. Но Андрей лишь спокойно оттянул руку, готовясь в случае чего нанести удар.

— Ты все равно сдохнешь, — гнусавым голосом произнес незнакомец. — Ты приговорен, падаль.

Он отступил вниз, злобно глядя на противника, затем резко бросился по лестнице вниз и несколькими этажами ниже скрылся в коридоре. Андрей обернулся и убрал гаечный ключ так, чтобы можно было достать его при первой необходимости. Он прислушался. Никого не было слышно. Он дошел до поверженного врага, присел на корточки и посмотрел на проломленный череп, из которого текла кровь. Из-под воротника торчала тонкая цепочка. Андрей потянул ее на себя — на ней висел кусочек чешуйчатой кожи с выдавленным символом Черного Бога. Сверху послышался разговор. Андрей вскочил на ноги и, стараясь не шуметь, сбежал на несколько этажей вниз.

До ячейки он шел, озираясь по сторонам и проверяя отсутствие слежки. Стоя перед собственной гермодверью, он оглядел темные пятна, оставшиеся от взрыва. Сейчас у него не было сомнений, что тогда приходили именно за ним. Он открыл дверь, быстро зашел внутрь и щелкнул замком. Первой мыслью было достать спрятанный под ванной пистолет, но опустившись на холодный кафель, он задумался. Андрей вернулся в комнату и сел на старый диван. В голове все еще кружился страх, окрашивающий мысли в темные цвета. Мужчина нахмурился, осознавая свое положение. Пистолет под ванной, приставка со вставленной кассетой игры «Ликвидаторы» и наивный рисунок на стене с обрамляющими его шторами — это все, что было у него на тот момент.

Через полчаса он включил терминал, зашел в раздел экстренных служб и открыл самую первую. Там он нашел пункт меню «Заявка на вступление» и быстро заполнил электронную форму. В графе дополнительной информации он отметил, что остался один. Ему ответили всего через час, выслав подробную инструкцию о том, как добраться до учебной части ликвидаторов. Хотя он ожидал этого сообщения, оперативность их ответа, а значит и возможность идти туда сразу же, немного взволновали Андрея. Он понимал, что пути назад у него уже не было.

Он беспокойно ходил по дому, проверяя отключенные от сети устройства и перекрытые вентили воды. Несколько раз проверил ящик для концентрата, чтобы там ничего не испортилось. Заглянул в ящики и отсек дивана, хотя он никогда не клал туда важные вещи. И так несколько раз.

Уже стоя одетый с перекинутой через плечо сумкой, он глядел на рисунок на стене. Андрей никак не мог решиться, оставить его открытым или зашторить. Так он простоял на одном месте несколько минут. Наконец он подошел к шторам и поправил их так, чтобы два куска материи обрамляли нарисованный квадрат. Он медленно отошел, наслаждаясь картиной. Зеленая земля. Синее небо. И желтый круг солнца в нем. Андрей тяжело вздохнул, оглядывая свою жилячейку.

Затем поправил в сумке гаечный ключ, открыл гермодверь и вышел.

34. (Не)люди в противогазах

Ликвидаторов подчас боялись не меньше самосбора. Когда жители гигахруща слышали и видели отряды людей, закованных в костюмы химзащиты и противогазы с оружием наперевес, они, как правило, пытались спрятаться, если была возможность или же просто убежать с этажа или блока. Если такое не представлялось возможным, то они испуганно вжимались в стену, пропуская мимо себя главную службу гигахруща и молились о том, чтобы их не ликвидировали по ошибке или недоразумению. Они никогда не появлялись просто так. Ликвидаторы шли ликвидировать — жечь, стрелять или заделывать отдельные ячейки и по слухам даже целые блоки. Они редко говорили и никогда не показывали своих лиц. Работали всегда как единый слаженный организм — первые бойцы шли напролом, убивая по пути всю нечисть, вторые добивали или уничтожали трупы, а самые последние убирали все видимые и невидимые последствия самосборов или человеческой непокорности. После них оставались только пятна гари на стенах и разводы от уничтоженных жидкостей самосбора и всевозможных существ.