– Нам сейчас надо как можно дольше имитировать очень большое существо. Анкхеги ориентируются по вибрации, и если противник крупнее их в несколько раз, тогда они не нападут, либо же, будут ждать, когда их соберется побольше. Вот только с недавних пор они научились различать большую группу и огромную тварь. – ответил на его вопрос второй командир. – Надеюсь, количество всадников повлияет на их ощущения, и они дадут нам спокойно пройти.

– Всем ускориться! Двигайтесь в направлении холма и не сворачивайте! – раздался крик первого командира.

Колонна рванула вперед. Никто не издавал ни звука, боясь спровоцировать существ, о которых они не знали, и всецело доверились командам охотников. Половина плато было пройдена быстро, и вскоре уже показался край Костяного поля, когда прямо перед колонной разверзлась огромная дыра.

– Подко-оп! Врассыпную! – скомандовал один из командиров.

Группа выполнила приказ мгновенно, и разделилась, чтобы обойти провал. Вот только один из охотников подошел слишком близко к краю. Раздалось громкое стрекотание, и перед ним выползло двухметровое, насекомоподобное создание с шестью лапами. На каждой из них, словно кинжалы, торчали изогнутые, бритвенно острые когти. Охотник не успел сменить направление, а через секунду, его вместе с лошадью уже утаскивали в центр дыры. Продолжавшиеся пару секунд крики и ржание испуганного коня, вскоре прервались противными чавкающими звуками, раздираемого на клочки мяса.

– Быстрее, если не хотите повторить его судьбу! – Кричал проводник. – Скоро весь выводок о нас узнает! Осталось немного! Не щадите коней, если хотите жить!

Анкхеги один за другим выползали из под земли, привлеченные криками жертв и запахом свежего мяса. На поверхности они были достаточно медлительными, но все менялось, когда они начинали закапываться обратно. Однако, группа уже пересекла плато, оставив насекомых лишь с небольшой добычей.

На холме был устроен ночлег. До конечной цели оставалось совсем немного. Гора, к которой двигались Стражи, уже возвышалась на горизонте. Если получится сохранить тот же темп что и за предыдущие 2 дня, то к вечеру они уже будут на месте.

Было разбито несколько палаток, причем, для Капитана Кордука, и его заместителя была поставлена отдельная палатка, которую охраняли два Стража. Создавалось впечатление, что капитан боится, что кто-то увидит его вне боевого поста, и это разрушит его образ великого Защитника Престола. Охотники разделили дежурства, а к ним присоединилась еще половина отряда Стражей. Вокруг были установлены сигнальные ловушки, которые сообщат о приближении монстра. Постовые ушли на позиции, а оставшиеся члены группы занялись приготовлением ужина. Силы надо было восстанавливать, даже в такой ситуации.

Оба командира охотников, и их не занятые компаньоны, уже собрались у костра. Котел с похлебкой закипал, и надо было отнести что-то и постовым. Запах распространялся недалеко, благодаря специальному предмету. Он впитывал в себя запахи в определенной области, не давая готовящейся пище привлекать внимание хищников. Охотники стали распределять похлебку по мискам, когда к ним присоединился Капитан. Он впервые за долгое время снял шлем, поэтому охотникам наконец удалось разглядеть его лицо. Боевой Эльф, с тонкими чертами лица, и сильно изуродованным левым ухом. Длинные, темно красные волосы были заплетены в хвост, чтобы не мешать во время боя, а синеватого цвета глаза внимательно осматривали окружение. Даже сейчас было видно, что он ни на секунду не теряет бдительности, и всегда готов дать отпор врагу. Его боевой двуручный топор сейчас покоился в креплениях у него на спине.

– Капитан… Могу я у вас спросить? – начал разговор один из командиров. – Почему королевство отправило вас к исполнителю?

– Не уж то цель нашего путешествия настолько очевидна? – спросил Кордук, наливая во вторую миску похлебку. – Мы могли бы искать здесь какого-то опасного монстра, угрожающего гражданам нашей страны.

