Через мгновение на месте молодого мужчины оказался старик. Такой древний, что казалось, он готов вот-вот рассыпаться. Он хрипло рассмеялся. Смех перешёл в сухой кашель.

Дея попятилась, не веря своим глазам, а потом открыла рот, чтобы закричать так громко, как только сможет. Всё же они были в городе, и кто-нибудь наверняка услышит её крик, придёт на помощь. Но не успела.

Затылок взорвался болью, и почти сразу потемнело в глазах. Удара о землю она уже не почувствовала.

Глава 26. Жнец

Аснар покинул свой кабинет только поздней ночью. Перед глазами мельтешили цифры доходов и расходов, сводки событий, приказы и поручения. Виски ломило от боли. Если так и дальше пойдёт, придётся ещё больше привлечь к делам Берия, а на нём и так держится вся внутренняя безопасность.

Он едва сдержал зевок, проходя мимо стражей, которые вытянулись по струнке при его появлении. Аснар кивнул им и открыл дверь в спальню. Наконец-то он отдохнёт. Только бы упасть на тёплую постель, обнять жену и спать, спать, спать…

Войдя в тёмное помещение, маркат понял, что этот день не закончится.

Кровать была пуста. Камин остыл, а свечи не горели. Погасив первый порыв паники, мужчина снова вышел в коридор и обратился к подчинённым:

— Деамара выходила?

Они замерли и странно переглянулись. Один из них сказал:

— Нет.

— Как давно вы на посту?

— С полночи, — ответил второй страж.

А вот теперь можно было паниковать. Но Аснар медлил, думая, куда могла направиться его жена. Может быть, она проголодалась и отправилась на кухню? Нужно было всё же приставить к ней новую девушку-служанку. Или ей не спалось, и она решила почитать перед сном? О худших вариантах маркат старался пока не думать, перебирая обычные объяснения.

— Где мой брат?

— Он был в лазарете.

— Хорошо, передайте, чтобы он немедленно сюда пришёл.

— Зачем это? — раздался голос Берия, который показался в конце коридора. Он выглядел уставшим и замученным. Аснар вспомнил, что брат помогал переносить больных в храм Пресветлой, который располагался в одной из башен замка. — Говори скорее, я устал, как зверь, — подтвердил Берий его догадки.

— Дея пропала, — не стал тянуть Аснар.

Стражи встревоженно переглянулись, а Берий сбился с шага.

— Как это пропала? В воздухе растворилась?

— Её нет уже пару часов.

С Берия слетела вся видимая усталость, глаза опасно сузились, сам он подобрался и сосредоточился. Резко повернулся в сторону вздрогнувших стражей.

— Кто проходил, пока вы тут? — рявкнул он так, что два здоровых мужчины едва не шарахнулись.

— Никого не было, господин! — ответили они в один голос.

— Дневные стражи пост сдали?

— Нет, господин!

— Как так? — не понял Берий.

— Так их не было, — замялся один из стражей. — Когда мы заступили, они уже ушли.

— Кто разрешил?!

— В-вы… — совсем замялся маркат.

Брови Берия поползли вверх.

Второй стражник поспешил пояснить:

— Мой друг из «дневных» похва…сказал, что вы их лично сегодня раньше отпустили.

— Да когда такое было, чтобы я с караула раньше отпустил?! — взвился Берий, почти рыча. — Идиоты! Да за такое враньё, я…

— Берий, — резко остановил его брат. — Кто-то прикинулся тобой. Не станут стражи выдумывать такую глупость.

— Что? Но такая магия…

— Доступна только сильнейшим магам, да.

Берий посмотрел на брата диким взглядом, в котором явно читался страх. Черты лица исказились, заострились, становясь хищными. На пальцах прорезались и удлинились когти. Аснар схватил его за руку, сильно сжав, удерживая от полной трансформации, и прошипев:

— Мы её найдём, понял?

— Если с ней что-нибудь…

Договорить ему не дали, ещё двое стражей, запыхавшись, вывалились в коридор из полумрака. Один из них уперся руками в колени, пытаясь отдышаться, второй, снимая чёрный кожаный шлем, поспешил к правителям.

