— Думаешь, на тебя это не действует? — не спешил отпускать маркат.

— Я не знаю, — она потянулась к нему за поцелуем. — Никому рядом с больными не стало хуже, ты же видел. Заболели только те, кто пил эту воду.

Он всё ещё внимательно смотрел на неё, и принцесса пообещала:

— Если что-то будет не так, я сразу уйду.

***

Уже дойдя до нужного помещения, Дея встретила Берия, который тут же остановил её, поймав за плечи.

— Ты куда?

— Внутрь, — честно ответила принцесса.

— Зачем? Атара всё тебе расскажет, когда выйдет.

— Берий, я попаду в эту комнату, так или иначе, — надавила девушка. — Только что я уговаривала Аснара, не заставляй повторять это с тобой.

— Мой брат слишком мягок, со мной такое не пройдёт, — упрямо ответил муж, нахмурившись.

— Берий, — Дея улыбнулась и обняла его. — Пусти меня, немедленно. Я буду помогать этим людям, потому что это и мои люди тоже. Я за них в ответе.

Мужчина фыркнул.

— Ладно, раз ты их госпожа, иди. Но недолго.

— Столько, сколько потребуется, — серьёзно заметила принцесса.

— Дея, ты спала едва ли пару часов, — голос Берия снова стал строгим.

— А ты? Совсем не спал, так ведь? Иди и отдохни.

— Позже, — Берий усмехнулся, пряча улыбку.

Он отпустил её и кивнул страже, чтобы они открыли перед госпожой дверь.

В комнате, где расположили больных, стало тесно. Сюда принесли несколько узких кроватей, какие стояли в комнатах слуг. В воздухе висел густой дым каких-то благовоний.

— Здесь ещё девять человек из замка, которые заболели, — сказал Берий, морщась от резкого запаха лечебных трав и масел. — Из них трое детей. Двое слуги и один — пятилетний сын одного из советников.

— Это все заболевшие?

— Нет, — покачал головой маркат, — мне только что из города сообщили ещё о четырнадцати. В общей сложности двадцать девять человек.

— Могло быть намного больше, — Дея вспомнила свой сон.

— И было бы, если бы мы вовремя не обнаружили эту магию.

— Атара! — позвала Дея, пытаясь разглядеть что-то в этом белом дыму. Она видела сгорбленный силуэт лекарки над чей-то кроватью. А когда подошла ближе, услышала как та читает молитву.

— Неужели умер? — упавшим голосом спросил Берий, глядя на мальчика на постели. Это был сын кого-то из слуг. Худой, с острым носом и длинными рыжими ресницами. И выглядел едва ли на одиннадцать лет. Дее его лицо показалось знакомым, кажется, она его видела и не раз.

— Тьфу на тебя, — не сдержалась Атара, замахав на мужчину руками. — Что такое говоришь? Жив он. И будет живее всех живых.

-Зачем ты тогда над ним возносишь молитву Пресветлой? — возмутился маркат, защищаясь от её рук. И даже не заикнулся, что нельзя махать руками на повелителя.

— Потому что магия эта — от тёмного бога. Кому как не светлой богине с ней справится? — пояснила травница.

— Неужели больше ничего не помогает? — спросила Дея, прикасаясь к руке мальчика. Та была холодная и мокрая.

Атара расстроенно покачала головой.

— Я все перепробовала. Только от молитвы они дышат легче. Но вот что скажу. Если лекарство не найдём, через три дня они умрут.

Дея подошла к соседней кровати. Здесь лежала Шали. Её кожа казалась серой, волосы намокли, липли ко лбу и щекам. Губы были бесцветные и сухие.

— А молитва и правда помогает? — спросила принцесса.

— Немного, — уточнила травница. — Но эта дрянь проникла глубоко.

— А что если отнести больных в храм Пресветлой? — предложила Деамара.

Атара испытующе посмотрела на неё.

— А что, — сказала она. — Может сработать. Терять всё равно уже нечего.

— Берий? — Дея вопросительно посмотрела на мужа.

— Я распоряжусь, — пообещал он.

***

Дея долго спала после бессонной ночи, а проснувшись, не сразу поняла какое сейчас время суток. Увидев в сумраке Берия, который сидел на постели к ней спиной, девушка улыбнулась. Потянулась, потом подобралась ближе и обняла мужчину за пояс, прижимаясь щекой к тёплой спине.