– Даже если и так, твари тут скорее перебьют друг друга, чем пойдут разрушать деревни и города королевства. – вмешался в разговор один из охотников. – Кроме исполнителя тут искать нечего. Но если бы вы хотели уничтожить чудовище, вы бы, скорее всего, отправили нас. Причем в принудительно-добровольном порядке.

– Возможно. – ответил им Кордук. – Вы же сами знаете, что желание дается только одно. Даже если придет группа из 40 воинов, они получат только одно желание на всех.

– Точно. Я помню, что-то такое говорилось в той байке. – Подхватил другой охотник. – И поэтому король послал вас?

– Можно сказать и так. По большей части меня послали потому что были уверены, что я дойду. – с отчетливой грустью в голосе ответил капитан. – Нет смысла посылать огромную армию, если желание всего одно. Вероятнее всего кто-нибудь из солдат не выдержит испытание искушением, и попытается воспользоваться желанием для себя. Я являюсь гарантом того, что такого не произойдет.

На этой ноте разговор сам собой сошел на нет. Дозорные получили свою порцию еды, а остальные разошлись по палаткам.

***

Глубокая ночь.

Вечные стражи и охотники не смыкали глаз в течение нескольких часов, понимая, в каком месте они находятся. За все это время несколько мелких ночных хищников, похожих на ящериц, попытались приблизиться к холму, на котором группа разбила лагерь, но заметив большое количество часовых, они быстро убирались восвояси. Так же часовые-охотники замирали в страхе, перед несколькими аморфными исполинами, проходившими мимо. Вечные стражи, наоборот, старались не привлекать к себе внимание и держались стойко, и потому свою блестящую броню из Титанового Золота они обмазали золой из костра, дабы блеск отражающейся луны не привлекал к ним лишнее внимание. Однако, не монстры оказались основной угрозой для группы.

Один из охотников вдруг резко согнулся и упал. Охотник и Страж, стоявшие рядом с ним, тут же кинулись на помощь. Страж еще осматривал тело охотника, когда второй так же подкосился и упал замертво. Страж понял в чем дело только после того, как в его шлем врезалось что-то длинное, и, отрикошетив, упало в траву. В шеях обоих охотников торчали стрелы.

– ТРЕВОГА! – крикнул Страж и дернул за находившуюся рядом веревку от системы тревоги.

По лагерю разнесся громкий удар о пустой котелок. За ним еще один. И еще.

«БАМ БАМ БАМ БАМ БАМ»

Все, кто был еще жив, отступили к центру лагеря. Стражи синхронно выставили свои щиты в круговой обороне, прикрывая тех, у кого таких не было. Кордук и его заместитель вылетели из палатки. А через мгновение, молниеносный взмах топора капитана остановил еще три летящих в них стрелы. Он использовал топор в качестве щита, отходя к своим подчиненным.

– Какие у нас потери? – Спросил он у своих бойцов.

– Среди Стражи потерь нет. А вот ряды охотников сильно поредели. Один из командиров был убит. – доложил ему стоящий рядом боец.

– Кто противник и где он? – задал следующий вопрос капитан.

– Обстрел ведется с Запада, Юго-запада и Северо-запада. Противник не известен, но они использовали бесшумные стрелы. – Послышался ответ с другой стороны.

– Ясно. Внимание всем! Отходим к лошадям! Прикрывайте друг друга. Стрелы у них не бесконечны.

Строй поднялся, словно был единым организмом, и начал медленно отходить в сторону гор. С той стороны были привязаны лошади. Обстрел уже не велся с расчетом на тишину. На Стражу буквально обрушился дождь из стрел. Одна пробила ногу еще одному охотнику, замедлив его. А следующий залп нашпиговал его подобно дикобразу. Но добравшись до места, они увидели лишь тела безжалостно убитых лошадей. Нападающих, видимо, достаточно много, для того чтобы одновременно и тихо убить весь их транспорт. В этот же момент обстрел закончился. Видимо командир нападавших понял, что такая тактика не эффективна. Стражи прикрывались щитами только чтобы защитить командира и оставшихся охотников.