***

Ночи в Иоджедоне достаточно холодные, из-за того, что за сутки солнце не успевает хорошо прогреть скалы и камень, в итоге, даже летом температура в городе может опуститься до поздне-осенних. Поэтому, после наступления темноты, и жители, и гости города стараются не покидать теплых домов, и ждут наступления утра. Это является большим плюсом, так как властям не приходится тратить масло на фонари и лампы, для поддержания освещения. Однако это не относилось к Военному району. Он являлся стратегическим объектом, и поэтому, его улицы всегда были хорошо освещены, кроме районов торговцев броней и оружием, где освещения было меньше. Это значительно облегчало работу патрулей. Но в ту ночь, квартал оружейников был погружен в полумрак. Командир патруля Ордена Драконьего Крыла сначала было подумал, что новички, присланные недавно, стали халтурить, но выяснилось, что за освещение отвечали проверенные бойцы, в честности которых сомневаться не приходится. Возникает закономерный вопрос – почему часть освещения отсутствует? Отправив одного из новичков в штаб, чтобы сообщить о своих опасениях командованию, отряд возобновил патрулирование. Пару часов спустя освещение все же было восстановлено везде, остался только торговый район. Патруль уже заканчивал обход и зажигал последние фонари, когда командир заметил нечто странное. Обычно, в лавках с оружием и броней запирают все, что можно запереть: двери, окна, даже щели. А те места, что невозможно заделать, перекрывают решетками или даже заказывают полную перестройку здания. Некоторые особо осторожные владельцы, устанавливают металлические ставни и магическую защиту. Проникновение одного вора нанесет значительный вред делам оружейника, но в этот раз, на втором этаже Оружейной лавки было настежь открыто окно. Лавка принадлежала самому известному кузнецу магического оружия, и по совместительству, поставщику снаряжения для Ордена Драконьего Крыла, и владельцы очень тщательно следила за безопасностью своего товара. Половина отряда тут же была отправлена оцепить здание, пока командир, вместе с остальными, направился внутрь. Достучаться до хозяйки удалось быстро, и через пару мгновений, группа уже стояла у дверей в комнату ее сына. Но ворвавшись внутрь, они увидели не то, что ожидали.

Над мальчиком склонилась черная фигура. Черной она была из-за непроглядной темноты. Но на фоне, исходящего из окна, света ламп, можно было разглядеть очертания странной брони. Существо медленно что-то делало с животом мальчика, раз за разом повторяя одни и те же движения руками, и было настолько увлечено процессом, что даже не заметило, как в комнату ворвались вооруженные люди.

Капитан рванулся в атаку первым, стремясь отогнать странную тварь от бедного ребенка, но разрубил своим мечом лишь пустоту. Существо ловко уклонилось от его удара, и направилось в сторону выхода, но у него на пути уже выстроились бойцы с выставленными вперед щитами. Повторная атака командира так же не увенчалась успехом, хоть и была усилена магией. Тварь просто обила ее рукой, при этом отбросив командира в строй своих же солдат. Мать ребенка тоже не сидела сложа руки, и после того, как строй окончательно рассыпался послала в неизвестное существо два бронебойных арбалетных болта, пробивших стену насквозь. Однако ни один из них не достиг цели. Монстр прыгнул на карниз открытого окна и, обернувшись, на пару секунд замер. Только тогда командиру наконец-то удалось его немного разглядеть. Это было человекоподобное существо, покрытое черной, не отражающей свет броней, несколько длинных шипов торчали из локтей и плеч, а морда была идеально гладкой, с коротким клювом. У него были длинные развевающиеся, будто находящиеся в воде, черные волосы. Или это были тонкие щупальца? Рассмотреть не удалось. Но больше всего пугало то, что у существа были большие, и абсолютно круглые глаза, и правый светился ярким багровым светом. Все ждали, что существо выкинет какой-нибудь фокус незваным гостям, прервавшим его ужин. Однако он поднял руку, и в прощальной манере, помахал капитану, перекрывавшему кровать ребенка.

