— Конечно, ведьма, — ровно ответила принцесса.

Шали охнула, зажав себе рот руками. Девицы аж побледнели, шарахнувшись назад, уж такого они точно не ожидали, на милых личиках проступил едва ли не ужас. Дея усмехнулась:

— Только если вы верите, что правители слабы настолько, что на них можно повлиять какой-то магией. Пойдём, Шали, — принцесса с усилием поднялась с бортика. — Мне наскучил этот разговор.

***

Ларана вскрикнула от боли: жёсткая сильная рука потянула её за волосы, заставив вскинуть голову. Длинную шею обожгло поцелуем, нежную кожу чувствительно царапнули клыки.

— Амтар! — выдохнула девушка сквозь зубы. Вторая рука надавила ей на спину, заставляя подчиниться и прогнуться. Мужчина молчал, Ларана только слышала его тяжёлое дыхание.

Он вошёл в неё резко, без предупреждения. Девушка рванулась вперёд, но её удержали сильной рукой. Ларана зашипела, чувствуя, что на белом животе теперь останется синяк.

— Мне больно! — девушка попыталась повернуться, но не смогла.

— Неужели? — насмешливый мужской голос.

И жёсткий безжалостный ритм, болью отзывающийся во всём теле. Ларана зажмурилась, хотя из глаз всё равно брызнули слёзы. Тело не понимало, за что его наказывают.

Кто же знал, что Амтар любит такое. Не подозревала и дочь советника, ложась в его постель. Ну да уже не важно. Девушка до скрипа сжала зубы, сминая руками подушку. Этот мужчина был ей нужен. Она потерпит, это не так долго. Лучше думать о цели, к которой она идёт.

Когда это закончилось, девушка без сил повалилась на постель, уткнувшись лицом в подушку и едва сдерживая стон. Амтар же легко соскочил с кровати, не одеваясь, подошёл к столу, наливая себе вина.

Ларана незаметно вытерла глаза, поворачиваясь на бок. Посмотрела на своего любовника. Амтар был красив: благородное мужественное лицо, сильное, стройное, даже суховатое, тело воина. Красивый рельеф мышц, белые и красноватые, ещё свежие, шрамы. Мужчина постоянно тренировался на мечах, любил охоту. Раньше он был начальником городской стражи.

— Ты проделал большой путь, — сказала девушка чуть хрипло. — Поднялся до должности советника.

Мужчина утолил жажду и посмотрел на неё, спокойно, даже чуть холодно, без особого интереса. Ларану это задело, но она заставила себя молчать.

— Да, это так, — подтвердил Амтар. — Это было непросто. Мне не повезло родиться в известной или богатой семье. Пришлось всего добиваться самому.

— Зато это закалило тебя, — заметила девушка осторожно, всё ещё чувствуя боль внизу живота. — Ты станешь хорошим правителем. Сильным.

— Ты так думаешь? — Амтар усмехнулся, но Ларане показалось, что ему действительно понравилась эта мысль. По крайней мере, он выглядел довольным. Он поставил пустой бокал. — А ты, Ларана? Ты будешь хорошей правительницей? Ты решила убить ещё не рождённых детей, разве сможешь спокойно спать по ночам?

Дочь советника вздрогнула и подняла на него глаза: мужчина скрестил руки на груди, а на губах играла жесткая усмешка.

— Это необходимо, — сказала она, наконец. — Правитель должен принимать тяжелые решения, разве нет?

— Разумеется, — холодно сказал Амтар. — Только хочу понять, расчёт это или просто месть.

— И то и другое, — Ларана прикрыла глаза. — Нельзя оставлять в живых тех, кто сможет впоследствии претендовать на трон маркатов. Это же очевидно.

— И как ты думаешь, хватит ли нам сил совершить переворот? — спросил мужчина.

— О, да. — Девушка наконец позволила себе улыбку. — На нашей стороне силы, о которых ты даже представления не имеешь.

— О чём ты?

— Скоро ты сам всё увидишь, Амтар. Я не могу об этом говорить, я связана кровавой клятвой. Но уже скоро.

***

— Как же я рада, — Дея счастливо рассмеялась, подставляя лицо лучам солнца. Они почти не грели, но всё равно было приятно. Стояли довольно тёплые дни, иногда днём снег даже становился липким, и дети строили из него целые снежные города, лепили диковинных зверей и чудовищ.