— Проснулась? — спросил он, не оборачиваясь. — Хорошо.

— Сколько времени? — спросила Деамара, с удовольствием пропуская сквозь пальцы медные пряди.

— Уже поздний вечер, ты спала весь день.

— Правда? — Дея потянулась, чтобы поцеловать мужа, но тот отстранился. Обернулся, серьёзно глядя на неё. Принцесса поняла, что случилось что-то плохое. Остатки сна сразу испарились, уступая место беспокойству. — Что такое?

— Я должен тебе кое-что показать, — сказал мужчина, и Дея похолодела от его голоса. — Мы нашли источник этой порчи. И я хочу, чтобы ты подтвердила, что это действительно так. Только Аснар запретил тебе показывать, но я считаю, что ты должна это увидеть. Поэтому, никто не должен знать, что мы туда пошли.

— Я поняла.

Дея поднялась и начала собираться. Раз уж Берий решил пойти против воли брата, значит там действительно что-то очень важное. Но что? Девушка терялась в загадках.

— А далеко это место? — спросила она, надевая платье. Берий окинул её странным отстранённым взглядом и тихо ответил:

— Не очень. В городе.

— Как же мы попадём туда незамеченными, а стража?

— Я их отпустил раньше. А ночной караул заступит только через час.

— К чему такая таинственность? Уверена, можно просто поговорить с Аснаром…

— Поверь, ты всё поймёшь, только увидев своими глазами. А брат этого не допустит.

Дея нахмурилась, накидывая на плечи лёгкий плащ. Ей не нравилось, что между братьями такой разлад. А когда Аснар узнает, что Берий нарушил приказ, это только усугубится. Тем не менее, вид у Берия был такой странный, что Дее не терпелось увидеть то, что они обнаружили. Может быть, теперь получится избавиться от ночных кошмаров. Или понять, как можно очистить воду, устранив источник порчи.

Коридоры действительно оказались пусты. Стражи не было, а обитатели замка уже спали или готовились ко сну. Дея с беспокойством поглядывала на мужа. Он был странно молчалив и задумчив.

В городе ещё кое-где раздавались голоса, попадались редкие прохожие. Но Берий почти сразу свернул в какой-то тёмный переулок, уходя всё дальше от оживлённых улиц. Он шёл всё быстрее, так что девушке даже стало сложно поспевать за ним.

— Берий, подожди, — взмолилась она, опираясь рукой о стену какого-то дома. — Дай отдышаться.

Он обернулся, сверкнув глазами в темноте.

— Идём, мы уже почти на месте.

— Ладно, — Дея выдохнула. — Иду.

Вскоре они оказались в небольшом тупичке у самой стены. Тонкий месяц давал немного света, чтобы можно было увидь огромную корявую сосну, которая росла здесь. Она была очень старая и уже сухая. Мертвые крючковатые ветви царапали тёмное небо, а корни разрывали камни мостовой.

Они остановились, рассматривая дерево. Дея подумала, что оно похоже на спящее чудовище. Берий молчал.

— Так это он? — Дея подошла к дереву поближе. — Это источник порчи?

Муж молча кивнул. Девушка снова посмотрела на сосну, пытаясь увидеть что-то необычное. Странно, но это было совершенно обычное дерево. Жуткое, да. Но никаких признаков тёмной магии принцесса не могла увидеть, как ни старалась. Ещё раз с сомнением осмотрев ветви и даже осторожно потрогав кору, которая вспучивалась и разрывалась, обнажая прогнившую сердцевину, она обернулась.

— Берий, а ты уверен, что это правильное место?.. — Дея растерянно замерла, увидев то, чего совсем не ожидала.

Мужчина стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на неё так, как никогда раньше не смотрел. С презрением, превосходством и самодовольством. Он улыбался, и эта улыбка была совершенно чужой, исказив до неузнаваемости черты лица. Дее стало страшно. Он выглядел как Берий, у него был его голос, его глаза. Но это был не он!

Она тихо ахнула, когда черты лица поплыли, плавясь как мягкий воск от пламени свечи. Скулы впали, глаза спрятались под бровями и низким лбом, по волосам поползла серебристая седина. Нос заострился, становясь крючковатым, а губы истончились, обнажая неприятные зубы.