– Пока! Спасибо тебе большое!

Все замерли от неожиданности. Голос принадлежал сыну хозяйки оружейной, и он не только не был напуган, но еще и прощался со странным существом, как с хорошим приятелем. Как будто бы ему ничего никогда не угрожало. Все стояли в ступоре и не понимали, что происходит. Когда командир отошел от замешательства, неизвестного и след простыл.

По словам мальчика, он появился за час, до прихода отряда, и спросил, хочет ли он, чтобы его проклятие исчезло? К тому времени, к Мальгусу снова вернулась боль, которая стала еще сильнее, поэтому естественно он согласился. После этого, «Клюв», как его называл ребенок, уколол его в основание шеи, и он перестал чувствовать свое тело. Даже когда он аккуратно разрезал кожу у него на животе, мальчик ничего не почувствовал, хоть и сильно боялся в начале. Клюв что-то вынул у него из живота, и медленно соединял края раны нитью, когда ворвались патрульные. Чувствительность вернулась к Мальгусу уже через час, и великой радостью для матери было то, что боль исчезла, и самочувствие ребенка значительно улучшилось.

***

Греадлиз пребывал в отличном настроении. Вчера он смог неплохо подзаработать на простом заклинании, а сегодня, уже расширял сферу влияния церкви. К тому же, так он убивал двух зайцев одним ударом: выполнял задание первосвященника, и значительно обогащался в процессе. А быть может ещё и получал в персональные рабыни красивую девушку. К тому же, её муж был видным кузнецом оружия. Его таланты можно было использовать с большой пользой. Оставалось лишь выполнить простецкий ритуал и стать великим спасителем детей и прокаженных.

Но его настроение быстро омрачилось двумя фактами. Во-первых, лавку охраняли бойцы Ордена Драконьего Крыла, что уже не позволяло ему вести себя властно – надо сохранять лицо перед представителями государства. А во-вторых – задорный и весёлый смех мальчика, ещё вчера вопящего от боли, раздиравшей его живот.

–Приказ генерала: без разрешения хозяйки никого не впускать. Хотите купить что-то? Приходите завтра. –спокойно проговорил один из охранников, остановивший пытавшегося войти священника.

– Сын мой, я прибыл в этот дом, дабы снять страшное проклятье с юной души. – ответил Греадлиз охраннику стандартной заученной им фразой. Обычно, её хватало, чтобы любая охрана расступилась в почтении перед неповторимой силой его веры.

– Сожалею, о великий связующий тело и душу, но приказ был четким, и нарушать его я не собираюсь. – непреклонно ответил гвардеец. – Я доложу о вашем прибытии, и если вас действительно ждут, мы пропустим.

– Но думается мне, ваша помощь тут более не требуется. – влез в разговор второй стражник.

– Это уже мне решать. – сухо ответил священник.

Хозяйка подтвердила, что священник должен был вернуться сегодня, и охрана пропустила Греадлиза внутрь. Во время рутинной молитвы своему великому богу, он осматривал мальчика. Никаких признаков проклятья. Как будто тот, кто его наложил, резко простил парня. Священник почти закончил молитву, как вдруг, на глаза ему попалась странная рана, внизу живота. Небольшой порез, туго стянутый тонкой нитью. Никто другой не придал бы этому особого значения, но священника бросило в жар. Лоб покрылся крупными каплями пота, а руки немного задрожали. Греадлиз не мог позволить никому заметить изменений в своем состоянии, поэтому он быстро взял себя в руки и обратился к матери.

– Вы знаете, что у вашего сына на животе странная рана? – все ещё немного волнуясь, спросил священник.

– Да… Она появилась вчера, после того, как на него напало странное, человекоподобное существо. – ответила хозяйка, расставляя при этом партию копий по стойкам. – Бойцы ордена попытались его остановить, но он смог от них уйти.