— Господин, — он поклонился, обращаясь к Аснару. — На Эмберг совершено нападение.

— Кто?!

— Под стенами стоит армия нежити, господин. Они взяли город в осаду и перекрыли все возможные пути.

Остальное страж говорил уже на бегу, едва поспевая за широким шагом правителя.

— Мост подняли, ворота закрыли и забаррикадировали, но нежить создаёт цепочки из своих тел! Они пытаются карабкаться на стены.

— Мы стреляем по ним из арбалетов на расстоянии, но они залечивают свои раны и снова идут в наступление…

— А на том берегу их столько, что они похожи на живое копошащееся море…

— Раздайте всем стражам на стене амулеты против нежити, — коротко приказал Аснар.

— Но мы не успели их испытать, — заметил Берий, следуя за братом.

— Вот и проверим. Есть на ком. Собирайте всех, кто может сражаться. Всех, кто может обращаться, сразу на стену. Остальным раздайте оружие.

— Да, повелитель!

— Берий, — Аснар резко остановился, придержав брата за плечо. — Ты должен найти её.

Берий сверкнул глазами, в которых горела решимость. Он готов был броситься в огонь, если потребуется.

— Выйти за стену — самоубийство. А я не могу покинуть город сейчас, народ воспримет это как предательство и бегство, — сказал Аснар. Было видно, что он принял какое-то решение.

— Ты прав, правитель должен сражаться вместе со своими людьми, — согласился его брат.

— Слушай внимательно, — Аснар понизил голос. — Под восточной башней есть лестница в скале. Узкая и ненадёжная, она ведёт к морю. Там внизу должна быть лодка. Если ещё не сгнила. Проплывёшь вдоль восточного берега до пологого склона. Увидишь, там будет разрушенная рыбацкая хижина. Там сойдёшь на берег и сможешь обойти армию.

— Этой нежитью кто-то управляет, так ведь? — спросил Берий.

— Верно. И он не может быть слишком далеко. Скорее всего, где-то под землёй.

— Я знаю только одно место, где он может скрываться, — мрачно сказал Берий.

Они оба знали. На востоке раскинулась целая сеть подземных пещер, соединённых природными коридорами и гротами. Раньше в одной из них была медная шахта, сейчас уже заброшенная. Туда запретили ходить, но для детей любой запретный плод сладок. Так что тайные вылазки туда устраивали часто.

— Там за хижиной есть вход, — признался Аснар.

— А я всё гадал, как тебя ни разу не поймали, — осознал Берий. — Вот же!

— Только найди её, — попросил Аснар тихо.

— Обещаю.

***

Первое, что почувствовала Дея, очнувшись, это боль. Пульсировал болью затылок, болели руки, растянутые на цепях, болела спина и правый бок. Придя в себя, девушка смогла опереться на ноги, чтобы ослабить тянущую боль в запястьях, на которых она увидела массивные железные кандалы. И только после смогла осмотреться.

Помещение, в котором она находилась, напоминало подземный грот: потолок был низкий, и с него свисали сталактиты, похожие на застывшие восковые потёки от гигантской свечи. Некоторые из них походили на корни деревьев или странные диковинные башни, достигая пола. Где-то недалеко слышался тихий плеск воды.

А совсем рядом, кряхтя от застарелой боли в спине, возился уже знакомый старик. Он расставил шесть небольших треног на равном расстоянии друг от друга, вокруг плоского и низкого куска гранита. Дея рассмотрела бурую гладкую поверхность камня и её затошнило. Колдун вытащил из одной из жаровен у стены уголёк и начал чертить на полу рядом с алтарём какие-то незнакомые символы. Они пересекались, соединялись, образуя сложные и путаные линии.

Дея осторожно подвигала руками, проверяя подвижность. Цепи противно заскрежетали и зазвенели, а девушка сжалась от страха, но старик не обернулся. Он что-то тихо бормотал себе под нос. Принцесса выдохнула.

Колдун неожиданно закашлялся, напугав её, согнулся, едва не упав. Уголь выпал из старческих рук. Приступ оборвался так же быстро, как и начался. Старик вытер губы тыльной стороной ладони, подобрал уголёк и продолжил дело.