Братья шли рядом, Аснар поддерживал жену под локоть: Дея была так укутана в серебристые меха, что боялась упасть. И всё же была безмерно счастлива, что уговорила мужей на прогулку. Погода была чудесной.

Город жил своей жизнью, вокруг сновали люди, мало обращая на них внимание: правителей далеко не все знали в лицо. Дея задержала взгляд на мужчине рядом с груженой повозкой, который подхватил на руки своего пятилетнего сына и подбросил его, тут же поймав: мальчишка завизжал, заливисто рассмеялся. Принцесса улыбнулась.

Берий же смотрел на жену, и тоже улыбался, словно зачарованный. Аснар смотрел на них обоих и чувствовал как легко и радостно на сердце, словно он вернулся в детство и сам ещё мальчишка.

— Куда ты хочешь пойти? — улыбаясь, спросил Аснар.

— Туда, — Дея наугад махнула рукой в пушистой рукавице в сторону извилистого переулка. Дома подходили друг к другу совсем близко, так что снежные шапки, которые свисали с крыш, почти соединялись.

Пройти там можно было только по одному, так что Берий пошёл вперёд. Когда он оглянулся, она из снежных шапок ухнула вниз: раздался свист и глухой «плюх», а маркат стал походить на очень злого снеговика: волосы и брови белые из-за снега, зато глаза горят праведным возмущением. Ещё и Дея с Аснаром начали хохотать, как сумасшедшие.

Берий посмотрел на них, не выдержал, и тоже рассмеялся, смахивая с лица снег.

Переулок вывел их на небольшую площадь, окружённую домами, в основном хозяйственными постройками. Тут же расположились два загона для скота, в них теснились белые мохнатые козы. Шесть у них была такой густой, что животные не чувствовали холода. Пушистые чёлки падали на глаза.

На площади в центре стоял под деревянной крышей колодец. Вокруг него носились наперегонки дети, гонялись за сшитым из кожи мячом. Чуть дальше женщины занимались стиркой: от воды в чанах клубами валил пар, а чистое бельё развешивали прямо на улице на длинных верёвках. Оно покрывалось инеем, твердело и блестело на солнце.

Дея подошла к загону, просунула руки через деревянные жерди, и к ней сразу потянулись несколько любопытных мохнатых мордочек. Обнюхали варежки, надеясь на угощение.

— Эх, ничего у меня для вас нет, — вздохнула принцесса.

— Госпожа! — окликнула её одна из женщин, — не желаете купить пуха от этих коз? Или платок, али накидку? Самые тёплые в городе! А может одеяльца деткам, или носочки?

Дея переглянулась с Аснаром. Мужчина едва заметно пожал плечами, а девушке жаль было отказывать женщине.

— Купи у неё что-нибудь, — попросила она мужа.

— Ладно, — легко согласился маркат и пошёл к торговке, выбирать товар. Та всплеснула руками и открыла дверь в дом, постоянно кланяясь перед правителем.

Дети продолжали бегать вокруг колодца, а Дея не могла оторвать от них глаз: представляла на их месте своих детей. Какими они будут? Такими же глазастыми, громкоголосыми и счастливыми, с раскрасневшимися на морозе лицами? Будут ли у них таких рыжие кудри и россыпь веснушек на носу?

Ой! — Неожиданно один из ребят так сильно пнул по мячу, что тот подлетел в воздух, перемахнул через колодец и …оказался в руках у принцессы. Детвора замешкалась, они замолчали, настороженно подходя ближе.

— Поймала! — крикнула им девушка, улыбаясь. — Теперь вы ловите!

Она кинула мяч обратно, его поймала одна из девочек, оттолкнув стоявшего на пути мальчишку.

— Спасибо, госпожа, — девочка разулыбалась, низко поклонилась, а когда поднялась, улыбка медленно сползла с её лица. Ребёнок побледнел, попятился. Дея непонимающе на неё посмотрела.

Из дома, держа в руках объёмный свёрток, вышел Аснар вместе с женщиной. А в следующий миг девочка завизжала. Громко, страшно, она выронила мяч и бросилась бежать. Следом за ней завопили и остальные дети.

Берий тут же оказался рядом с женой, обнимая за плечи, защищая от возможной опасности. Принцесса же резко обернулась и сама едва не попятилась.