Они услышали чьи-то шаги, приглушенные голоса. Звуки были едва различимы, но неумолимо приближались из-за поворота.
Ронин нажал на кнопку, и массивные металлические двери лифта закрылись, погружая их в бархатную темноту и непроницаемую тишину.
- Мы никуда не едем.
Ронин вслепую нащупал кнопку с цифрой "девяносто девять". Она засветилась мертвенно-голубым светом. Лифт сдвинулся с мертвой точки и поехал вниз.
Ронин однажды уже ездил в лифте. Он сразу же сообразил, что здесь что-то не так. Вместо того, чтобы медленно и равномерно опускаться, кабина дергалась и ходила ходуном. Они с трудом держались на ногах, прижимаясь к стене, чтобы не упасть.
Лифт падал вниз все быстрей и быстрей. Кабина все больше и больше раскачивалась.
Потом она накренилась. В желудках людей появилось какое-то странное, очень мерзкое ощущение. Тошнота подступила к горлу. Им показалось, что они стали вдруг невесомыми. Ронин понял, что оборвался трос. С ужасающей скоростью они неслись в лифтовую шахту. Уши закладывало... рядом раздался стон.
За долгие годы практики Ронин развил в себе некоторые безотчетные инстинкты. Есть вещи, которые должны быть сначала определены, затем поняты и внедрены в подсознание. Так вырабатываются рефлексы, которые потом нужно просто "оттачивать". Это требует времени.
Ронин застыл на пороге своих апартаментов. Он сразу почувствовал, что внутри кто-то был. Он понял это в тот момент, когда потянулся к выключателю. Тут же отдернул руку и проскользнул внутрь, прекрасно осознавая, что его силуэт четко вырисовывается на фоне освещенного коридора.
На противоположной от двери стене висел в ножнах меч. При сложившихся обстоятельствах - далековато.
Ронин добрался до противоположной стены, и никто его не остановил. Он осторожно взял меч, не спуская глаз с двери во вторую комнату. Туда он вошел быстро, одновременно переступив порог и включив свет. Меч он держал перед глазами, чтоб защитить их в первые мгновения от яркого света.
Щурясь и моргая, к нему повернулся Г'фанд. На нем были темные леггинсы и светлая рубашка из плотной ткани.
- Что ты здесь делаешь? - спросил Ронин, стараясь не выдавать своего явного облегчения.
Ученый был бледным и очень уставшим, как будто он долго не спал.
- Хочу тебе кое-что сказать...
Несмотря на очевидную усталость, во всем его облике ощущалась несгибаемая решимость, которую Ронин раньше в нем не замечал.
- А чего ты тогда здесь прячешься?
- Я слышал, что кто-то хотел войти, и подумал, что это, наверное, К'рин.
Ронин не смог сдержать улыбки.
- Я уверен, что она поняла бы все правильно.
Г'фанд слегка покраснел.
- Я... это могло быть не очень удобно.
Ронин развернулся и вышел в первую комнату. Г'фанд поплелся за ним.
Ронин включил свет, снял со стены ножны и убрал меч.
- Так что ты хотел мне сказать?
Г'фанд взъерошил свои длинные волосы.
- Больше я здесь не могу. Я должен уйти. Я знаю, что ты по этому поводу думаешь! Но ты можешь хотя бы понять, почему я хочу уйти. Уж лучше замерзнуть там, на поверхности, чем медленно умирать здесь, во Фригольде. Здесь мы все похоронены заживо. Это не жизнь, понимаешь. Хоть на какое-то время я стану свободным. А то здесь я как в клетке. Я задыхаюсь!..
Ронин почему-то подумал об огромной библиотеке Саламандры. Бесчисленные ряды книг, которые Г'фанд никогда не сможет прочитать.
- Успокойся, - сказал он. - Это все разговоры. Вряд ли ты сделаешь это.
- Нет, я сделаю. - Г'фанд помрачнел. - Ты такой же, как все остальные. Ты меня и за человека-то не считаешь. Но я теперь тоже могу обращаться с оружием... я владею мечом и кинжалом...
- А что ты будешь есть? - спросил Ронин, извлекая из шкафа легкую кольчугу.
- Вот что, - не без гордости проговорил ученый и достал из-за пазухи две широкие полоски.
- Пищевые наполнители?! - изумился Ронин. - Где ты их взял?
- Украл. Не беспокойся, никто их не хватится...
Ронин застегнул кольчугу.
- Стало быть, ты серьезно.
- Еще как серьезно, - кивнул Г'фанд.
Ронин вспомнил вдруг одну фразу из их недавнего разговора. Ученый поведал ему по секрету, что расшифровал какую-то древнюю запись. Тогда Ронин как-то не придал этому значения, но теперь...
- Хочешь пойти прогуляться. Я правильно понял?
Г'фанд с удивлением взглянул на него.
- Ронин, мне нужно идти сейчас... в эту смену.
Ронин достал из шкафа что-то еще и, держа это в вытянутой руке, произнес этаким небрежным тоном:
- Если хочешь пройтись, пойдем лучше со мной.
- С тобой?! Но что... - Ученый вытаращился на пищевые наполнители в руках Ронина. Точно такие же, как у него. Как завороженный наблюдал он за тем, как меченосец наматывает их на руку.
- Так ты идешь или нет? Я ухожу прямо сейчас.
- Но куда?.. Я не...
- Если нам повезет, то из Фригольда. Объясню все по дороге. На вот, возьми.
Он протянул ученому кинжал.
В воздухе что-то звенело, и этот пронзительней вибрирующий звук постепенно становился все громче. Кабина лифта тряслась и грозила в любой момент развалиться на части.
Ронин стал нажимать на другие кнопки - на все без разбору. На них загорались какие-то двойки и тройки. Лифт стремительно падал вниз. Голубой огонек на пульте управления дразнил Ронина своим бледным свечением.
И тут вспомнил. Красная кнопка сверху! Ронин нажал на нее.
Лифт остановился так резко, что у них с Г'фандом подкосились ноги. Кабина, подрагивая, повисла в шахте. Оборвавшийся трос извивался над ней, звеня. Ронин поднялся на ноги. Сделал несколько глубоких вдохов. Г'фанд жадно глотал ртом воздух, не в силах встать.
- Ронин, мы...
- Все разговоры потом. Надо быстрее отсюда выбираться. Тормоза могут не выдержать.
Ронин принялся жать на все кнопки подряд, но двери не открывались. Тогда он просунул пальцы в щель между дверями и попробовал раздвинуть их силой.
- Помоги мне. Быстрей! Мы должны их открыть.
Г'фанд стоял на коленях, прижимая руки к бокам. Он поднял голову. Видок у него был жалкий. Пряди длинных волос прилипли ко лбу и щекам, а сам он, казалось, приклеился к полу.
- Мы... мы чуть не погибли...
- Помоги мне! - взревел Ронин.
